2En effet, le 24 novembre 1809, un décret impérial ordonne la création d’un corps de vingt escadrons de gendarmerie destinés à servir dans les provinces du nord de l’Espagne. Plus de deux ans après le franchissement des Pyrénées par le corps expéditionnaire de Junot1, Napoléon décide donc d’envoyer la gendarmerie pour pacifier cinq régions : la province de Santander, les provinces basques, la Navarre, l’Aragon et la Castille. Après des difficultés initiales – tant humaines que matérielles –, les escadrons pénètrent dans la péninsule dès le mois de mars 18102. Cette précipitation est le signe d’une urgence : Napoléon souhaite utiliser l’arme et lui faire jouer un rôle prépondérant. Cette perspective, peu étudiée par l’historiographie, met en lumière l’emploi de la gendarmerie dans le cadre particulier de sa mission combattante.

3Le XIX^e siècle est celui des mémorialistes. Comme l’écrit Jean Tulard, « nulle époque n’a suscité la publication d’un nombre aussi élevé de mémoires que le Consulat et l’Empire »3. Au milieu de cette littérature prolifique, la gendarmerie fait exception. Arme de l’écrit par excellence4, elle oppose un mutisme paradoxal quand il s’agit de raconter son activité. Peu de ses membres ont évoqué leur carrière en l’offrant à la lecture du public. Or, les gendarmes participent à l’ensemble des campagnes napoléoniennes. Tous les pays du vieux continent les voient circuler ou stationner. Qu’ils soient installés au sein des brigades créées dans les pays nouvellement annexés ou chargés d’assurer la discipline des armées en campagne, ils montrent leur uniforme aux quatre coins de l’Europe, de Madrid à Moscou, de Hambourg à Rome.

4Cette carence n’est pas comblée par les autres témoins de son action. En effet, les militaires ayant servi à leurs côtés ne les mentionnent que très rarement et, le plus souvent, en termes fort peu élogieux. Le capitaine Parquin, par exemple, évoque une rixe en sortie de cabaret avec deux gendarmes « échauffés par le vin » de la garnison de Valladolid, au cours de laquelle le chef d’escadron de Vérigny est tué5. Dans le même ordre d’idée, le baron Ernouf rapporte qu’à son retour en France, il prend place dans un convoi escorté pour partie par « un régiment de gendarmes à pied de formation nouvelle, beaux jeunes hommes bien équipés, mais bien mal disciplinés », dont « au moins un bon tiers […] étaient ivres à ne pas se tenir »6. Le capitaine Desboeufs, quant à lui, se montre certes un peu plus disert sur les membres de l’institution, mais toujours aussi sévère. Il retranscrit notamment les propos du général Pâris qui reproche aux gendarmes de s’être rendus « lâchement » à Huesca7. Plus grave encore, il les accuse de trahison, après le retour des légions sur le territoire français, soulignant que les gendarmes auraient facilité le commerce des denrées alimentaires en direction de « l’ennemi »8.

5Ces assertions, difficilement vérifiables9, présentent les gendarmes d’Espagne sous l’aspect de soudards chez lesquels la couardise le dispute à l’alcoolisme ! En d’autres termes, les mémorialistes se sont le plus souvent contentés de décrire les agissements des gendarmes plutôt que leurs éventuelles actions.

6D’autres acteurs de la campagne d’Espagne se montrent toutefois plus indulgents avec l’institution. Le général Marbot, par exemple, salue le service de l’arme dans la péninsule10. Cependant, il n’opère aucune distinction entre les différentes unités de gendarmerie, les considérant comme faisant toutes partie de la 1ère légion de gendarmerie à cheval qui semble bénéficier d’une estime raisonnable au sein des troupes de ligne11.

8Paradoxalement, il faut se tourner vers les Espagnols pour trouver des mentions « positives » sur les pandores. Les envolées de Espoz y Mina contre le chef d’escadron Mendiry sont là pour en attester12. Quoi qu’il en soit, cette absence relative des gendarmes dans les mémoires de l’époque les pousse inexorablement vers l’oubli.

