• 1 Sur cet esprit de uariatio, dont cet article fournira maintes illustrations, voir par exemple Knig (...)
• 2 Précisons d’emblée que l’objet de cet article ne saurait être, naturellement, de viser à l’exhaust (...)

1Les emplois des formes de gradation signifiant « (le) meilleur », « (le) pire », dans la langue d’Apollonios de Rhodes sont largement symptomatiques de la situation de cet auteur entre tradition et innovation par rapport à différents modèles, dont le principal est le modèle homérique. La propension d’Apollonios de Rhodes à refléter le modèle homérique (mais, à la différence d’un poète comme Quintus de Smyrne, avec un constant esprit de uariatio par rapport à ce modèle1), l’amène, en l’occurrence, à recourir principalement, voire exclusivement à celles des formes de gradation homériques qui n’ont pas (ou guère) survécu en prose classique et hellénistique, et à éliminer les autres formes ou à en réduire sensiblement l’usage, même lorsqu’elles étaient parfaitement usuelles dans l’épopée ancienne : tout se passe comme si Apollonios de Rhodes cherchait à « faire de l’Homère » en laissant de côté, chez son modèle, tout ce qui, rétrospectivement, par comparaison avec l’attique classique et avec la prose grecque de l’époque hellénistique, n’apparaissait pas comme spécifiquement homérique, pour ne pas dire comme « plus homérique », en quelque sorte, que ce qui se trouve effectivement dans les poèmes homériques2.

• 3 Voir Dieu É., Le Supplétisme dans les formes de gradation en grec ancien et dans les langues indo- (...)

3Ce tableau reprend la liste des formes de gradation défectives à propos desquelles nous avions étudié la genèse éventuelle de relations de supplétisme avec les adjectifs ἐσθλός et ἀγαθός en grec archaïque dans notre ouvrage sur le supplétisme des formes de gradation3. En ce qui concerne ces deux adjectifs, une tendance similaire à celle qui vient d’être soulignée est également observable : tandis que leur nombre d’occurrences était sensiblement comparable dans l’Iliade et l’Odyssée, avec une relative prédominance de ἐσθλός (154 occurrences de ἐσθλός, 124 de ἀγαθός), ἀγαθός, forme usuelle en prose classique et hellénistique, n’apparaît que trois fois chez Apollonios, en regard des dix occurrences de ἐσθλός.

• 4 Le comparatif ἀρείων y est attesté chez Lycurgue, Contre Léocrate, 77 (dans un serment lu par le g (...)

4Chez Apollonios de Rhodes, la proportion d’emplois entre ἀμείνων et ἀρείων se trouve inversée par rapport à l’épopée ancienne : on y rencontre seulement deux occurrences de ἀμείνων, contre neuf de ἀρείων. Cette inversion par rapport au modèle homérique est certainement due à la volonté de recourir de préférence, entre ces deux formes de même structure prosodique, à celle qui, étant déjà rarissime en prose classique4, était la plus susceptible de donner une couleur poétique, épique, à la langue d’Apollonios.

• 5 Sauf indication contraire, nous suivons, pour Apollonios, l’édition de Vian F., Apollonios de Rhod (...)

5Néanmoins, ἀμείνων n’a pas, pour autant, été totalement évincé de la langue d’Apollonios de Rhodes au profit de ἀρείων. Mais il s’agit là d’une conséquence du même principe, dans la mesure où les deux occurrences de ἀμείνων sont clairement conditionnées par l’influence homérique. Elles apparaissent dans des passages où la valeur des fils est comparée à celle des pères5 :

• 7 Il existe néanmoins plusieurs uariae lectiones avec ἀρείων au lieu de ἀμείνων aux vers O 641, A 40 (...)

6Or, dans les poèmes homériques, c’est ἀμείνων, plutôt que ἀρείων, qui est usuellement employé dans ce type de contexte7. On notera en particulier, en A 404 et chez A.R. I, 58, la fin de vers identique (πατρὸς ἀμείνων) et l’emploi du réfléchi οὗ dans l’Iliade, ἑοῦ chez Apollonios (pour ἑοῦ, cf. aussi ἑοῦ […] πατρός # en X 500, mais sans ἀμείνων) :

• 8 Plus de détails chez É. Dieu, ouvr. cit. p. 31-33, 62 (ainsi que p. 54 n. 44 à propos des passages (...)

