• 1 J. Lesur-Gebremariam, « La domestication animale en Afrique », Les Nouvelles de l’archéologie 120-1 (...)
• 2 D. Agut-Labordère, « L’introduction du dromadaire dans le désert occidental égyptien au I^er milléna (...)
• 3 P. Vernus, dans Bestiaire des pharaons, P. Vernus, J. Yoyotte, Paris, A. Viénot (éd.), Éd. Perrin, (...)
• 4 H. Köpp, ouvr. cit., p. 109-112.
• 5 J. Lesur-Gebremariam, art. cit., p. 38-40.
• 6 F. Förster et alii, « Donkeys to El-Fasher or How the Present Informs the Past », dans Desert Road (...)
• 7 Au Nouvel Empire, un âne adulte coûtait généralement entre 20 et 30 deben de cuivre : J. J. Janssen (...)

1L’âne apparaît comme un animal essentiel dans l’Égypte ancienne, et ce dès sa domestication vers le V^e ou le IV^e millénaire avant notre ère1. En effet, il y est le principal animal de bât : le dromadaire domestique n’est introduit dans la vallée du Nil que vers le I^er millénaire avant notre ère et semble n’y être utilisé de façon courante qu’à partir de l’époque romaine2. Quant au cheval, il est importé en Égypte vers la fin du Moyen Empire (autour du xvii^e siècle avant notre ère), mais il est réservé à un usage militaire ou d’apparat, et n’est donc pas employé pour le transport3. Ainsi, l’âne est demeuré pendant longtemps la principale bête de somme, que ce soit sur de courts trajets ou pour des expéditions à travers le désert, milieu auquel il est bien adapté4. Certes, les Égyptiens peuvent aussi employer le bovin, domestiqué dès le VII^e ou le VI^e millénaire5, mais l’âne est plus endurant, plus passe-partout6, et aussi plus accessible économiquement, même s’il représente un certain investissement7.

• 8 P. Vernus, dans P. Vernus, J. Yoyotte, Paris, A. Viénot (éd.), ouvr. cit., p. 23. Voir aussi D. Mee (...)
• 9 D. Meeks, art. cit., p. 234-236.
• 10 Ibid., p. 234-235.
• 11 D. Meeks, « La hiérarchie des êtres vivants selon la conception égyptienne », dans Et in Aegypto et (...)

3Notons que, dans le monde égyptien, les notions de monde humain et de monde animal ne sont pas aussi évidentes que pour nous, Européens du xxi^e siècle : même si l’homme domine hiérarchiquement le reste des créatures, faisant l’objet d’un soin particulier de la part des dieux, il en demeure une lui-même. Pour reprendre les mots de P. Vernus, « l’humanité, appelée […] “bétail du dieu”, a donc un statut supérieur à celui des animaux, même si elle n’en diffère pas ontologiquement8 ». La langue égyptienne ne contient même de terme général ni pour le genre humain ni pour le règne animal ; elle emploie toujours des catégories plus précises9, le substantif rmṯ (remetch) servant à l’origine à désigner les Égyptiens plutôt que l’humanité entière10, et l’âne étant compris parmi les mammifères domestiques herbivores qui vivent en troupeau, désignés comme ʿw.t (âout) ou mnmn.t (menment)11. C’est pourquoi les réflexions qui suivent ne pourront être élargies aux autres espèces animales qu’avec précaution.

• 12 P. Vernus, dans P. Vernus, J. Yoyotte, Paris, A. Viénot (éd.), ouvr. cit., p. 50-55.

5Dans leurs textes, les Égyptiens emploient volontiers des comparaisons et métaphores animalières pour décrire ou qualifier des caractéristiques ou comportements humains12. La littérature sapientiale n’échappe pas à cet usage.

• 13 Les animaux sont bien présents dans la littérature narrative (ibid., p. 55-57), mais les ânes, en d (...)
• 14 P. Vernus, Sagesses de l’Égypte pharaonique, 2^e éd. rév. et augm., Arles, Actes Sud, Thesaurus, 201 (...)
• 15 Ibid., p. 228-233.
• 16 Ibid., p. 275.