10En réalité, il faudra attendre que la gendarmerie étudie elle-même ce pan de son histoire pour remettre en lumière l’action des gendarmes en Espagne. En 1898 – soit près de quatre-vingt-dix ans après les faits –, le capitaine de gendarmerie Emmanuel Martin13 exhume la gendarmerie d’Espagne de l’abîme dans lequel l’histoire l’avait projetée. Pendant une grande partie du XX^e siècle, son ouvrage est le seul consacré au service de l’arme dans la péninsule, avant que, au début des années 1970, les travaux du sous-lieutenant Bernard Charron ne viennent donner une perspective nouvelle14.

11On ressent d’ailleurs ce renouveau avec l’apparition de la gendarmerie d’Espagne dans les travaux de Jean Sarramon achevés en 197015. Les auteurs anglo-saxons se sont également intéressés à la gendarmerie d’Espagne. Dans Rod of Iron, Don W. Alexander mentionne à de nombreuses reprises l’action de la gendarmerie dans le cadre de la pacification de l’Aragon16. L’avènement d’études plus locales et de monographies sur les régions concernées par la contre-guérilla provoque un renouvellement de l’historiographie de la gendarmerie d’Espagne17.

12Loin de l’image traditionnelle de la guerre de masse napoléonienne, l’arme sert dans la péninsule par petits détachements à effectifs restreints. Au terme du décret de novembre 1809, chaque unité de la gendarmerie d’Espagne dispose d’une force de sept officiers et deux cents gradés et gendarmes, répartis en deux composantes, l’une à pied et l’autre à cheval18. Les fantassins sont au nombre de cent vingt et les cavaliers de quatre-vingts. La gendarmerie de l’Empire ne pouvant à elle seule assumer une telle ponction19, il est procédé à des recrutements au sein des troupes de ligne de militaires susceptibles de remplir les conditions nécessaires pour l’intégrer.

13Quelques mois plus tard, le système des escadrons ayant démontré ses limites, les autorités impériales décident de les regrouper en légions. La première d’entre-elles est formée en Catalogne par le décret du 6 juillet 181020. Suivent la légion de gendarmerie à cheval de Burgos précédemment citée, et quatre autres légions regroupant les vingt escadrons préexistants.

14Attendue avec impatience par certains généraux gouverneurs militaires21, la gendarmerie impériale pénètre en Espagne au mois de mars 1810. Cet engouement initial n’est pas feint. Les provinces septentrionales de l’Espagne souffrent d’un manque cruel de troupes. Elles sont constamment traversées par des régiments envoyés pour renforcer les autres corps de l’armée, mais très peu y demeurent. Le maréchal Suchet relate ainsi un épisode symptomatique :

15Par ailleurs, l’arrivée de gendarmes permet aux autorités françaises de s’appuyer sur des militaires aguerris23. En effet, toute personne désireuse d’intégrer l’arme doit disposer d’une expérience militaire d’au moins quatre campagnes dans la ligne. Ainsi, pour les escadrons concernés, les sous-officiers et gendarmes en totalisent en moyenne huit24 et les officiers plus de sept25. On est bien éloigné des reproches formulés par le général Marbot sur l’extrême jeunesse des soldats envoyés par Napoléon dans la péninsule26. Par ailleurs, les gendarmes sont, non seulement des militaires expérimentés, mais également des militaires français à la fidélité éprouvée27, bien que cela n’ait pas empêché certains d’entre eux de déserter28.

17Tableau des effectifs militaires dans les provinces septentrionales de l’Espagne au 15 novembre 1810 et au 1er décembre 181129.

18Ainsi, un peu moins d’un militaire sur sept présents dans le nord de la péninsule ibérique est un gendarme. Certes, cette proportion peut sembler faible, mais les gendarmes ont l’avantage, par rapport aux troupes de ligne, de demeurer dans les provinces. Ils représentent les éléments d’occupation permanente de la présence française. Les différentes réorganisations connues par la gendarmerie d’Espagne ne modifient pas réellement cet état de fait30. Un an plus tard, le pourcentage de gendarmes n’a guère évolué.

