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Comptes rendus

Fotini Hadjittofi, Anna Lefteratou (dir.), The Genres of Late Antique Christian Poetry

Βerlin, Boston, W. De Gruyter, Trends in Classics, Suppl. Vol. 86, 2020, X-335 p. ISBN: 978-3-11-068997-6.
Christophe Cusset

Texte intégral

1Ce volume de X + 335 p. réunit le texte de 16 contributions présentées dans deux rencontres qui se sont déroulées à Lisbonne en juin 2017 et à Heidelberg en décembre 2017 avec quelques nouvelles additions indépendantes. Ces textes abordent, chacun à sa manière, la question de la réception, de la réécriture, de la réinvention et de la subversion des genres classiques dans la poésie chrétienne de l’Antiquité tardive, entendue ici dans un sens assez large. L’intention de ce volume est moins de poser des jugements définitifs sur ces questions que de susciter l’interrogation et le dialogue. L’introduction (p. 1-36) que proposent les deux éditrices scientifiques du volume est déjà à elle seule un riche programme de réflexions et d’interrogations sur la question des genres littéraires et de la poésie chrétienne. Dans la mesure où le Logos peut atteindre directement le cœur des croyants à travers les Évangiles, en quoi la poésie est-elle nécessaire ou même légitime ? La poésie qui, depuis Platon au moins, est volontiers associée au mensonge et à la tromperie, peut-elle servir la vérité de la foi chrétienne et, si c’est le cas, peut-elle s’ancrer dans les genres littéraires classiques qui étaient associés au passé païen, et qui n’ont pas été fondamentalement transformés à l’ère chrétienne mais plutôt adaptés aux nouvelles attentes du public ? Dans cette perspective l’œuvre poétique de Grégoire de Nazianze au ive siècle est une étape décisive : l’évêque justifie en effet son recours à la poésie pour des raisons personnelles (la poésie est propre à apporter le réconfort), pastorales (la poésie est propre à mieux faire accepter le discours chrétien malgré son exigence) et polémiques (les chrétiens aussi doivent avoir leur propre poésie). Au tournant du ve siècle, Paulin de Nole se trouve confronté aux mêmes questions et, s’il dénonce la pauvreté des thèmes de la poésie classicisante, il avoue ne pas pouvoir se départir de la forme et de la langue de la poésie classique. Il ne faut donc pas craindre de composer dans des vers apparemment légers pour leur forme sur des sujets chrétiens majeurs. Paulin en particulier conçoit l’œuvre musicale (et par extension l’œuvre poétique) comme un ensemble de cordes distinctes qui produisent des sons différents, mais se trouvent réunies dans une même et unique intention, ce qui est en accord profond avec les objectifs du présent volume.

2Il ne faut pas considérer le développement de la poésie chrétienne comme une simple réaction à l’édit de l’empereur Julien de 362 interdisant aux maîtres chrétiens d’enseigner la poésie classique ; le développement de la poésie chrétienne a une portée esthétique qui dépasse largement le cadre scolaire et correspond aux attentes d’une élite de plus en plus christianisée. Si les premières poésies chrétiennes (notamment dans l’Ancien Testament) n’ont pas suivi les règles du canon classique, la poésie liturgique qui a davantage été conçue en fonction des figures rhétoriques classiques a dû avoir un impact important dans cette évolution. Et dès le iiie siècle, on a des traces d’un développement de la poésie chrétienne aussi bien dans l’Occident latin que dans l’Orient grec, qui suivent les mêmes voies au même moment.

3Le volume s’intéresse aussi de manière récurrente au lectorat de cette poésie et à ses attentes, ainsi que le révèle la perspective d’une inscription dans les genres littéraires classiques focalisée sur des éléments formels comme le mètre, le thème et l’ethos. L’éducation rhétorique, qui s’est développée depuis l’époque hellénistique, à la fois a canonisé les œuvres du passé et a été formatée par les œuvres de ce canon. C’est ce que montrent en particulier les différents traités grecs de progymnasmata. La canonisation a aussi favorisé des recherches méta-génériques et diverses formes d’expérimentation. Ces réflexions ont également été alimentées par le développement de la littérature paratextuelle qui, allant des essais exégétiques aux commentaires aussi bien sur la littérature païenne que sur la Bible et la diffusion du codex, a rendu ce paratexte plus accessible.

4Le volume est divisé en deux grandes parties : la première est consacrée aux genres dits mineurs que sont l’épigramme, l’élégie ou l’epyllion, et la seconde aux genres majeurs de l’épopée ou de la poésie didactique. Il s’agit aussi dans l’ensemble du volume de se demander comment les poètes chrétiens parviennent à se situer à la fois par rapport aux modèles de la poésie classique et par rapport aux genres chrétiens en prose de l’homélie, de l’hagiographie ou du récit évangélique.

