1Le bicentenaire de la Révolution française aura été marqué en Auvergne par toute une série de colloques universitaires. Rappelons le prélude un peu lointain qu’avait été dès 1972, à Clermont, à l’initiative du jeune Centre de Recherches Révolutionnaires et Romantiques (CRRR) de l’université Blaise-Pascal, le colloque Les Fêtes de la Révolution (édit. Société des Études robespierristes, 1974). Étaient venus ensuite le Georges Couthon d’Orcet (AHRF, 1982), rencontre scientifique et civique tenue en 1981 sous la présidence d’Albert Soboul et organisée par Paul Bador, maire du village natal du conventionnel ; puis deux autres colloques du CRRR : La légende de la Révolution (1986 – édit. De Bussac, Clermont-Ferrand, 1988) ; Révolution française et vandalisme révolutionnaire (1988 – édit. Universitas, 1992) ; et une table ronde de l’association G. Couthon, La Terreur (1989 – édit. Association Culture et Patrimoine d’Orcet et Société des Amis du CRRR, 1994). À Riom, en 1989, Malouet (édit. Société des Amis du CRRR, 1990), puis, en 1995, Gilbert Romme (édit. Société des Amis du CRRR et Société des Études Robespierristes,1996). Enfin, en 1997, à l’initiative conjointe du Centre d’histoire des Entreprises et des Communautés (CHEC), du CRRR et de la Société des Études Robespierristes, La République directoriale (édit. 1998, 2 vol.). Et il faut ajouter à cette liste les deux rencontres organisées à Naples par le CRRR, en collaboration avec l’Istituto Italiano per gli Studi Filosofici, l’une en 1989, Un lieu de mémoire romantique : la Révolution de 1789 (édit. Vivarium, Naples 1993), l’autre en 1993, Images de Robespierre (ibid., 1994).

3À l’échelon local et départemental cet ensemble varié a été important. Il a du reste bénéficié de la part du ministère de la Culture (DRAC Auvergne), du Conseil régional, du Conseil général du département, et bien sûr de la Ville de Riom, des subsides indispensables. À l’échelon national, le second centenaire de la mort de Desaix – auquel la Ville de Clermont elle-même n’a porté qu’un intérêt distant – est pourtant loin d’avoir eu l’écho du premier, et cette discordance ne pouvait manquer d’attirer l’attention des historiens : toute commémoration ne devient-elle pas naturellement objet d’étude pour les commémorations suivantes ? Ainsi se constitue et se regarde, au long des générations, la mémoire collective. S’agissant de Desaix, il faut bien constater que la mémoire n’est plus ce qu’elle a été. Serions-nous moins républicains que nos ancêtres, ou l’image de la République se passe-t-elle désormais volontiers de généraux ? Desaix 2000 a eu fort à faire non seulement pour ranimer la fine lumière Desaix, mais pour la préserver de la grande ombre de Napoléon. En toutes occasions il a fallu rappeler la simple et stricte chronologie : le compagnon de Bonaparte n’a jamais été, et pour cause, celui de l’Empereur ; et si les spéculations sont libres, autant que vaines, sur ce qu’aurait pu être sa carrière sous l’Empire, ce point n’est évidemment pas objet d’histoire.

4La quinzaine d’historiens, venus d’Auvergne, de Lyon, de Paris, d’Amsterdam, qui ont confronté leurs points de vue à Riom, pendant deux jours, sur les origines, la formation et les débuts de « l’officier du roi », puis sur l’action du « général de la République » n’ont pour autant ignoré ni l’exploitation du héros mort par la propagande impériale ni la façon dont, au long du xixe siècle et jusqu’au début du xxe siècle, Desaix est devenu une figure marquante de la légende républicaine. Soucieux d’analyser cette légende et son devenir, mais aussi de mesurer l’écart entre légende et réalité, ils en sont venus in fine à une saine interrogation critique sur leur propre travail : pris par le sujet, n’avaient-ils pas eu trop tendance à idéaliser le personnage ? La question a été reprise avec force dans le débat de conclusion : en cette année de bicentenaire, n’était-on pas resté un peu prisonnier du mythe héroïque répandu et exalté par Bonaparte dès le lendemain de Marengo ? N’avait-on pas gommé certains aspects de la personnalité et de l’action du général qui auraient au moins mérité discussion, comme son rôle, possible ou probable, d’agent secret dans le Frioul de 1797 ? D’autres remarques, d’autres doutes, auraient pu, sinon altérer, du moins rendre plus complexe, une image trop simple et trop limpide pour être parfaitement fidèle. La guerre, nous ne le savons que trop, n’est pas toujours belle. Encore moins la réplique d’une armée d’occupation à une guerre de partisans. Il aurait été utile d’étudier davantage le comportement du chef militaire, non seulement dans sa pratique de l’art de la guerre, mais dans sa manière de réagir aux horreurs de celle-ci. Sans doute cette piste aurait-elle conduit à évoquer l’intérêt porté par Desaix à la médecine militaire, mais aussi l’ambivalence de l’attitude du général envers les souffrances de ses hommes : sur le Rhin, compassion attestée par sa correspondance ; en Égypte, priorité absolue donnée aux nécessités militaires, jusqu’à imposer aux soldats des sacrifices devant lesquels, simultanément, Kléber hésite et temporise.

6L’esprit critique nécessaire à toute biographie doit respecter, et non dissoudre, sans complaisance ni intention dénigrante, la personnalité étudiée. Parce que celle de Desaix apparaissait d’emblée comme particulièrement attachante, à la fois en elle-même et pour ce qu’elle révélait des armées révolutionnaires, comme de la mémoire républicaine, fallait-il s’ingénier à lui trouver des défauts ? Fallait-il se faire les Sainte-Beuve acariâtres et suspicieux d’un général trop sympathique ? Sans doute, à l’opposé, un personnage consensuel suscite-t-il peu de débats. À la fin du colloque, non pas au sujet de ces deux journées studieuses et savantes, mais à propos de l’homme qui en était l’objet, le mot ennuyeux a même été prononcé. On a pu remarquer que Desaix n’est le héros d’aucun film... À supposer cependant que sa personnalité soit trop peu contrastée pour inspirer un scénariste et un réalisateur, sa formation, sa brève carrière, sa destinée fulgurante méritaient, semble-t-il, l’attention de l’historien.