19Aussi, malgré une augmentation substantielle de ses effectifs, la gendarmerie demeure-t-elle un élément quantitativement mineur du dispositif français. Cependant, il n’en est pas de même pour ce qui concerne spécifiquement la cavalerie31.

23Cependant, si la présence de la gendarmerie est nécessaire pour ramener le calme dans les provinces septentrionales de la péninsule, elle n’est en aucun cas suffisante. Les généraux français en ont conscience32. D’ailleurs, l’expérience tentée en Aragon après le départ du III^e Corps de l’armée d’Espagne pour la province de Valence donne des résultats catastrophiques33 malgré la confiance – toute relative pourtant – de Suchet en la gendarmerie34.

24Le manque endémique de troupes oblige cependant les généraux français à employer les gendarmes comme de simples combattants, faisant pour la plupart fi de leur spécificité. Dès lors, les autres prérogatives traditionnellement dévolues à l’arme en souffrent. Les gendarmes peuvent sans difficulté remplir des missions combattantes et de rétablissement de l’ordre. Ils ont quasiment tous participé à plusieurs campagnes dans les armées révolutionnaires et impériales. Ainsi, ils escortent des convois de fonds ou d’armement, entrent dans la composition des colonnes mobiles qui pourchassent les insurgés ou prélèvent les contributions tant en nature qu’en argent, collectent et analysent le renseignement, assurent la police dans les armées et tiennent des garnisons35.

26De nombreux généraux ont ainsi essayé d’intégrer des Espagnols au sein de leur dispositif de pacification. En Aragon, par exemple, Suchet crée des compagnies de fusiliers ou de gendarmes aragonais36. Mais ces dernières ne sont pas assimilées aux autres troupes françaises. L’encadrement y est espagnol, au même titre que la totalité des effectifs. Dans le gouvernement de Biscaye, le général Thouvenot agit de manière différente. Plutôt que de former des unités exclusivement espagnoles, il recrute des autochtones au sein des escadrons de gendarmerie. C’est ainsi que quatre d’entre eux sont dotés de deux brigades de « gendarmes cantabres », soit vingt-cinq hommes chacun 37.

27L’objectif de ces recrutements est double. Dans un premier temps, il permet aux gendarmes de disposer de jeunes gens qui maîtrisent, non seulement la langue, mais également la géographie du pays. Par ailleurs, outre cette mission de guides-interprètes, les Cantabres sont une vitrine pour la France. Ils doivent faire de la propagande auprès des populations et participer à l’amélioration de l’image des Français. Au sein de ces brigades sont recrutés des jeunes gens des provinces basques, mais aussi d’anciens insurgés. Ainsi, Barroutia est engagé dans cette unité, car le duc d’Istrie espère que « le bon accueil qu’il [lui] ferait entraînerait la soumission d’autres chefs »38. De même, pour ce qui concerne la mission de renseignement, étant basques, ils disposent de réseaux de relations et donc, indirectement, d’informations qu’ils peuvent mettre à la connaissance de la gendarmerie d’Espagne.

28Cette expérience d’acculturation n’est pas un véritable succès. De nombreux Cantabres désertent avec armes et bagages39. Bien que cela ne soit pas avéré, il n’est pas impossible qu’ils en profitent pour rejoindre les forces insurgées. Certains d’entre eux servent malgré tout avec zèle. Ainsi, six ont trouvé la mort au service de l’empereur. Il convient de nuancer ce chiffre, puisque trois sont décédés à l’hôpital dans des circonstances inconnues40. Ce nombre, mis en perspective avec celui des déserteurs, donne un aperçu de l’attachement des Cantabres aux aigles impériales. Sept fois plus quittent le service de l’empereur par désertion que par décès ! Ils sont cependant encore vingt-sept présents au sein des quatre premiers escadrons de la gendarmerie d’Espagne au 1er juin 181341. Le 8 janvier suivant, ils ne sont plus que seize à s’être exilés en France42. L’un d’entre eux, le sous-lieutenant Barroutia, pourtant ancien membre d’une bande de guérilleros, continue d’être considéré comme un dangereux bonapartiste en 181743 !

