1Dans la ville zélandaise de Middelbourg - capitale de la seconde province côtière de la République -, le début de l'Epoque batave en 1795 entraîne comme ailleurs dans le pays de grands changements affectant les habitants. Le gouvernement de la ville, en place depuis longtemps déjà, est renvoyé ; de nouveaux responsables prennent leur place. Le commerce extérieur qui nourrit une grande partie de la population middelbourgeoise, et qui souffre depuis bien des années des conflits internationaux, est dès lors confronté à l'annexion française des voisins méridionaux : les barrières douanières s'élèvent maintenant à deux pas, de l'autre côté de l'Escaut. Lorsque, quelques années plus tard, l'administration fédérale de la République est remplacée par une administration centralisée, la ville de Middelbourg se trouve soudain située dans la périphérie et perd son rôle de centre administratif. Beaucoup de familles de régents quittent alors la ville en quête d'un nouvel avenir. Et, ils ne sont pas les seuls. Entre 1795, quand Middelbourg compte encore 20 000 habitants, et 1810, l'année de l'annexion des Pays-Bas septentrionaux à la France, quand il ne lui reste plus que 14 000 âmes, la ville perd près d'un tiers de sa population2.

2Les troubles politiques et économiques causent des tensions locales qui se font sentir jusque dans la vie des sociétés de Middelbourg : les sociétés réputées perdent leurs adhérents ; elles se voient forcées de réduire leur cotisation et d'ouvrir leur porte aux classes moyennes qui, auparavant, n'auraient jamais été admises. Bref, les structures de sociabilité qui jusque-là respectaient strictement la hiérarchie traditionnelle des ordres, subissent les effets du bouleversement des rapports de force3.

3Sous l'Ancien Régime, ce n'étaient pourtant pas seulement les différences entre les ordres qui déterminaient la vie des sociétés à Middlebourg, mais encore les différences entre les sexes. L'accès aux réunions des académies culturelles, politiques ou savantes (il y en avait une dizaine vers 1795)4 était réservé aux membres du sexe masculin5. À l'exception d'une société pourtant : la Société de Physique des Dames, qui avait été établie ici en 17856. En tant que société féminine de physique, première du genre du point de vue national et international7, cette institution remarquable tient une place exceptionnelle dans l'histoire de la vie des sociétés néerlandaises. La littérature internationale ne lui a pourtant pas accordé beaucoup d'attention. Or, l'existence de la société féminine middel-bourgeoise devrait permettre de vérifier si la transition de l'Ancien Régime aux Temps modernes a réellement et sous tous les points de vue la signification révolutionnaire qu'on lui attribue d'ordinaire.

5Disons-le tout de suite, les hommes de Middelbourg avaient eux aussi depuis des années leur société de physique, et les deux académies étaient intimement liées. Mais, grâce à son académie de dames, la ville de Middelbourg se distinguait à cette date des autres villes néerlandaises et européennes. Son comité directeur, ses statuts imprimés, et la cotisation fixe lui assuraient une certaine continuité. Sur ces points, Middelbourg différait des autres villes néerlandaises, comme Amsterdam ou Zutphen, où, depuis plus longtemps, des cercles de femmes se consacraient à l'étude des sciences naturelles sous la direction d'un professeur privé8. Ces initiatives auraient la vie bien moins longue, parce qu'elles ne parvinrent pas à s'institutionnaliser.

8Pour répondre à cette question, il faut nous transporter au mercredi soir 15 mars 1797. Dans l'anti-chambre du Muséum de Middelbourg9, quelque quarante dames middelbourgeoises dégustent une tasse de thé et se préparent à assister à une nouvelle démonstration du planétarium, que leur président leur a donné en 1794. Les portes s'ouvrent : suivons les dames et entrons dans la grande salle.

9C'est M. Daniël Radermacher qui parle ici, depuis 1790 président du « Physico des Dames », ainsi qu'on appelle quelquefois la société. Il est l'initiateur de la fabrication du planétarium dont les particularités seront démontrées ce soir. Il s'agit d'un simple modèle portatif du système solaire, où sont déplacés des corps célestes miniatures de sorte à montrer l'orbite des planètes autour du soleil, les rapports mutuels de ces corps, ainsi que les causes et les effets des éclipses solaires et lunaires. Les dames écoutent attentivement avec la volonté de comprendre comment les équipages des bateaux de commerce zélandais réussissent à l'aide du firmament à faire cap sur les côtes de l'Afrique, de l'Amérique du Sud et de l'Asie d'où ils rapportent les esclaves, le café, les épices, et toutes les marchandises auxquelles la ville de Middelbourg doit sa richesse11.

13Mais n'anticipons pas. Laissons les dames de Middelbourg en compagnie de leur président et de leur professeur et revenons aux questions avancées au début de cet article12.

