Introduction

4Au sein de ce riche matériau mythique, nous allons concentrer notre analyse sur deux histoires qui entretiennent des liens très étroits l’une avec l’autre, tant au niveau thématique que lexical : il s’agit des mythes des deux Cadméides Actéon et Penthée. Le premier raconte le châtiment d’un jeune chasseur qui ose voir celle qui ne doit pas être vue, Artémis, et se retrouve métamorphosé en cerf et dévoré par ses propres chiens de chasse qui ne le reconnaissent plus sous cette figure d’emprunt. Il fait l’objet d’un long développement dans le chant 5 des Dionysiaques qui décrit par ailleurs les mariages des filles de Cadmos ainsi que le destin des enfants qui naissent de ces unions. Le second, situé au chant 46 – dernier des trois chants se focalisant sur l’arrivée de Dionysos à Thèbes et le refus subséquent de l’accueillir, lui et son culte, que son cousin lui oppose – fait le récit du démembrement du roi de Thèbes par sa propre mère. À première vue, seul Actéon subit une métamorphose à proprement parler, passant de l’humain à l’animal ; et c’est dans son corps d’être humain que Penthée endure le diasparagmos. Nous verrons néanmoins que le poète ne tranche pas catégoriquement la question et que qui dit métamorphose ne dit pas nécessairement transformation effective.

Les « métamorphoses » d’Actéon et de Penthée

5La transformation du jeune chasseur s’adonnant au voyeurisme à l’encontre de la déesse vierge est décrite en Dion. 5, 316-322 :

• 9 L’édition de référence pour les passages du chant 5 des Dionysiaques est l’édition Budé : (...)

Ἀκταίων βαρύποτμε, σὺ μὲν λίπεν αὐτίκα μορφὴ
ἀνδρομέη, πισύρων δὲ ποδῶν ἐδιχάζετο χηλή,
καὶ τανααὶ γναθμοῖσιν ἐμηκύνοντο παρειαί,
κνῆμαι ἐλεπτύνοντο, καὶ ἀγκύλα δοιὰ μετώπῳ
φύετο μακρὰ κόρυμβα τανυπτόρθοιο κεραίης,   (320)
καὶ στικτοῖς μελέεσσι νόθη ποικίλλετο μορφή,
καὶ λάσιον δέμας εἶχεν9.

« Infortuné Actéon ! Ta forme humaine te quitta aussitôt ; à tes quatre pattes se fendait un sabot ; et tes joues allongées s’étiraient en mâchoires ; tes mollets s’amincissaient ; et deux longues ramures recourbées naissaient sur ton front, des cornes à la longue ramure et une forme d’emprunt marquait tes membres de taches bigarrées ; et ton corps obtenait un pelage. »

6La juxtaposition au vers 317 de l’adjectif ἀνδρομέη et du numéral πισύρων fait passer directement du monde humain au monde animal où les quatre pattes remplacent les deux jambes et où la station debout laisse sa place à la marche quadrupède. La fin du vers achève cette transformation avec la mention du sabot (χηλή). Les focalisations successives sur des détails du haut puis du bas du corps dessinent par touches le tableau : sont d’abord mentionnés les sabots qui se fendent en bas, puis le lecteur bascule vers la tête avec la bouche qui s’allonge avant de redescendre vers le bas avec la mention des mollets et une dernière remontée vers le sommet du crâne et les ramures qui en sortent. La description s’achève sur le pelage qui recouvre l’intégralité du corps de taches bigarrées : après avoir dessiné les contours, le poète colore pour ainsi dire son dessin. La frontière entre l’homme et l’animal a été franchie, la première partie du châtiment est enclenchée, la meute des chiennes du jeune prince thébain viendra l’achever en poursuivant son maître avant de le mettre à mort et de s’en faire un festin sanglant.

7En ce qui concerne Penthée, s’il subit un sort similaire à celui de son cousin – être déchiqueté vivant –, à aucun moment il n’est fait mention d’une quelconque métamorphose. De fait, Penthée n’est pas au sens strict du terme métamorphosé ; cependant il apparaît aux yeux de sa mère et de la troupe de bacchantes qui l’accompagne sous la forme d’un lion sauvage. La « métamorphose » commence au vers 175 du chant 46 : alors qu’elle vient d’exhorter ses compagnes à célébrer les mystères de Dionysos et à rivaliser avec les Bassarides de Lydie, Agavé est décrite comme persuadée d’avoir aperçu un lion en Dion. 46, 176-179 :

• 10 L’édition de référence pour les passages des chants 44 à 46 des Dionysiaques est l’éditio (...)