29Sur le plan du prosélytisme, l’échec est encore plus cuisant. La continuelle augmentation des effectifs des insurgés et l’aide croissante que la population leur apporte soulignent la permanence de l’hostilité des Espagnols à l’égard des Français. Ce désamour se traduit également par la piètre qualité du renseignement recueilli par les gendarmes, signe patent du peu d’intégration de l’institution44.

30On aurait pu imaginer que la gendarmerie soit également la seule à exercer la justice prévôtale, rétablie exceptionnellement à l’occasion de la campagne d’Espagne. Supprimée en 1790, cette dernière permettait aux membres de l’ancienne maréchaussée de juger sur place un individu pris dans le cas de la flagrance. Dans les provinces basques, par exemple, le général Thouvenot ordonne dès mars 1810, date de l’arrivée des escadrons, que les Espagnols sans uniforme pris les armes à la main seront exécutés45. En Navarre, le général Reille attache des gendarmes « à toutes les colonnes et [ordonne] aux chefs de cette arme de juger prévôtalement tout individu reconnu comme ayant favorisé les brigands »46. Avec ce rétablissement, déjà réalisé lors de la pacification de l’ouest de la France en 179447, se pose invariablement la question du statut juridique des guérilleros. En l’absence d’un statut de soldats clairement établi, l’application de la justice prévôtale peut éventuellement se justifier juridiquement, mais comment agir dès lors que les bandes se militarisent, prennent des noms de bataillons ou de régiments et revêtent des uniformes ? En janvier 1812, le général Thouvenot fait part de son désarroi à ce sujet au maréchal Berthier. Il lui expose que « les bandes étant maintenant réunies et formant une espèce d’organisation militaire, je prie Votre Altesse Sérénissime de vouloir bien me faire connaître si les hommes qui pourraient tomber dorénavant entre nos mains doivent être traités comme brigands et jugés comme tels, ou considérés comme prisonniers de guerre, ne pouvant moi-même décider une telle question, qui peut donner lieu à des actes de réciprocité, que je crois devoir soumettre à Votre Altesse »48. Malgré cela, les exécutions prévôtales perdurent49. L’exercice de cette justice expéditive est-elle l’apanage de l’institution ? Cette question ne peut être tranchée. Les imprécisions des sources ne donnent qu’exceptionnellement la composition des pelotons chargés de l’exécution des insurgés. On peut cependant penser que, sous couvert de cette « justice », des militaires non-gendarmes se soient laissés aller à fusiller des guérilleros pris les armes à la main.

31Si l’on ne peut réellement mettre en exergue une réelle originalité gendarmique en terme de missions, les résultats obtenus ne sont pas négligeables. Certes la gendarmerie ne fait pas « des merveilles » comme le pense le général Thouvenot50, mais, à l’inverse, son service n’a pas été « insignifiant » comme le prétend Suchet51. En réalité, son efficacité est intimement liée aux circonstances. À son arrivée, elle ne doit lutter que contre « quelques petites bandes »52. Elle le fait avec succès : elle en disperse beaucoup et arrête de nombreux chefs guérilleros. Ainsi, dès le 17 mars 1810, le chef de bande Cuco est tué à Elorio par un détachement de gendarmes53. Au début du mois d’avril, le plus célèbre guérillero de la Navarre, Javier Mina, est arrêté54. Ortiz et Ugarte sont faits prisonniers entre février et juin 181155. Ces bons résultats, s’ils ne masquent pas complètement les carences d’une gendarmerie en partie sclérosée par l’âge excessif de son personnel, pâtissent par la suite du recul de l’influence française dans la péninsule. En peu de temps, les troupes impériales perdent l’initiative de la guerre. Comme le résume avec beaucoup de justesse le général Buquet en mai 1813 : « la guerre a tellement changé en un an que les insurgés ont pris notre place et nous la leur »56. Pour preuve, les effectifs des insurgés approchent, selon des estimations françaises, les vingt mille hommes en mai 181357. En 1810 et 1811, les troupes impériales se battent pour pacifier le territoire conquis ; en 1812 et 1813, il ne s’agit plus de pacification mais de préservation. L’accroissement du nombre de guérilleros oblige les autorités françaises à regrouper leurs forces, abandonnant du même coup les campagnes – et donc les principales ressources alimentaires – aux insurgés. Ce déclin de la suprématie impériale est également patent dans la multiplication des tentatives de coups de main contre des garnisons françaises. La ville de Bilbao, par exemple, subit cinq tentatives d’invasion pour la seule année 181358 dont plusieurs aboutissent à la réoccupation temporaire de la ville par les Espagnols.