14Après cette courte visite dans le Middelbourg de la République batave, il est impossible de percevoir la « Physico des Dames » comme un présage des Temps modernes. Puisque cette perception présuppose que les sciences naturelles auraient toujours été le domaine des spécialistes universitaires et que la participation des femmes à ces sciences ne serait devenue possible que grâce aux diverses vagues féministes de l'époque contemporaine. Or, il apparaît que ces présuppositions sont bien trop influencées par les pratiques scientifiques actuelles13.

15Tout d'abord, il faut savoir qu'à l'époque prémoderne, la distance entre amateurs et professionnels n'était pas si grande qu'aujourd'hui14. Au XVIII^e siècle, non seulement des spécialistes scientifiques s'occupaient d'expérimentations, mais les amateurs s'y intéressaient beaucoup aussi et possédaient souvent des collections d'instruments. La Société de Physique des Dames présente en effet toutes les caractéristiques d'un cercle dix-huitiémiste d'amateurs savants. Les recherches et les expérimentations dans les sciences naturelles dont s'occupaient ces sociétés d'amateurs, n'avaient le plus souvent pas pour but de faire des découvertes scientifiques, mais servaient à montrer la main de Dieu dans la création. Celui qui pouvait, grâce à des expérimentations, observer de près l'efficacité des lois de la Nature, serait confirmé dans sa foi et se rapprocherait ainsi de son Créateur. À côté de cette inspiration physico-théologique, les besoins de distraction et de convivialité stimulaient les réunions régulières et l'investigation des merveilles de la nature. Dans leurs études, les membres d'un cercle se faisaient souvent aider par des professeurs plus expérimentés dans le maniement des outils et les expérimentations, dont l'utilisation démontrait la Toute-Puissance divine. À l'origine, c'étaient surtout des pasteurs qui, encouragés par l'avènement de la physico-théologie au début du XVIII^e siècle, avaient suivi durant leur éducation théologique des cours chez des physiciens renommés. Mais des médecins, des pharmaciens et des commerçants réussirent également à acquérir l'habileté et la science nécessaires15.

16Tandis que dans les sociétés de physique de bien des villes néerlandaises, était en usage une sociabilité qui réunissait régents, hauts fonctionnaires, commerçants, médecins, pharmaciens et pasteurs, l'entrée dans les deux sociétés de physique à Middelbourg demeura réservée pendant les premières décennies de leur existence au patriciat de la ville. Lors de sa fondation, 90 ? des membres de la société des dames appartenaient à une des familles de régents locaux. Quelques épouses de pasteurs complétaient l'ensemble, sans aucun doute parce que la société masculine ne pouvait pas se passer de leurs maris qui y enseignaient, et qu'il ne fallait donc pas rebuter. Une cotisation élevée, la cooptation et le vote d'admission, étaient les garants du caractère exclusif de la société des dames qui se maintint jusqu'au XIX^e siècle, plus longtemps que chez les hommes, chez qui, dès la fin du XVIII^e siècle, étaient admis des membres des nouvelles familles. Son élitisme plaçait donc la Société de Physique des Dames plutôt du côté de la tradition des anciennes sociétés aristocratiques européennes que dans le nouveau mouvement de sociétés bourgeoises qui vit le jour dans la République après 1750, à l'époque des Lumières16.

17La protection par un homme haut placé, qui, en sa qualité de président représentait les intérêts de la société des dames à l'extérieur, s'accordait également fort bien avec la tradition ancienne, où des hommes puissants et riches jouaient souvent le rôle de mécènes et de protecteurs. Avant que le très éminent Radermacher ne fût président des deux sociétés en 1790, M.  Johan van de Perre, Seigneur de Nieuwerve et Welzinge, avait rempli cette fonction. Dans les années 1768-1778, ce régent zélandais, connu grâce aux archives comme étant avec Radermacher le moteur de la sociabilité scientifique de Middelbourg, était en tant que « Représentant du Premier Noble » (du stadhouder), l'homme le plus influent de toute la province de Zélande, officiellement. Après qu'il se fut retiré de la politique active, il resta, grâce à ses relations, un homme assez important. Sans aucun doute le fait que Van de Perre était marié avec Jacoba van den Brande, une des femmes les plus riches de Zélande, a eu une influence positive sur ses activités de mécène local et de président des dames. Jacoba était membre de la Société de Physique féminine et après la mort de son mari elle assuma avec zèle le rôle de mécène de celui-ci17.

18Du reste, l'intérêt de femmes telle Jacoba van den Brande pour les sciences naturelles n'était en rien plus inédit au xviiie siècle que l'intérêt des amateurs pour le sujet18. De nombreuses femmes célèbres qu'elles pouvaient prendre pour exemple, avaient devancé les membres de la Société de Physique des Dames : la Française Émilie du Châtelet, l'Anglaise Margaret Cavendish, l'Allemande Maria Winkelmann, l'Italienne Laura Bassi, ce ne sont là que quelques noms de femmes réputées dans le domaine19.