ὣς φαμένη σκοπίαζε καθήμενον ὑψόθι δένδρου,
ἄγριον οἷα λέοντα, θεημάχον υἱέα μήτηρ·
καί μιν ἀγειρομέναις ἐπεδείκνυε θυιάσι Βάκχαις·
υἱέα δ’ ἔμφρονα θῆρα καλέσσατο λυσσάδι φωνῇ10.

« Après avoir dit cela, elle apercevait, assis en haut de l’arbre, une sorte de lion sauvage, la mère apercevait son fils opposant au dieu. Et elle le montrait aux Bacchantes rassemblées en thiases ; de sa voix en délire elle appela son fils doué de raison une bête sauvage. »

8L’adverbe de comparaison οἷα cristallise les différences entre ce qui est effectivement et ce que la princesse thébaine croit voir. Aux yeux d’Agavé – et des autres Bacchantes qui l’accompagnent dans ses célébrations en l’honneur de Dionysos – c’est un lion sauvage qui leur fait face et le tuer est source d’honneur : après qu’elles l’ont déchiqueté en morceaux dans un sparagmos rituel, « [Agavé] se glorifie d’avoir chassé un faux lion » (Dion. 46, 219 : ψευδομένου δὲ λέοντος ἀγαλλομένη χάριν ἄγρης) et s’attribue l’épithète de « tueuse de lions » (Dion. 46, 224 : λεοντοφόνος) « qui brandit un thyrse broyeur de lions » (Dion. 46, 228 : θύρσον ἀκοντίζουσαν ἀλοιητῆρα λεόντων) lorsqu’elle vante son exploit auprès de son père Cadmos. Pour ses meurtrières, Penthée apparaît sous les traits d’un fauve, une assimilation qui est ironiquement reprise par Penthée lui-même lorsqu’il demande à sa mère « quelle toison arbore [sa] poitrine » (Dion. 46, 195-196 : […] ποῖα κομίζω / στήθεα λαχνήεντα ;) et « quel rugissement [il] pousse » (Dion. 46, 196 : Tίνα βρυχηθμὸν ἰάλλω ;) pour ensuite être niée (Dion. 46, 202) : οὐκ εἰμὶ λέων (« je ne suis pas un lion »). Mais ces dénégations ne sont pas entendues par les Bacchantes en furie qui le déchiquètent comme s’il était bien un lion.

9Lorsqu'on les compare, on pourrait dire à première vue que seule celle d’Actéon est une réelle métamorphose : plusieurs indices sont semés par Nonnos pour rendre explicite le fait qu’Agavé et les autres Thébaines sont bien victimes d’une illusion, le principal étant qu’au début de la scène de démembrement, en Dion. 46, 176, le « lion sauvage » qu’Agavé voit assis en haut d’un arbre est modalisé avec le relatif οἷα : ce qu’elle voit est « comme un lion sauvage » et non un vrai lion. Une transformation effective aurait donc lieu d’une part, une hallucination collective par ailleurs.

De trompeuses métamorphoses ? Le triomphe de la λύσσα

11Plusieurs éléments nous permettent d’étayer cette hypothèse. On peut évoquer en premier lieu la prégnance dans les deux épisodes du champ sémantique de l’illusion et des apparences : les apparences perçues par les chiens d’Actéon comme par Agavé sont trompeuses. Le « prétendu lion » que voit Agavé est ainsi dit ψευδομένου en Dion. 46, 219, à l’instar du « visage de cerf » que voit la meute du chasseur malheureux en Dion. 5, 330 (ψευδομένῃ δ’ ἐλάφοιο […] ὀπωπῇ) et Agavé est dite, comme les chiens, « complètement égarée » avec le même verbe παραπλάζω, au participe parfait dans les deux cas (Agavé, Dion. 46, 214 : παραπλαγχθεῖσα ; les chiens, Dion. 5, 330 : παραπλαγχθέντες).