6Les égyptologues nomment littérature sapientiale, ou littérature didactique, l’ensemble des textes littéraires qui reposent, non pas sur une narration13, mais sur un enseignement dispensé par un maître à un disciple ou subordonné14. Au Nouvel Empire, ces textes sont connus essentiellement à travers des compilations sur des papyrus, aussi appelés miscellanées15. Comme l’explique notamment C. Ragazzoli, ce sont des textes écrits par des scribes pour des scribes, et contribuant à construire une conscience d’appartenance à une même catégorie socio-professionnelle16.

• 17 Pour rappel, une comparaison rapproche un comparant et un comparé au moyen d’un outil de comparaiso (...)

8Premièrement, aucun texte connu ne décrit en soi le caractère de l’âne. Nous ne disposons que de rapprochements entre certains traits de caractère humains et ceux de l’animal – à travers soit des comparaisons, soit des identifications par des métaphores17. Nous pourrions certes nous appuyer sur les images. Mais les plus évocatrices sont d’époque bien antérieure. De plus, le risque est grand de sur-interpréter ces images plus anciennes pour les faire correspondre à nos propres idées ou aux textes plus tardifs.

• 18 KK. Closse, « Les ânes en Égypte ancienne », Anthropozoologica 27, 1998, p. 34-37 ; P. Vernus, dans (...)
• 19 Par exemple, I. Bohms, ouvr. cit., p. 57-58.

10Par exemple, si nous nous intéressons au thème, souvent abordé dans la littérature sapientiale, de l’obéissance, deux figures de l’âne peuvent être dégagées. La plus connue est celle de la bête pulsionnelle, obéissant davantage à ses appétits qu’à ses maîtres18. L’autre a parfois été relevée par les chercheurs19, mais nous paraît entrer en contradiction avec la première : celle de l’animal domestiqué, dompté, devenu obéissant au point d’accepter toutes les tâches, toutes les humiliations.

• 20 P. Vernus, Sagesses de l’Égypte pharaonique, ouvr. cit., p. 477-489.
• 21 C. Ragazzoli, ouvr. cit., p. 344-345.
• 22 Ibid., p. 343-354.

12La figure littéraire de l’apprenti scribe indocile est présente dans un certain nombre de textes, dans lesquels un maître reproche à son disciple sa négligence dans l’étude20. Dans ce sous-genre, des comparaisons à des animaux apparaissent régulièrement21 ; C. Ragazzoli a montré que le jeune scribe est assimilé à un animal sauvage, et sa formation à un processus comparable à la domestication, et que ce type de texte accuse justement le disciple de résister à ce processus22.

• 23 A. H. Gardiner, Late-Egyptian Miscellanies, Bruxelles, Éd. de la Fondation égyptologique Reine Élis (...)

13Or, l’un des animaux auxquels il est le plus souvent comparé est l’âne désobéissant. C’est par exemple le cas dans un texte du Papyrus Anastasi IV (rto 2.4-2.6)23 :

• 25 P. Vernus, ouvr. cit., p. 479 ; C. Ragazzoli, ouvr. cit., p. 184, 327, 356. Sur la « domestication  (...)

14La bastonnade est un châtiment classique pour le mauvais élève, comme l’indique un autre texte appartenant au même genre (« Ne passe pas un jour à paresser, ou tu seras battu. C’est sur son dos que pousse l’oreille du garçon. S’il obéit, c’est parce qu’il est battu25 »). Le Papyrus Anastasi IV nous apprend ainsi que le mauvais élève subit des coups, mais également l’âne, sans doute parce que tous deux rechignent régulièrement à obéir aux instructions de leurs maîtres.

• 26 A. H. Gardiner, ouvr. cit., p. xvii et p. 85 ; R. A. Caminos, ouvr. cit., p. 319-321 ; P. Vernus, o (...)

15Mais ces coups s’avèrent vains, s’il faut en croire un autre texte, provenant du Papyrus Sallier I (7.9-8.2)26 :

• 28 C. Ragazzoli, ouvr. cit., p. 353.

16Notons par ailleurs que la seconde identifie le disciple, non pas à un animal, mais à un Nubien : de même que les animaux peinent parfois à adopter la bonne attitude dans le monde des humains (cf. ci-dessus), les étrangers, vus comme des individus vivant aux marges de la civilisation, sont présentés comme ayant des difficultés à adopter les mœurs égyptiennes28.

