2On doit tout de même signaler quelques convergences, et notamment lorsque, dans un climat de crise politique et de désenchantement, entre l'épisode de la fuite du roi et l'été 1793, la légitimité des pouvoirs centraux a été assez généralement contestée. C'est alors que se développe (plus qu'il n'apparaît en 1791) le thème récurrent des bons Français de province opposés aux exaltés de Paris et à sa populace, sa dictature et ses jacobins dont les clubs affiliés sont les émanations néfastes. Contre tout cela, de 1791 à 1793, le discours de la presse porte que la province est le refuge des « vrais Français ». Pour prendre en exemple l'un des plus importants et des meilleurs journaux locaux, on lit dans la Chronique nationale et étrangère de Rouen des appels répétés à la sagesse de la province dont je ne citerai que trois exemples parmi bien d'autres :

3Le prospectus d'un journal lancé à Évreux en l'an III annonce :

4Cet exemple est cependant tardif et la thématique récurrente des « vrais Français » de province tend nettement à régresser après son zénith de juin et juillet 1793, moment exceptionnel d'unanimité provinciale anti-parisienne, plus apparente que réelle d'ailleurs. Ce discours est un leurre qui a pu tromper les contemporains ou les historiens dans les interprétations à donner du fédéralisme, puisqu'il tend à faire croire, d'une part, qu'il y avait une opposition presque irréductible entre Paris et la province, et d'autre part, que cette dernière est uniforme dans sa résistance potentielle à la capitale. Mais il est lourd de conséquences quant aux processus de prise de décision politique car il me semble être à l'origine des politiques quasi obsessionnelles de formation et de direction de l'esprit public qui se mettent en place à la même époque, à partir de 1792, et précisément pour diffuser la bonne parole ou détruire la Contre-Révolution dans les départements. La presse locale donnerait en permanence, justement par l'importance faite à l'événement parisien, une image de la capitale en Révolution qui suscite des réactions de rejet ou de sympathie, souvent interprétées par les gouvernements successifs comme une réponse à l'exigence d'unité nationale ou de constitution de cet « esprit public » auquel la province refuserait ou accepterait d'adhérer.

Réseaux de distribution et aires d'influence de la presse locale

8Les diverses instances des pouvoirs centraux, mais pas seulement elles, tous les acteurs engagés de la vie politique, se trouvent donc face à un dilemme : soit prendre en compte le morcellement de l'espace politique national en réseaux périurbains de solidarités, soit concevoir l'opinion publique comme la matrice d'une citoyenneté moderne, nationale et recomposée en fonction de clivages nouveaux, idéologiques et universels, et donc ignorer, voire combattre ces intérêts particuliers fondés sur l'identité locale et nécessairement archaïques. En matière de presse, il s'agit de subventionner ou de créer un journal local, ou au contraire de diffuser des feuilles nationales et de constituer un réseau fédérateur de l'opinion. La seconde option me paraît avoir dominé, d'abord parce qu'elle était plus conforme aux idéaux de 1789 : on n'est pas très loin ici des débats de la Constituante (pensons au discours de Sieyès le 17 septembre 1789) sur la fonction même du député, porte-parole de la nation entière et non de ses seuls commettants. On peut d'ailleurs se demander si la départementalisation du territoire en 1790 visait à briser ces solidarités ou au contraire à les institutionnaliser. Toujours est-il que lorsqu'ils sont intervenus directement dans la presse locale, les pouvoirs publics nationaux ont inscrit leur action dans un cadre départemental qui s'est avéré inefficace, comme le révèle l'exemple de La Vedette Normande.

10L'expérience fut vite abandonnée, pour des raisons qui ne sont pas très claires. L'explication avancée officiellement est la diffusion difficile du journal. Mais faut-il mettre en cause les conditions matérielles de distribution, notamment dans le pays de Caux où simultanément arrivait très bien le réactionnaire Observateur de l'Europe, ou plutôt l'inadéquation entre les exigences territoriales du gouvernement (couvrir le département) et l'aire d'influence du journal ? En effet, mal distribuée dans l'ouest du département, La Vedette atteint exceptionnellement le pays de Bray où son arrivée est une innovation notée à Argueil et Aumale, et regrettée après la fin de la subvention ; mais elle était assez bien vendue (d'après le courrier) à Dieppe, le long de la Seine jusqu'au Havre, dans l'ouest de l'Eure et même à Caen. Il semble avoir été extrêmement difficile de déborder du réseau de distribution, du tissu de relations ou de connivence politique d'un journal au républicanisme beaucoup plus prononcé que celui du gouvernement.