12Par ailleurs, on trouve un autre argument dans la nature hybride qui brouille la frontière entre humain et animal chez les protagonistes. En effet, le texte dit certes qu’Actéon est transformé en cerf mais il reste coincé dans un entre-deux où il conserve une conscience toute humaine. Cette nature double est rendue dans l’écriture de Nonnos par des effets d’antithèse et d’entremêlement. Ainsi en Dion. 5, 346-347 :

ἀλλοφυὴς γὰρ
μορφὴ θηρὸς ἔχει με, καὶ ἀνέρος ἦθος ἀέξω.

« J’ai une autre nature, une forme animale m’a saisi, et je garde le comportement d’un homme. »

13L’humanité ne disparaît jamais complètement, l’apparence externe et la conscience interne s’opposent mais sont combinées et forment un être « d’une autre nature » (ἀλλοφυὴς). Le vers 351 est aussi signifiant :

ὄμμασι θηρείοισιν ἐχέφρονα δάκρυα λείβω

« de mes yeux de bête, je verse les larmes d’un être raisonnable ».

14Si les yeux sont ceux d’un animal (θηρείοισιν), les larmes sont celles d’un être doué de raison (ἐχέφρονα). Enfin, après sa mort, lorsqu’Actéon apparaît en songe à son père Aristée, si son corps tacheté laisse deviner la forme d’un cerf, la voix qu’il fait entendre pour raconter ses mésaventures est bien « humaine » (Dion. 5, 414 : ἀνδρομέῃ φάτο φωνῇ, « il parla de sa voix d’homme »).

τινασσομένοιο δὲ δένδρου
κύμβαχος αὐτοκύλιστος ἕλιξ δινεύετο Πενθεύς,
καί μιν ἐδηλήσαντο τεθηπότα μαινάδες ἄρκτοι   (65)
ἀγροτέρη δὲ λέαινα διαΐσσουσα προσώπου
πρυμνόθεν ἔσπασε χεῖρα, καὶ ἄσχετα μαινομένη θὴρ
ἡμιτόμου Πενθῆος ἐρεισαμένη πόδα λαιμῷ
θηγαλέοις ὀνύχεσσι διέθρισεν ἀνθερεῶνα,
αἱμαλέον δὲ κάρηνον ἐκούφισεν ἅρπαγι ταρσῷ   (70)
οἰκτρὰ δαϊζομένου, καὶ ἐδείκνυε μάρτυρι Κάδμῳ
παλλομένη, βροτέην δ’ ἀλιτήμονα ῥήξατο φωνήν·
“εἰμὶ τεὴ θυγάτηρ θηροκτόνος· εἰμὶ δὲ μήτηρ
Πενθέος ὀλβίστοιο, τεὴ φιλότεκνος Ἀγαύη”.

« Une fois l’arbre ébranlé, roulant de lui-même la tête la première, Penthée tournoyait et les ourses, de vraies Ménades, le mettaient en pièces, stupéfait ; une lionne sauvage lui sautait au visage, lui arrachait complètement le bras, et la bête, avec une irrésistible fureur, s’étant appuyée d’une patte sur la gorge de Penthée à demi déchiré de ses griffes tranchantes lui fauchait le cou et brandissait de sa patte rapace la tête sanglante de celui qu’elle avait lamentablement mis en pièces, et la montrait à Cadmos pris à témoin, en bondissant : et elle disait d’une voix humaine ces paroles criminelles : “Je suis ta fille, la tueuse de fauves, je suis la mère du très heureux Penthée, ton Agavé, tendre mère.” »

οὐκέτι γινώσκεις με, τὸν ἔτρεφες, οὐκέτι λεύσσεις·
σὴν φρένα καὶ τεὸν ὄμμα τίς ἥρπασε ;

« Tu ne me reconnais plus, moi que tu as élevé, tu ne me vois plus. Qui t’a ravi la raison et la vue ? »

20Enfin, Autonoé qui, ne le voyant pas revenir, part à la recherche de son fils est aussi victime de cette cécité que le poète décrit avec la même structure négative répétée sept fois en l’espace d’une dizaine de vers seulement (Dion. 5, 390-400) :