• 29 K. Closse, art. cit., p. 29 et fig. 3-5 ; P. Vernus, ouvr. cit., p. 464. Voir par exemple la scène (...)
• 30 W. Wreszinski, Atlas zur altägyptischen Kulturgeschichte, vol. II, Leipzig, J. C. Hinrichs, 1923, p (...)

17On peut donc bien mettre en parallèle ces textes et l’iconographie, dans laquelle l’âne, et ce dès l’Ancien Empire, est presque toujours escorté par le bâton brandi29. Le thème se retrouve jusqu’au Nouvel Empire, par exemple dans la représentation du campement de Ramsès II à Qadesh, en Syrie, dans son temple du Ramesseum (fig. 1)30.

• 31 Termes utilisés par C. Ragazzoli, ouvr. cit., p. 343, 352.
• 32 Ibid., p. 275.

19L’âne sert donc dans ce type de texte, comme d’autres comparaisons et métaphores animalières, à dénoncer la désobéissance du subordonné et son laisser-aller, contraires à la « désanimalisation », au « désensauvagement »31 qui était attendu de lui, ainsi qu’à la maîtrise de soi et à l’écoute exigées d’un scribe. Mais l’équidé est aussi évoqué, dans d’autres sous-genres de cette « littérature de scribe32 », pour formuler le reproche inverse, celui de se laisser exploiter sans réagir.

• 33 Ostracon IFAO 800. J. Černý, Catalogue des ostraca hiératiques non littéraires de Deir el-Médineh, (...)

20Le fait que l’âne soit un animal corvéable à merci, et que certains hommes ne soient pas mieux traités que lui, est un lieu commun qui apparaît également en dehors de la littérature sapientiale : ainsi, à l’époque de Ramsès II, l’artiste Parahotep se plaint dans une lettre adressée à son supérieur33 :

• 34 A. Spalinger, War in Ancient Egypt. The New Kingdom, Malden (Mass.), Blackwell Pub., Ancient World (...)
• 35 R. A. Caminos, ouvr. cit., p. 92, 169, 230.
• 36 A. H. Gardiner, ouvr. cit., p. xviii et p. 107-108 ; R. A. Caminos, ouvr. cit., p. 400-410 ; S. Jäg (...)

22Parmi ces derniers, la triste condition du soldat est abondamment dépeinte34. Ce dernier, comme le mauvais apprenti scribe, est régulièrement comparé ou identifié à divers animaux (notamment à l’oiseau piégé par l’homme35), mais particulièrement à l’âne, et ce sur plusieurs points. Par exemple, dans un texte du Papyrus Lansing (rto 8.7-10.10), les deux êtres sont rapprochés par le travail qui leur est imposé du matin jusqu’au soir et par l’absence de sollicitude de la part de leurs supérieurs (rto 9.7-10.5)36 :

• 40 A. H. Gardiner, ouvr. cit., p. 26 ; R. A. Caminos, ouvr. cit., p. 168-170 ; S. Jäger, ouvr. cit., p (...)

23Le lieu commun du soldat qui doit porter la nourriture se retrouve aussi dans ces descriptions, notamment dans le Papyrus Chester Beatty V (rto 7.5-7.6)40 :

• 41 A. H. Gardiner, ouvr. cit., p. 79, 61 ; R. A. Caminos, ouvr. cit., p. 235-236, 304, 477 ; S. Jäger, (...)

24Mais c’est un autre passage de ce même texte qui nous intéresse particulièrement (rto 7.7)41 :

• 42 H. Brunner, dans Lexikon der Ägyptologie, vol. II, W. Helck, W. Westendorf (éd.), Wiesbaden, Harras (...)
• 43 On pourrait objecter que l’auteur a pu employer le mot ḥȝty au sens d’« entendement » (voir C. Raga (...)

25Le cœur est le siège des sentiments, mais aussi de l’intelligence et de la volonté42. L’âne est donc évoqué ici comme un animal qui n’a pas de volonté propre et qui se laisse mener sans réfléchir. Nous sommes bien loin ici de la bête devant être sans cesse battue43 !

• 44 I. Bohms, ouvr. cit., p. 461.

