3En effet, de la chute de l’Empire à l’avènement de la Seconde République la mémoire de Desaix n’est pas entièrement effacée, même sous la Restauration. La fontaine de Percier et Fortin construite en 1802 en hommage à Desaix reste en place à Paris, de même que celles de Riom et de Clermont-Ferrand1.

4Sans doute la statue colossale élevée en 1810 par Dejoux place des Victoires2 a-t-elle été fondue en 1814, en même temps que celle de Napoléon surmontant la colonne Vendôme. Le bronze fut utilisé pour la statue équestre d’Henri IV sur le Pont-Neuf (Lemot, 1818), geste autant politique qu’économique : la statue de Desaix avait été élevée à l’emplacement de celle de Louis XIV par Desjardins, détruite en 1792.

5De façon en revanche positive bien que discrète Desaix réapparaît dès 1820 dans la Galerie métallique des grands hommes français, avec une médaille de Gaunois. Sur l’avers figure son profil, avec l’inscription : « L.C. Ant. Desaix » ; sur le revers : « Né à Ayat en MDCC.LXVIII. mort en M. DCCC Galerie métallique des grands hommes français 1820 ». Mais entre sa naissance et sa mort, ce « grand homme » n’a pas d’histoire. Trois ans plus tard, sans que la lettre fasse référence à la Révolution ni à la République, la grande gravure à l’aquatinte dessinée par Martinet, Actions glorieuses et faits d’armes du Général Desaix (30,5 x 46 cm), sera plus explicite. Quatre moments y sont retenus : le blocus de Mayence et le passage du Rhin, en Égypte la bataille de Sediman, enfin Marengo, le 14 juin 1800. Sur la stèle qui supporte au centre le buste de Desaix on peut lire « À la postérité », référence aux dernières paroles attribuées à Desaix depuis le bulletin du 26 prairial an VIII : « Allez dire au Premier consul que je meurs avec le regret de n’avoir pas fait assez pour la postérité »3. Faut-il ici comprendre : à Desaix, la postérité ?

8La mémoire de Desaix n’est pas seulement honorée par des monuments ou publications nationales. Sa province natale et celles qu’il a défendues en gardent le souvenir. À l’automne 1830, autour du monument de Strasbourg élevé en 1802 par les soldats de l’armée du Rhin en mémoire de leur général4, l’Alsace lui rend un spectaculaire hommage : Hommage rendu à la mémoire des généraux Kléber et Desaix, le 10 octobre 1830, par la garnison et par la Garde nationale de Strasbourg : intermède mêlé de vers, de chants et d’évolutions militaires, par un garde national, musique de M. Demouchy, Strasbourg, imp. Silbermann, 1830.

9L’Auvergne n’est pas en reste. Déjà, le 20 novembre 1820, la ville de Clermont-Ferrand avait donné au boulevard de la Préfecture (en 1793 « boulevard du Département ») le nom de « rue Desaix ». Dix ans plus tard, à Riom, Degeorge, architecte du Palais de justice depuis 1823, commence à construire le Château d’eau, fontaine qui aurait dû recevoir sur ses huit faces les statues de huit grands hommes de la région : Michel de l’Hospital, Chabrol, Arnauld, Pascal, Domat, Delille, Thomas et Desaix. Mais pour des raisons financières, le décor ne fut pas réalisé5.

11La qualité littéraire de ces textes n’est pas notre sujet. Ce qui importe, c’est ce que manifestent ces alexandrins et octosyllabes pompeux : éloge du courage et des vertus morales dans le premier texte, référence sans honte à la révolution de 1830 dans le dernier. Le poème d’Élizabeth Celnart mérite, en dépit de sa lourdeur, d’être lu d’un peu près. L’auteur y introduit une variante dans les dernières paroles supposées du héros : « Que n’ai-je encore plus fait pour servir ma patrie » et non plus « pour la postérité ». Aucune allusion au Premier consul. En revanche, Élizabeth Celnart évoque avec enthousiasme le drapeau de la République. Décrivant les cérémonies funèbres du Grand-Saint-Bernard, elle écrit : « sur le faîte [des Alpes] / flotte d’un étendard le voile glorieux, / celui de Marengo. Gloire ! gloire immortelle, / Salut, drapeau vainqueur ! drapeau libre, salut ! / Tu fis trembler les rois [...] ». Puis faisant allusion à l’occupation de la France au retour des Bourbons et à la destruction de la statue de la place des Victoires : « L’étranger dans Paris fait la loi./ Il envahit le mont consacré par ta cendre ; / Ton bronze glorieux du socle va descendre ; / Ton bronze détrôné par l’image d’un roi... »6. Pour conclure : « Au soleil qu’importe un nuage ! / Au nom consacré d’âge en âge :/ Qu’importe le destin d’un bronze passager ? ». Écrits en mai 1830, ces vers pesamment mal pensants ne reçurent que le second prix, le premier étant attribué à Alexandre Guillaume.