11Le cas de La Vedette n'est pas isolé : L'Abeille politique et littéraire de Charles de Limoges était, en 1790-1791, bien répandue entre Rouen, Le Havre et Pont-1'Évêque, tout autour du pays d'Auge; admettons que sa propagande réactionnaire et aristocratique ait trouvé là un terrain favorable. Or, après quelques vicissitudes, le ci-devant chevalier de Limoges, à peine sorti de prison, lance en l'an III, un Journal du Soir dont l'aire de distribution, est presque exactement la même, entre Caen, Le Havre, Lisieux et Louviers. Le Journal du Calvados, successivement monarchien, feuillant, girondin, puis royaliste, atteint Falaise, Bayeux, Pont-l'Evêque, Lisieux, donc presque tout le département à l'exception du district de Vire, bastion républicain, anti-fédéraliste et anti-chouan [carte 4]. L'aire de prédilection durable de chaque feuille obéit donc à des logiques politiques qui ne recoupent pas exactement le réseau d'influences culturelles ou économiques d'une ville et dépassent la seule défense d'intérêts locaux. On peut donc se demander si les groupes d'individus constitués autour de journaux locaux porteurs de valeurs idéologiques partagées, tendent à se fédérer en réseaux d'opinion à l'échelle nationale.

12De ces réseaux nationaux, les journaux royalistes offrent un exemple peut-être marginal, mais spectaculaire, constitué autour de Magloire Robert. La longue carrière de ce journaliste commence à Fécamp où il crée un quotidien, à l'ombre du député Cherfils, qu'il rejoint ensuite à Paris. Il rédige alors, de mars à octobre 1793, L'Observateur de l'Europe dont les rapports de police soulignent la distribution à profusion, l'influence et le danger :

14Ce qui paraît donc évident, c'est l'existence d'un réseau royaliste avec un relais rouennais entre Paris et la Normandie, rôle tenu par la Chronique jusqu'au début de 1793, puis par les feuilles de Magloire Robert. Le discours provincialiste de la Chronique ne l'empêche nullement de s'appuyer sur un réseau très étoffé entre la Normandie et Paris où l'équipe rédactionnelle est solide. Enfin, l'abondance des nouvelles venues de Bordeaux dans L'Observateur n'est peut-être pas liée seulement à l'intérêt des négociants pour les activités portuaires : elle renvoie à une comparaison à faire entre les articles de la feuille rouennaise et le Nouveau Journal des Journaux, sachant que les deux rédacteurs, Robert à Rouen, Lawalle à Bordeaux, ont des carrières très semblables, ils rassemblent autour d'eux la jeunesse de leur ville, tel ce Homberg, fils d'un négociant havrais et un temps prête-nom de Lawalle.

Relations interurbaines et circulation de l'information

15Il importe donc de comparer les articles entre deux feuilles de province. En fait, il faudrait faire beaucoup plus et je souhaiterais que cette communication soit perçue comme un appel à l'ouverture d'un chantier de recherches évidemment collectif. Les études, mêmes les plus récentes, du contenu rédactionnel de la presse de province ne prennent en compte que les informations locales, et pour le reste, se contentent de signaler la présence de « nouvelles de France et de l'étranger », assorties parfois du commentaire peut-être prématuré : elles viennent de Paris. Or, si les journaux se recopiaient entre eux, et plus exactement si l'on pense que ceux de province plagiaient ceux de la capitale, je crois qu'il faut réviser notre vision d'un schéma pyramidal (de la capitale vers la province) de la circulation de l'information pendant la Révolution.

17Ces réseaux sont-ils de simples dispositifs rédactionnels en quête de nouvelles dont la crédibilité serait garantie par l'ancienneté d'un journal ou la solidité d'une équipe rédactionnelle étoffée, ou bien répondent-ils à des affinités politiques électives ? Le Journal de Rouen, par exemple, donne peu de nouvelles d'Évreux, sauf en 1797-1798, c'est-à-dire au moment où paraît le Bulletin de l'Eure de Touquet, à la confluence de deux opportunités de nature différente : la parution d'une feuille dans l'Eure permet le drainage des nouvelles et il y a convergence politique de deux journaux unis ainsi dans la lutte contre les royalistes et dans la propagande en faveur de la création de cercles constitutionnels.

19Comparer les nouvelles locales, les articles d'un titre à l'autre, le chantier est immense, mais il révélerait sans doute que la place de Paris dans la presse provinciale n'exprime pas seulement l'importance des événements qui s'y déroulent ou le poids politique de la Capitale. La presse est surtout l'agent et le reflet, plus ou moins fidèle, de la formation d'une opinion publique à l'échelle de la Nation entière : elle diffuse une information essentiellement nationale, donne aux conversations des sujets communs et tend ainsi à l'unification de l'espace public théorisé par J. Habermas. Elle tend aussi à créer de nouveaux groupes qui se superposent plus qu'ils ne se substituent aux solidarités locales traditionnelles dont il convient d'ailleurs de ne pas exagérer la prégnance : l'événement révolutionnaire engendre la création de courants politiques véritablement nationaux autour des mêmes sensibilités idéologiques ou des mêmes intérêts de classes.