26S’il était effectivement attendu de l’âne qu’il soit obéissant, le fait que le soldat doive se comporter de la même manière est présenté par l’auteur comme révoltant. L’interpellation à la deuxième personne du singulier et l’interrogation rhétorique (« Es-tu un âne ? ») cherchent à faire réagir le destinataire du texte, et le lecteur est incité à fuir cette condition. L’analogie peut être ressentie comme d’autant plus scandaleuse que, ici aussi, il ne s’agit plus d’une comparaison mais d’une identification44.

• 45 J. Vandier d’Abbadie, Catalogue des ostraca figurés de Deir el-Médineh, Le Caire, IFAO, Documents d (...)
• 46 P. Vernus, art. cit., p. 106. Cf. par exemple Ostracon Munich, Staatliches Museum Ägyptischer Kunst (...)

30En Égypte, les représentations d’animaux dans des postures et activités humaines sont principalement attestées au Nouvel Empire ; la plus grande partie provient de Thèbes, probablement en raison de la présence, sur la rive ouest, du site de Deir el-Médineh, le village des artistes chargés à l’époque de creuser et décorer les tombes royales45. Des types humains peuvent aussi être inclus dans ces images, comme celui du Nubien ou du Libyen46 : leur présence, et leur mention déjà relevée dans les comparaisons de la littérature sapientiale, nous rappellent qu’il n’y a pas, en Égypte ancienne, de dichotomie tranchée entre homme et animal, mais que les êtres vivants sont divisés en diverses catégories : Égyptiens, Orientaux, Nubiens, êtres du ciel, êtres de l’eau, etc.

• 47 W. C. Hayes, The Scepter of Egypt. A Background for the Study of the Egyptian Antiquities in the Me (...)
• 48 E. Brunner-Traut, « Ägyptische Tiermärchen », ZÄS 80, 1955, pl. III ; J. A. Omlin, Der Papyrus 5500 (...)
• 49 1. Papyrus satirique de Turin : voir note précédente ; 2. sceau-cylindre conservé aux Musées royaux (...)
• 50 C’est peut-être aussi un âne qui est représenté sur l’incomplet Papyrus British Museum EA 10016 : u (...)

31Retrouve-t-on dans ces images l’âne dans la peau du disciple ou du soldat ? Aucunement, du moins dans la documentation connue. L’âne apparaît dans d’autres situations : sur l’ostracon du Metropolitan Museum of Art 22.2.27, il est étendu sous le dais d’un bateau à la place d’un noble assis ou d’une momie47 ; sur le Papyrus dit « satirique » de Turin, il est dans la position d’un prêtre sacrifiant d’autres animaux ou d’un bourreau exécutant des condamnés48 ; enfin, sur ce même document et sur au moins trois autres49, il est figuré en train de jouer de la harpe50.

• 51 J. Vandier d’Abbadie, « Deux sujets originaux sur ostraca figurés », REgypt 12, 1960, p. 85-86 et n (...)

32De nombreuses hypothèses ont été proposées pour interpréter ces représentations anthropomorphiques d’animaux : illustrations de fables animalières dont nous n’aurions pas de trace écrite, parodies de scènes de monuments, images destinées à l’amusement par des renversements de l’ordre naturel, satires de catégories sociales51… Toutes ces lectures peuvent se superposer. Mais, ici, nous nous demanderons plus précisément, en rapprochant ces images des comparaisons et identifications repérées dans la littérature sapientiale de la même époque, si le rôle de ces images d’ânes anthropomorphiques est là aussi de dénoncer la condition ou le comportement animal d’un personnage ou d’une catégorie humaine.

• 52 W. H. Peck, ouvr. cit., p. 50.
• 53 Cf. D. O’Connor, « Satire or Parody? The Interaction of the Pictorial and the Literary in Turin Pap (...)

33L’ostracon du Metropolitan Museum of Art évoque les scènes de nobles voguant sur le Nil, ou de défunts, voire de dieux, naviguant dans le monde souterrain ou sur la voûte céleste52. Il y a donc là parodie, c’est-à-dire reprise détournée53, d’un thème iconographique classique. S’opère, dans le même temps, un renversement de l’ordre habituel des choses, à travers le remplacement d’un aristocrate entouré de soins par l’animal de travail réputé pour être exploité et malmené. Cette substitution des plus hautes élites par la bête jugée même inférieure à la main d’œuvre servile est-elle aussi une manière de les dénigrer ? Il n’y a cependant ici aucun travers particulier dénoncé, seulement un renversement.