12Bientôt va naître en Auvergne un projet plus ambitieux. Le 23 août 1838, 70 ans après la naissance de Desaix (17 août 1768), le Conseil général du Puy-de-Dôme, qui, à la première séance de la session (20 août), venait d’élire le comte Beker à sa présidence, décide l’érection d’une statue de Desaix pour la ville de Clermont7.

13L’Auvergne possédait déjà un monument à la mémoire de Desaix, la fontaine dite la «Pyramide» de l’architecte Laurent (1801). Mais ce dernier monument était resté inachevé, puisque les quatre bas-reliefs dessinés par le sculpteur Chinard ne furent pas exécutés. La ville de Clermont ne reçut que le groupe de marbre actuellement conservé au musée d’Art Roger-Quilliot, la Mort de Desaix, qui ne figura jamais à la base de l’obélisque architecturé8.

18Mais, à ce projet qui ne manque pas de fougue, les commanditaires préfèrent celui du Charles-François Lebœuf, dit Nanteuil (1792-1865)9. Ce dernier, de quelques années plus âgé que Moine, jouissait d’une réputation plus ancienne. Prix de Rome de sculpture en 1817, il s’était fait connaître au Salon en 1822, avait travaillé pour le Panthéon et l’église Notre-Dame-de-Lorette et venait d’être élu à l’Institut. La réalisation d’une statue équestre a-t-elle paru trop coûteuse ? Le prestige de l’Institut suffit-il à primer toute autre considération ? Quoi qu’il en soit, le choix de cette «valeur sûre» ne fut pas une économie. Par contrat, l’artiste s’engageait à faire pour la somme de 30 000 F : « la statue du général Desaix, de fournir le bronze et la main-d’œuvre et de faire tous les frais que nécessiterait cette statue »10. Or, le Conseil général avait voté un crédit de 12 000 F et la ville de Clermont, le 29 août, une somme de 6 000 F. Une souscription rapporte 8592 F. Total : 26592 F. Dans ces conditions, la commande n’est pas exécutée immédiatement. La statue ne sera achevée qu’en 1844. En 1845, pour en assurer le paiement, le duc de Morny, député du Puy-de-Dôme depuis trois ans, obtient une subvention de l’État de 3000 F. Le bronze restera à Paris dans l’atelier de Nanteuil jusqu’en 1848.

20Entre la commande et l’arrivée du monument à Clermont, Thiers avait commencé à publier l’Histoire du Consulat et de l’Empire (1845-1862), illustrée, dont le tome IV comprend une lithographie d’Alfred Revel d’après un dessin de Karl Girardet, Desaix à Marengo (Desaix à cheval). En Auvergne, le souvenir du héros auvergnat est ravivé par deux initiatives : en 1842, F. Maury publie à Clermont Desaix dans la Thébaïde, poème en trois chants, ouvrage couronné par l’Académie de Clermont. La même année, un jeune artiste clermontois, Louis Devedeux (1820-1874), qui venait de faire ses débuts au Salon de Paris (1838), entreprend dans son atelier parisien une grande peinture très colorée (2,495 x 1,662 mètres) qu’il donnera au musée de sa ville, Desaix en Égypte11.