33Si les missions confiées à l’arme ne marquent pas une forte spécificité gendarmique, la fréquence de son emploi laisse entrevoir toute son importance au sein du dispositif français. Une étude du bilan humain de cette campagne pour les escadrons de gendarmerie d’Espagne rend compte du prix payé par l’institution. Sur les 6 500 hommes qui se sont succédé dans la péninsule, plus de huit cents ont trouvé la mort dans le nord de l’Espagne59. Bien qu’important, ce chiffre est, selon toute vraisemblance, encore très inférieur à la réalité. Outre les lacunes archivistiques, il nous est impossible de connaître le nombre exact de gendarmes morts dans leurs foyers suite aux séquelles de leur séjour en Espagne, ni celui des hommes qui ne sont pas rentrés des pontons anglais. Rappelons à ce propos que plus de mille deux cents gendarmes ont été faits prisonniers au cours de cette campagne. Quoi qu’il en soit, plus de 12 % des hommes ayant servi dans les escadrons y ont trouvé la mort60. Cette proportion est bien supérieure aux pertes éprouvées par la ligne. Il semble dès lors que l’arme ait payé un tribut plus lourd, en proportion, que les autres corps de troupes dans cette lutte contre l’insurrection, alors qu’elle n’a servi que deux ans et demi après le début du conflit. Si Ronald Fraser avance un bilan de quatre-vingt-dix mille hommes tués par les guérillas qui nous paraît conforme à la réalité61, Rory Muyr, quant à lui, estime à trois cent mille le nombre total de Français tués dans la péninsule62. En mettant en perspective ces deux chiffres, on se rend compte que près du tiers des pertes françaises globales ont été causées par les partisans espagnols, ce qui met davantage en relief l’importance de la lutte contre la guérilla, et donc le service de la gendarmerie.

35D’ailleurs, la gendarmerie a-t-elle pour vocation de combattre en Espagne ? Dans l’esprit napoléonien, les gendarmes doivent rétablir l’ordre et non livrer bataille. L’empereur n’a probablement pas une vision très précise de la guérilla espagnole. Il pense qu’il parviendra à la détruire en utilisant les mêmes méthodes qu’en Italie ou que dans les départements de l’ouest de la République. Dès lors, l’envoi de la gendarmerie s’impose de lui-même. Car le gendarme n’est pas un soldat comme les autres pour Napoléon. N’écrit-il pas à Berthier en 1812 que « deux à trois cents hommes de cavalerie de plus ou de moins ne sont rien. Deux cents gendarmes de plus assurent la tranquillité de l’armée et le bon ordre »63 ? Plus largement, le gendarme est la sentinelle de la loi, son représentant en tout lieu et en tout temps. Il en est le garant. Napoléon envoie donc quatre mille « soldats de la loi » en Espagne, alors qu’il aurait pu tout autant n’y expédier que de simples militaires. Cette nuance n’a probablement pas été perçue par les gouverneurs militaires64.