εἶδε καὶ οὐ γίνωσκεν ἑὸν γόνον, ἔδρακε μορφὴν   (390)
δαιδαλέης ἐλάφοιο καὶ οὐκ ἴδεν ἀνδρὸς ὀπωπήν,
πολλάκι δ’ ἀγνώστοιο παρέστιχεν ὀστέα νεβροῦ
ἐν χθονὶ κεκλιμένοιο καὶ οὐ μάθεν· ὀλλυμένου γὰρ
παιδὸς ἑοῦ δοκέεσκεν ἰδεῖν βροτοειδέα μορφήν.
δύσμορον Αὐτονόην οὐ μέμφομαι· ἀλλοφυῆ γὰρ   (395)
λείψανα παιδὸς ὄπωπεν, ἀτεκμάρτου δὲ προσώπου
γαμφηλὰς ἐνόησε καὶ οὐκ ἴδε κύκλον ὀπωπῆς,
καὶ κεράων ἔψαυσε καὶ υἱέος οὐ μάθε κόρσην·
λεπταλέους πόδας εἶδε καὶ οὐκ ἐφράσσατο ταρσούς,
λεπταλέους πόδας εὗρε καὶ οὐκ ἴδε κύκλα πεδίλων.   (400)

« Elle vit son fils et ne le reconnut pas ; elle regardait la forme du cerf tacheté, et ne vit pas la figure d’un homme ; plusieurs fois, elle passait à côté des os du cerf étendu sur le sol sans le reconnaître, et elle ne comprit pas. Car pour le cadavre de son enfant, elle s’attendait à voir une forme humaine. Je ne la blâme pas la malheureuse Autonoé. En effet, elle regardait, sous une autre nature, les restes de son enfant ; sans reconnaître son visage, elle remarqua de longues mâchoires et ne vit pas le contour de son visage, elle toucha des ramures, et ne comprit pas que c’était le crâne de son fils ; elle vit des pattes fines, et ne s’aperçut pas que c’étaient ses pieds ; elle trouva des pattes fines, et ne vit pas le contour des chaussures. »

21La formulation est ambiguë : les deux images – celle du cerf et celle du cadavre humain – se superposent sans que l’une soit vraiment désignée comme plus réelle que l’autre. Le point de vue est celui d’Autonoé qui est sujet de tous ces verbes de perception. Ainsi, le parallélisme entre Actéon et Penthée est doublé d’un parallélisme entre Autonoé et Agavé que le poète construit stylistiquement en mettant en scène de la même manière les deux mères empêchées de « reconnaître » leur enfant (cf. le polyptote οὐ γίνωσκεν - ἀγνώστοιο dans la description d’Autonoé auquel fait écho l’affirmation de Penthée en Dion. 46, 196 : οὐκέτι γινώσκεις). La confusion règne et est volontairement maintenue par Nonnos.

22Dans un monde d’illusions gouverné par la folie, la frontière entre transformation et hallucination est tellement fine qu’elle en vient presque à disparaître car toute vision est soumise au doute.

Conclusion

23L’hypothèse a des limites : les éléments du mythe tel que nous le rapportent la plupart des sources, le fait qu’Agavé sorte de son accès de folie et finisse par reconnaître son enfant là où elle voyait jusque-là un fauve ou encore le fait qu’Autonoé se plaigne à la fin du chant 46 d’avoir dû enterrer des restes non humains dans la sépulture d’Actéon. Pourquoi alors supposer qu’Autonoé soit maintenue dans l’hallucination même après la mort d’Actéon là où Agavé en est libérée ? Notre réponse se veut nuancée mais elle repose surtout sur le fait indéniable que Nonnos s’amuse à créer une atmosphère où l’illusion règne en maîtresse absolue et où les frontières sont allègrement brouillées notamment par la mise en scène d’humains se comportant comme des animaux et d’animaux aux comportements humains. Où se trouve réellement la frontière quand elle est si aisément franchie ? Toute nature n’est-elle finalement pas intrinsèquement hybride quand humanité et animalité se retrouvent chez les uns comme chez les autres ? En présentant des personnages qui flirtent dangereusement avec la part d’animalité qu’ils ont en eux, c’est ce que semble illustrer Nonnos dans ses Dionysiaques.