5Dans la première partie, G. Agosti (p. 39-58) suggère qu’il n’y a pas de rupture fondamentale entre les inscriptions métriques chrétiennes et la production épigraphique classique, la poésie chrétienne étant manifestement consciente de l’adaptation qu’elle fait de la tradition littéraire. A. Gullo (p. 59-74) s’intéresse ensuite aux épigrammes funéraires de Julien l’Égyptien au vie siècle, qui s’inscrivent aussi en parfaite continuité avec le passé, en dépit des références chrétiennes qui, tout en manifestant la foi du poète, n’entravent pas son appartenance au genre épigrammatique. M. Ornato (p. 75-92) étudie la réception d’une mention du temple de la Sagesse de Prudence dans deux poèmes de Sidoine Apollinaire, dans un épithalame qui élimine la dimension chrétienne, et dans une épigramme qui renouvelle la poésie hexamétrique du modèle dans une autre forme métrique et en réactive la force allégorique. T. Kuhn-Treichel (p. 93-108) montre comment Grégoire de Nazianze, dans sa poésie élégiaque et iambique, se positionne par rapport à la poésie dactylique ou la tragédie. Au sujet des catalogues bibliques polymétriques du même Grégoire de Nazianze, J. McDonald (p. 109-123) interroge la signification du choix du mètre : loin d’être des poèmes à usage scolaire, ces œuvres s’inscrivent dans une réflexion sur les développements contemporains de la composition poétique, en transposant les livres de la Bible dont ils constituent une sorte de paratexte. M. J. Falcone (p. 125-138) propose une réflexion sur le genre de la Satisfactio de Dracontius, poème élégiaque qui emprunte aussi bien au type hymnique qu’à celui de la prière ou de la deprecatio en adaptant l’ensemble des techniques rhétoriques pour créer la forme nouvelle du poème pénitentiaire. L’œuvre de Dracontius est également le corpus sur lequel se penchent E. Wolff (p. 139-149) qui rapporte l’intérêt du poète pour les passions de ses personnages à un lectorat limité à la sphère privée, et S. Fischer (p. 151-167) qui ne considère pas l’epyllion Médée comme une critique du paganisme, mais comme une transposition générique nouvelle entremêlant des motifs épiques, tragiques et élégiaques. A. M. Wasyl enfin (p. 169-187) s’intéresse à la figure d’Alceste dans deux courts epyllia, figure qui, par sa résurrection, peut intéresser un public aussi bien païen que chrétien.

6Dans la deuxième partie, M. Paschalis (p. 191-207) montre à propos du motif de Jésus calmant la tempête dans l’épopée de Juvencus comment l’intertexte classique suggère, au-delà de l’assimilation du Christ à Énée, une comparaison du poète avec Virgile et de l’empereur Constantin avec Auguste. M. S. Rigo (p. 209-223) montre ensuite comment la forme et la langue épiques sont adaptées à l’éloge et à la célébration d’un nouveau héros épique comme saint Cyprien qui lutte contre le divin. D. Accorinti (p. 225-247) se demande quelles sont les motivations qui poussent Nonnos de Panopolis à écrire une épopée évangélique : selon lui, Nonnos dans l’hybridité de sa Paraphrase cherche à conjuguer la grandeur d’Homère et la puissance de Jean pour créer une nouvelle forme de poème épique qui s’impose à la fois par sa portée exégétique et par sa beauté poétique. F. Hadjittofi (p. 249-264) propose d’inscrire la même Paraphrase de Nonnos dans la lignée de la poésie didactique, aussi bien par son dispositif didactique récurrent que par son lexique et ses allusions fréquentes à la tradition didactique, car il s’agirait pour Nonnos de dire la vérité du message chrétien. Dans une démarche similaire, A. Faulkner (p. 265-274) envisage la Métaphrase des Psaumes d’Apollinaire de Laodicée dans une intertextualité hésiodique pour montrer que le poète se représente lui-même comme un David hésiodique. A. Lefteratou (p. 275-292) s’intéresse ensuite à une ancienne lamentation de Marie qu’on trouve dans les Centons homériques et qui se réfère non seulement aux plaintes homériques, mais aussi à la tradition du monologue de lamentation dans la tragédie. Enfin H. Leppin (p. 293-309) envisage la dimension historique et idéologique des discours de guerre de Georges de Pisidie, mettant en évidence qu’on a ici une rupture de continuité par rapport à la tradition classique d’un point de vue non seulement formel et métrique, mais aussi idéologique.

7L’ensemble des textes réunis dans ce volume permet d’avoir un bel aperçu de la diversité des genres poétiques de l’Antiquité tardive et de la manière dont ceux-ci se construisent par rapport à la tradition classique païenne. Il est donc possible d’utiliser cet ouvrage comme une véritable introduction à la poésie chrétienne tardive. Chacun des textes est d’une bonne tenue scientifique et les orientations théoriques données par les deux éditrices scientifiques permettent de circuler aisément d’une contribution à l’autre, ce que facilite aussi l’index des passages cités et l’index thématique. Il s’agit donc d’un volume de grande qualité qui doit devenir une référence incontournable pour tous les spécialistes qui s’intéressent à la poésie chrétienne de l’époque tardive.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Christophe Cusset, « Fotini Hadjittofi, Anna Lefteratou (dir.), The Genres of Late Antique Christian Poetry »Aitia [En ligne], 13.2 | 2023, mis en ligne le 14 octobre 2024, consulté le 17 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/aitia/12272 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12t4b

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Auteur

Christophe Cusset

ENS de Lyon

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