24Alors commence une longue et assez sordide aventure. Un dessin conservé aux archives communales de Clermont prévoit un piédestal de 5 mètres de haut, en pierre de Volvic. Le devis – matériau, maçonnerie, grille, marbre – s’élève à 5 567, 56 F. Or les sommes rassemblées couvrent péniblement le coût du bronze. Pour les cérémonies d’août 1848, la statue fut donc placée sur un piédestal « provisoire » – type d’aménagement dont on connaît l’habituelle durée – en brique, plâtre et bois, entouré d’une grille légère, déjà tombée deux ans plus tard. Il fallut attendre 1861 pour que ce piédestal soit, non pas remplacé, mais simplement « restauré », entouré d’une nouvelle grille et éclairé par deux réverbères (Fig. 3 et 4). Le haut piédestal que nous voyons aujourd’hui a été élevé en 1903, à l’occasion de l’implantation du Vercingétorix de Bartholdi sur la place de Jaude. Les deux héros auvergnats se font face, de part et d’autre de la grande place rectangulaire. La volonté d’harmoniser cet aménagement urbain conduit à construire, pour la statue de Desaix, un piédestal composé des mêmes matériaux que celui qui supporte Vercingétorix : granit, pierre de Ruoms, pierre de Comblanchien, plaques de marbre. De plus, afin d’équilibrer la hauteur des monuments, le piédestal de Desaix, pourtant déjà jugé trop haut en 1848, est surélevé : 6 mètres de haut, plus élevé que l’effigie du héros, au détriment de celle-ci12.

25Bien que « provisoirement » installée, la statue de bronze est inaugurée avec faste le 13 août 1848, en présence des autorités civiles et militaires – mais sans représentation des autorités ecclésiastiques, bien que les écoles chrétiennnes soient associées au défilé – de la famille Desaix et des Vétérans, ses compagnons d’armes. Le programme de la « Fête départementale pour l’inauguration de la statue du général Désaix » [sic] 13 précise notamment : « La place de Jaude sera décorée de mâts, de drapeaux et d’oriflammes, de faisceaux et d’emblèmes, rappelant l’époque et la gloire militaire de Desaix ; l’épée du général, ses armes et l’habit d’uniforme qu’il portait à Marengo, seront exposés au pied de la statue. » Or, on sait qu’après sa mort Desaix avait été dépouillé de ses vêtements sur le champ de bataille, à l’exclusion de sa chemise, trop imbibée de sang. Sa longue et abondante chevelure avait permis à Savary de le distinguer dans l’obscurité parmi les nombreux cadavres. Mais l’authenticité d’une relique est-elle indispensable au culte ?

27Au pied du monument s’élève la voix vibrante du jeune avocat clermontois A. Montander14 :

28Pourtant la devise de la République, qui figure sur le programme officiel, est bien « Liberté, Égalité, Fraternité ». Mais nous sommes en août, et non plus en février 1848. Après les journées de juin, le parti de l’Ordre a triomphé. L’effigie de la République, en statuaire, en monnaie, en gravure, bientôt en timbre, ne porte pas le rouge bonnet phrygien, elle ne tient pas les armes ni ne dévoile une généreuse poitrine. Chastement drapée, elle est couronnée de lauriers ou d’épis de blé15. Prudente République conservatrice qui conserve la Liberté mais remplace l’Égalité par l’Ordre et la Fraternité par la Justice !

34Bientôt paraît la première grande monographie de Desaix, écrite par F. Martha-Beker, Études historiques sur le général Desaix, Clermont, 1852. Après le décès de son oncle Bager-Beker, beau-frère du général (qui avait épousé en 1800 Françoise des Aix), Martha-Becker prend connaissance des archives familiales, sur lesquelles il se fonde16.

36Une question a été posée au cours de ce colloque : Desaix était-il républicain ? Que la réponse soit positive, négative ou dubitative, une chose est sûre : s’il n’était pas républicain de son vivant, il l’est devenu dans la postérité. Desaix apparaît d’abord comme l’homme de la réconciliation. Sans doute est-il un militaire héroïque, un de « ces braves morts pour la patrie et pour la liberté » auxquels est élevée en 1800 une « colonne nationale » sur la place de la Révolution (actuelle place de la Concorde)17. Mais tel n’est pas son seul rôle.

37Les premières manifestations en son honneur ont lieu à Paris à une date où la France souhaite en finir avec la Révolution. En 1800, la population aspire à la paix. Après Marengo, la victoire semble ouvrir une paix définitive à laquelle aspire la population et Bonaparte apparaît comme un faiseur de paix. Paix extérieure, paix intérieure aussi. La grande fête funèbre du Temple de Mars (les Invalides) est datée, selon le calendrier révolutionnaire, du 25 messidor. Ce 14 juillet « vieux style » n’évoque pas la prise de la Bastille. Au contraire, il s’agit d’une « Fête de la Concorde ». Autant que Desaix, la spectaculaire cérémonie honore Turenne, le grand militaire de l’Ancien Régime, qui avait eu l’honneur exceptionnel d’être enseveli auprès des rois de France à Saint-Denis et dont le corps sera transféré en septembre aux Invalides18. Ces honneurs conjoints symbolisent, par une image forte, au moment où les émigrés commencent à rentrer en France, la volonté de réduire la fracture opérée dans la société par la Révolution. Déjà, l’année précédente, la grande peinture de David, l’Intercession des Sabines (1799, Musée du Louvre), exprimait ce souhait de voir cesser les luttes fratricides19.