21Le « réseau atlantique » observé entre Rouen et Bordeaux pose deux questions : d'abord celle de son exemplarité ; ensuite celle de sa relation possible avec quelques tentatives ministérielles de contrôler la presse : immédiatement après avoir soutenu la création du Journal de Guyenne (en 1784), Vergennes appuyait celle du Journal de Normandie, avec, dans les deux cas, une dépossession des propriétaires des anciennes Affiches et l'aide des intendants. Or, le Journal de Normandie était, sur les colonies ou le libéralisme économique, assez proche des positions politiques du ministère. On pourrait décliner son évolution ultérieure en trois temps :

221 - Devenue Journal de Rouen, la feuille refuse, après Varennes, de cautionner la thèse de l'enlèvement du roi et peu après de relater la révolte de Saint-Domingue. À l'époque de ce virage politique, à la fin de 1791, est lancé à Rouen le Journal du Commerce dont le correspondant parisien Lemoine, membre de la Commune de Paris, s'affiche ennemi de « la secte meurtrière et visiblement soldée, pour assurer la perte de nos colonies ». Ce nouveau titre reste confidentiel et donc inutile...

232 - Mais, en janvier 1792, on apprend le changement de propriétaire et de rédacteur du Journal de Rouen, l'arrivée de Noël de la Morinière qui huit jours avant cette promotion annonçait encore son prochain départ pour Gôteborg, comme agent de la Marine de France ! Et dès le premier numéro qu'il rédige, il prend la défense des intérêts coloniaux, s'élevant contre les « philanthropes » qui font obstruction à l'envoi de troupes aux îles : « Nous diront-ils encore que nous pouvons nous passer de colonie et que le sucre n'est pas nécessaire ? »

243 - Après le 10 Août, le Journal de Rouen devient ouvertement, sinon sincèrement jacobin. Curieusement, le Journal du Commerce qui végétait connaît un bon succès si l'on en juge par ses livraisons surprenantes : 16 à 24 pages in-8° chaque jour pour un prix modique.

25Entre les deux feuilles, le ministère de la Marine paraît donc avoir balancé. Ainsi, les Annales de la Révolution puis La Vedette normande qui font suite au Journal du Commerce interdit au début de 1793, bénéficient encore de la caution d'imprimeur de la Marine, jusqu'en floréal an V. À cette date, le Journal de Rouen reprend la main : on peut s'abonner chez Noël au Journal historique et politique de la Marine et des Colonies, qui « déploie aux regards étonnés le système affreux qui a ruiné les îles françaises » et paraît avec cette épigraphe : « Point de Colonies, point de Commerce; Point de Commerce, plus de Marine ». Et jusqu'en ventôse an VI, il donne régulièrement des articles intitulés « Ministère de la Marine »... Jusqu'en ventôse an VI : c'est-à-dire jusqu'au moment où il entreprend avec les néo-jacobins d'Évreux de soutenir la création des cercles constitutionnels et de préparer de bonnes élections...

26Il est difficile d'en dire davantage, sauf à remarquer que Guilbert, l'ancien rédacteur du Journal de Commerce, fortement menacé au début de 1793 a pu trouver refuge à Genève ; que, revenu d'exil, il vit à Paris d'où il dirige sa feuille rouennaise, que ses ennemis royalistes prétendent que « c'est à Bailleul, Louvet et Chénier qu'il doit son retour en France » (L'Observateur du 11 floréal an V), qu'il serait revenu à Rouen les poches pleines de « l'argent qu'il a reçu pour écrire en faveur du gouvernement » (L'Observateur, 24 germinal an V). Pourtant, tandis qu'il est « imprimeur de la Marine », le ministre de la Police dénonce sa Vedette normande. S'il y a bien des réseaux ministériels dont il sera sans doute très difficile de trouver la trame, ils ne travaillent pas tous dans la même direction politique.

29Il reste que le temps est venu d'un élargissement de perspective dans l'étude de la presse, trop cloisonnée jusqu'ici. Seul un chantier d'envergure nationale permettrait de dépasser le dualisme réducteur d'une dialectique provinces - Paris, et de cerner, au-delà de la vie politique locale, la constitution de réseaux nationaux d'opinion. Chantier immense, je le répète ; l'étude de la presse néo-jacobine, à la fois parisienne et provinciale de l'an VI, ou la comparaison des nouvelles et de leur circulation entre deux ou plusieurs villes (je pense à Bordeaux, Toulouse, Marseille, Lyon ou Strasbourg, puisque le relais de poste parisien n'est pas nécessaire), constitueraient par exemple des objectifs limités qui serviraient de premiers tests avant un travail de plus grande ampleur. Et Mac Luhan venant au secours de Gutenberg, il va de soi que la création d'une banque de données concernant l'ensemble de la presse nationale et provinciale serait indispensable.