• 54 J. A. Omlin, ouvr. cit., p. 39 ; M. Vandenbeusch, ouvr. cit., p. 24.
• 55 Ibid., p. 81-86, 92-96, 140-141.
• 56 P. Vernus, art. cit., p. 107.

34La vignette qui représente l’âne levant un couteau devant un empilement de membres animaux est sans doute également une parodie de la traditionnelle scène d’offrande54. S’il est un bourreau, elle pourrait aussi évoquer des représentations de gardiens de l’au-delà à tête d’âne, armés de couteaux et menaçant le défunt55. S’il est un prêtre sacrificateur, il n’est pas impossible que l’image assume, comme l’ostracon du Metropolitan Museum of Art, un but humoristique, en attribuant la fonction sacerdotale, exercée par des membres de l’élite, à l’animal méprisé56.

• 57 Sur le motif égyptien de l’âne jouant de la harpe, voir aussi notre article : M. Prévost, « L’âne h (...)
• 58 Voir le site du Museo egizio de Turin : https://collezioni.museoegizio.it/it-IT/material/Cat_2031 ( (...)

35Enfin, dans quatre documents au moins, l’âne est représenté jouant de la harpe57. L’exemple le plus célèbre est celui du Papyrus « satirique » de Turin : outre l’âne aux couteaux figurent plusieurs autres scènes animalières et, dans l’une d’elles, un âne harpiste est suivi d’un lion, d’un crocodile et d’un singe jouant respectivement d’une lyre, d’un luth et d’une double-flûte58 (fig. 2). L’autre partie du papyrus est occupée par des scènes érotiques.

• 59 A. Moortgat, Tammuz, Der Unsterblichkeitsglaube in der altorientalischen Bildkunst, Berlin, W. de G (...)
• 60 C. Vendries, « L’âne et la musique dans l’Antiquité gréco-romaine : un paradoxe sonore », dans Équi (...)
• 61 F. Garnier, L’âne à la lyre. Sottisier d’iconographie médiévale, Paris, Le Léopard d’or, 1988, p. 1 (...)
• 62 F. Garnier, ouvr. cit., p. 23.

36Le thème de l’âne joueur de lyre ou de harpe a une longue histoire : il est attesté dès le III^e millénaire avant notre ère en Mésopotamie59, et apparaît encore dans le monde gréco-romain60 et même dans l’Occident médiéval61. Cependant, il est indispensable d’étudier le sens de ce thème au sein de chaque culture, et même au sein de chaque image62.

• 63 T. Hare, art. cit., p. 222.
• 64 Voir la scène des musiciennes de la tombe de Nḫt (Theban Tomb 52) : https://www.metmuseum.org/art/c (...)

37Nous nous arrêterons essentiellement au Papyrus de Turin, dont le grand nombre de vignettes rend plus facile une interprétation globale. Dans ce document, l’inspiration de scènes typiques paraît là encore évidente63 : ainsi la scène des quatre musiciens peut rappeler les images de banquets, populaires dans les tombes64, de même que celle des souris attaquant les chats semble parodier le thème du roi chargeant l’ennemi sur son char.

• 65 P. Vernus, art. cit., p. 106-107.

38Mais ces images, en même temps qu’elles reprennent les codes iconographiques, s’en affranchissent. En effet, non seulement les humains sont remplacés par des animaux, mais plusieurs scènes montrent des situations contraires à l’ordre naturel, comme une victoire militaire de souris sur des chats, des félins gardiens d’oies, ou encore un corbeau escaladant une échelle pour atteindre le feuillage d’un arbre, sur lequel est perché un hippopotame65.

• 66 P. Vernus, dans P. Vernus et J. Yoyotte, ouvr. cit., p. 466-468 ; I. Bohms, ouvr. cit., p. 62-64.
• 67 P. Vernus, ouvr. cit., p. 466.
• 68 W. A. Ward, « The Hỉw-Ass, the Hỉw-Serpent, and the God Seth », JNES 37(1), 1978, p. 23-24, 26 ; M. (...)
• 69 P. Vernus, « Les parodies animalières », dans L’Art du contour. Le dessin dans l’Égypte ancienne, G (...)