40Ainsi commence l’ode qu’Emmanuel des Essarts, professeur à la faculté des Lettres de Clermont et auteur, en 1869, de Poèmes de la Révolution, avait composée pour l’inauguration, le 17 août 189020.

41Le même auteur composa une Ode triomphale récitée à Clermont devant le Desaix de Nanteuil, centre des grandes cérémonies des 30 juin et 1er juillet 1900 pour le centenaire de Marengo. Un haut portique en hémicycle, portant les noms des principaux faits d’armes de Desaix, avait été construit autour de la statue (Fig. 6). À l’exposition rétrospective des armées de terre et de mer, Étienne Clémentel, commissaire général de l’exposition21, faisant écho au portrait exalté que Michelet avait tracé de Desaix dans son Histoire de la Révolution, « Desaix, le plus pur de l’armée »22, célèbre « Celui qui fut le modèle le plus pur des héros de la République ». Ville pavoisée, défilé des troupes et des délégations, discours du général André, ministre de la Guerre... Les fêtes commémoratives sont résolument militaires et républicaines. Après la tentative du général Boulanger et l’Affaire Dreyfus, la Troisième République met en valeur le plus jeune général de la Première République. Autant qu’à Desaix, c’est à l’armée de la République que des Essart adresse ces vers :

42La même année 1900, le Conseil municipal de Riom sollicite de la ville de Paris l’envoi de la fontaine de Percier et Fortin, reléguée au dépôt des marbres depuis 1875 en raison des travaux d’agrandissement du Palais de Justice. Étienne Clémentel, maire de Riom, en obtient le don. Transportée à Riom, restaurée, elle fut inaugurée en 1906 lors de fêtes grandioses, subventionnées en partie par le Conseil général du Puy-de-Dôme24.

44Mais en dehors de cette anecdote, le monument de 1848 tient-il encore une place dans l’imaginaire collectif ? Alors que le Vercingétorix de Bartholdi a encore joué au cours du xxe siècle un rôle de symbole de résistance à l’ennemi et de liberté d’expression25, le Desaix de Nanteuil est bien effacé.

45Faut-il en chercher la cause dans le relatif oubli qu’a subi Desaix dans la première moitié du xxe siècle ? Mais en 1954 Armand Sauzet publie Le Sultan juste26 ; en 1968 Ayat célèbre le bicentenaire de la naissance de l’enfant du pays. La mémoire de Desaix est revivifiée à la fin du siècle : exposition Desaix, général, au musée Bargoin de Clermont en 1983 ; en 1997 communication et exposition sur son voyage en Italie, à l’occasion du colloque sur La République directoriale 27 ; la même année acquisition par la commune de Charbonnière-les-Varennes du manoir de Veygoux où Desaix avait passé son enfance28 ; en 1992 et 2000, restauration des deux monuments de Riom ; en 1998, de la fontaine de Combronde. Le bicentenaire de Marengo donne lieu à de nombreuses manifestations dans le Puy-de-Dôme : à Ayat-sur-Sioule, les 16 et 17 juin, en présence d’Alain Richard, ministre de la Défense ; à Effiat, le 23 juin ; à Riom, de janvier à juin, dont, en mai, le présent colloque. Mais rien ne s’est passé au pied du bronze de Nanteuil.

46Ce désintérêt ne s’explique-t-il pas par la «médiocrité désespérante» de l’œuvre, aussitôt déplorée en 184829 et la confusion de son environnement ? L’énorme bicorne plonge dans l’ombre, quelle que soit l’heure de la journée, un visage au demeurant sans expression. Le bras tendu doigt pointé vers le sol évoque plutôt un dresseur de chiens qu’un entraîneur d’hommes. Dominant à peine la mêlée, Desaix montre du doigt un hétéroclite champ de bataille : une esplanade encombrée de végétation, de lampadaires, de fontaines, de kiosques, de toiles de tentes... Une telle statue, raide, massive, insignifiante, évoque fort mal un personnage beaucoup plus complexe que les images hagiographiques ne le laissent penser.