19Pour les dames middelbourgeoises, il y avait encore des modèles plus proches : la poétesse Catharina Questier (1630-1669) d'Amsterdam, qui faisait chez elle des expérimentations de chimie afin de trouver la technique idéale de conversation pour les objets rares de son cabinet20 ; Adriana van de Water (1694-1732) de Leyde, qui secondait son mari, Petrus van Musschenbroek, professeur à l'Université d'Utrecht et un des inventeurs du condensateur, dans ses expérimentations scientifiques21 ; Petronella Johanna de Timmerman (1724-1786) de Middelbourg, qui possédait une collection d'instruments de physique, étudiait avec ferveur les phénomènes astronomiques nocturnes qui servaient après de matériau à ses poèmes ; elle se maria sur le tard avec le professeur d'Utrecht Johan Friedrich Hennert22. La physico-théologie conduisait encore d'autres femmes-auteurs néerlandaises à l'étude intensive de la nature et de la philosophie expérimentale : on en trouve des traces par exemple dans l'œuvre de Catharina Pietersdr. de Wilde (1688-1766), de Betje Wolff (1738-1804), et de Petronella Moens (1762-1843) - les deux dernières de descendance zélandaise du reste23. C'est qu'à l'époque la poésie était encore un véhicule des connaissances scientifiques, non seulement pour les femmes mais aussi pour les hommes24.

20Les Néerlandaises dépendaient pour leur éducation scientifique des liens familiaux, des contacts épistolaires et des cercles privés d'amis. La vie des salons, telle qu'elle fleurissait en France, n'existait pas ici. En Angleterre, les conférences publiques semblent avoir été beaucoup plus accessibles aux femmes qu'aux Pays-Bas. Et ici l'on ne connaissait pas non plus l'éducation scientifique en tant qu'aide/compagnon dans la tradition des corporations, dont profitaient les filles et les épouses d'astronomes, en Allemagne par exemple25.

21La vie des sociétés qui s'épanouit aux Pays-Bas après 1750, n'offrait pas non plus beaucoup d'espace aux femmes. Plus que les inofficiels cercles d'amis qui décidaient auparavant de la forme et du contenu de la vie sociale et culturelle, les nouvelles sociétés bourgeoises des Lumières tendaient à exclure les femmes. L'habitude qui voulait que, dans ces sociétés, les membres individuels fassent à tour de rôle une conférence pour leurs confrères, y faisait obstacle. Qu'une femme prenne la parole dans un endroit public et dans une société mixte, cela était ressenti comme une inconvenance. Au temps des troubles politiques de la fin du XVIII^e siècle, des femmes néerlandaises s'approprieraient certes le droit de parler en public des choses publiques, mais, ce droit, elles le perdraient vite après 180026. Entre-temps et à partir de 1772, les femmes étaient admises dans les sociétés poétiques dont les membres étaient éparpillés dans le pays tout entier, puisqu'ici les contacts se faisaient par écrit et les réunions étaient des exceptions. D'abord, elles étaient admises comme membres honoraires, dépourvus du droit de vote, mais plus tard aussi comme membres actifs. De même, les sociétés de lecture (souvent moins officielles) offraient parfois aux femmes des possibilités d'adhésion, bien que cela semble avoir été l'exception plus que la règle. Normalement, les femmes ne participaient pas aux sociétés de musique à moins qu'on n'eût besoin d'elles comme choristes ou solistes. En général, dans la République, les femmes pouvaient seulement assister comme invitées à des réunions de sociétés, lors d'événements exceptionnels27.

22C'est dans ce contexte, que nous pouvons comprendre que l'adhésion à la Société de Physique masculine n'était pas une option pour les dames middelbourgeoises. Elles n'avaient guère d'autre alternative que de créer leur propre société - conformément à l'opinion commune qui voulait que les femmes ne puissent se réunir en toute égalité avec des hommes dans un même endroit public. Il se peut qu'ici enfin apparaisse un phénomène qu'on pourrait appeler « moderne », en ce sens que dans beaucoup d'autres pays, il ne deviendra visible qu'au cours du XIX^e siècle : la séparation des sexes, pas tant entre un domaine privé, exclusivement réservé aux femmes, et, un domaine public, réservé aux hommes, comme l'historiographie l'a longtemps voulu28, qu'entre deux secteurs du domaine social, l'un principalement féminin et l'autre mâle. Une séparation qui se traduisit aussi pour une grande part dans la vie associative. Dans le secteur mâle (la politique, l'administration et les sciences) les liens « homo-sociaux » entre hommes se resserraient plus étroitement et dans le secteur féminin (l'éducation et la charité) l'intérêt de la société était servi par la valorisation des qualités « féminines ». Il se peut donc que la vie des sociétés dans la République des Provinces-Unies du XVIII^e siècle préfigure ce que sera la séparation bourgeoise des sexes, si caractéristique du XIX^e siècle. Que Johan van de Perre dans son rôle de président des dames middelbourgeoises invoque la responsabilité des femmes dans l'éducation des générations à venir pour légitimer leur engouement pour les sciences29, s'accorde avec cette interprétation. Au cours du XIX^e siècle l'argument perdrait sa valeur légitimante, mais c'est là une autre histoire.