39De même, on n’attendrait pas de l’âne de tirer une belle musique d’un instrument à cordes, avec ses sabots. De plus, sur le Papyrus, la bouche ouverte des deux premiers animaux semble indiquer qu’ils chantent. Or, l’âne est connu également pour son cri assourdissant et discordant66, que ce soit dans la littérature sapientiale – par exemple, l’Enseignement d’Ani le désigne comme « l’âne geignant » (ʿȝ jmw ; âa imou)67 – ou dans les textes religieux dès l’Ancien Empire – notamment à travers la figure du monstre-hjw (hiou), qui se caractérise par son grand cri et qui prend parfois la forme d’un âne, bien qu’il soit le plus souvent un serpent68. L’idée d’un âne chanteur paraît donc absurde ; les autres animaux – lion, crocodile, singe – ne sont pas non plus réputés pour émettre des sons mélodieux69.

• 70 D. O’Connor, art. cit., p. 362, 371-376 ; P. Vernus, « Stratégie d’épure et stratégie d’appogiature (...)

40Il y a donc un plaisir manifeste, de la part de l’artiste, à reprendre les codes iconographiques tout en les détournant : la partie contenant les scènes érotiques, ou plutôt pornographiques, permet aussi à l’auteur et au spectateur de s’affranchir du decorum, en montrant des rapports sexuels explicites, entre des femmes correspondant au canon de beauté et des hommes laids et grotesques au phallus disproportionné70.

• 71 Ibid., p. 116-117.

41Nous voyons donc que, en l’absence de textes explicites, il est difficile de discerner ce qui a décidé les auteurs de ces images à choisir l’âne pour l’intégrer dans telle ou telle scène, et si l’animal est, comme dans la littérature sapientiale, employé pour dénoncer des travers particuliers. Toutefois, ce n’est sans doute pas un hasard si, à plusieurs reprises, les membres de la haute élite sont représentés par l’animal symbolisant le travail et suscitant le mépris. Les artistes et commanditaires semblent chercher, sinon à dénoncer des comportements déplacés, au moins à s’affranchir des normes et des cadres et à s’en amuser71.

• 72 Ibid., p. 116.
• 73 Ibid., p. 117.
• 74 A. Spalinger, ouvr. cit., p. 267 ; C. Ragazzoli, ouvr. cit., p. 282-284.

44Dans les images anthropomorphiques, ce n’est plus le même mécanisme qui joue : nous ne sommes plus dans le domaine de l’assimilation, mais de la substitution, du remplacement. Le but semble être avant tout la distraction des élites par le détournement de leurs propres codes et normes72. L’âne sacrificateur et l’âne sur le bateau relèveraient soit d’une plaisanterie de la part des artistes, soit d’une auto-dérision de la part des commanditaires, tandis que l’âne musicien paraît s’en prendre à des catégories sociales plus modestes, ainsi mises à distance73. Ce dernier objectif se rapprocherait donc de celui des descriptions de la vie de soldat, destinées à susciter le mépris des apprentis scribes pour le monde militaire74.

• 75 H. Ranke, Die ägyptischen Personennamen. I, Verzeichnis der Namen, Glückstadt, J. J. Augustin, 1935 (...)
• 76 P. Grandet, « Les ânes de Sennéfer (O. IFAO 10044) », BIAO 103, 2003, p. 257‑265 ; id., Catalogue d (...)

45De façon générale, dans les deux catégories de documents est créée une impression de brouillage des frontières entre les diverses catégories humaines et animales. Ce brouillage est également prégnant dans un autre type de source : l’onomastique. En effet, d’une part, des personnes appelées « âne », « ânesse », « ânon » ou « ânon femelle », donc identifiées à cette espèce, sont attestées au Nouvel Empire75. D’autre part, un ostracon exceptionnel datant du règne de Ramsès III fournit le nom de cinq ânes : or, non seulement ces derniers se voient attribuer un patronyme (ou, dans un cas, un matronyme) comme des êtres humains, mais leurs noms sont également connus dans l’anthroponymie. Mieux encore, le père de l’un d’eux porte même celui du souverain régnant, Ramsès ! Marque d’honneur pour l’animal, ou manière de se moquer de l’autorité en place76 ?