8Toutefois, d’une certaine manière (et Apollonios, qui a eu recours ici à ἀμείνων plutôt qu’à ἀρείων, ne semble guère en avoir eu conscience), les deux occurrences de ἀμείνων chez Apollonios de Rhodes sont bien plus caractéristiques des emplois homériques de ἀρείων que de ceux de ἀμείνων. De fait, dans l’épopée ancienne, ἀμείνων se distingue très largement de ἀρείων par sa signification plus générale, qui a pour conséquence que son domaine d’application est fréquemment précisé par l’adjonction de divers éléments (accusatifs de relation, datifs, etc.), comme, ici, παντοίας ἀρετάς, ἠμὲν πόδας ἠδὲ μάχεσθαι (O 642), ἀγορῇ (Δ 400, emploi qui se retrouve en Σ 106), βίῃ (A 404), et indirectement βίην en Z 478-479 (avec, en Z 478, un syntagme βίην τ᾽ ἀγαθόν), ou bien, dans d’autres passages, βίην καὶ χεῖρας (« par la force et les bras ») en O 139, et εἶδός τε μέγεθός τε (« pour l’apparence et pour la taille ») en ω 3748. Il apparaît également que dans les poèmes homériques, ἀμείνων est bien plus souvent renforcé par un intensif (comme, ici, πολλόν en Z 479, adverbe qui se retrouve avec ἀμείνων en H 114, Λ 787, Π 709, Φ 107 ; et μέγ᾿ en Δ 405, cf. aussi B 239, X 158) que ἀρείων (avec πολλόν en γ 250, et chez Hes., Op. 207). Ainsi, de ce point de vue, les deux emplois de ἀμείνων chez Apollonios, qui ne se caractérisent ni par la présence de telles adjonctions, ni par celle d’adverbes intensifs, sont paradoxalement plus proches de ceux de ἀρείων que de ceux de ἀμείνων dans les poèmes homériques.

• 9 Sur ce vers, et sur la question de savoir s’il permet ou non de postuler l’idée d’un supplétisme e (...)
• 10 Pour des précisions sur ces deux passages, ainsi que sur la question d’un éventuel supplétisme, da (...)

9Par ailleurs, il n’est pas exclu que le recours par Apollonios à ἀμείνων au vers 58 du chant I ait pu être favorisé en quelque manière, parallèlement au contexte de comparaison entre la valeur des fils et celle des pères, par la présence d’une gradation par rapport à l’adjectif ἐσθλός. Le passage le plus proche de cette gradation dans l’épopée ancienne fait intervenir les mêmes formes ἐσθλός et ἀμείνων, en X 158, même si, à la différence du passage d’Apollonios, ces deux termes n’y ont pas le même référent : πρόσθε μὲν ἐσθλὸς ἔφευγε, δίωκε δέ μιν μέγ᾽ ἀμείνων « Devant, c’était un brave qui fuyait, mais plus brave était encore celui qui le poursuivait. » (trad.  P. Mazon modifiée)9. Toutefois, il arrive également que ἀρείων soit plus ou moins rapproché de ἐσθλός dans les poèmes homériques (cf. B 707 et 709 ; ζ 18210). Dans ce vers d’Apollonios, la présence de ἐσθλός ne semble donc pas constituer le critère essentiel qui a invité ce poète à recourir à ἀμείνων plutôt qu’à la forme ἀρείων, pourtant plus usuelle dans sa langue.

• 11 A.R. I, 665, 901 ; II, 801 ; III, 136, 438 ; IV, 1336 ; et, au neutre impersonnel : I, 676 ; III, (...)

10En dehors de ces deux occurrences bien spécifiques de ἀμείνων, le comparatif ἀρείων (neuf occurrences11) a donc totalement supplanté ἀμείνων chez Apollonios de Rhodes.

• 12 Chez Bacchylide, comme, par ailleurs, chez Pindare (où il est attesté quatre fois), le comparatif (...)

11Dans certains cas, le recours à ἀρείων résulte d’une certaine convergence d’anciens emplois de ἀμείνων et de ἀρείων ; il apparaît néanmoins que dans l’épopée ancienne, ἀμείνων y était la forme la plus attendue en principe. Il en est ainsi en III, 437-438 : ὄφρα καὶ ἄλλος # ἀνὴρ ἐρρίγῃσιν ἀρείονα φῶτα μετελθεῖν « pour que tout autre à l’avenir tremble de s’attaquer à plus fort que soi. » (trad.  É. Delage). Le syntagme ἀρείονα φῶτα correspond en premier lieu à une collocation de φώς « homme, héros » avec ἀμείνων dans l’Iliade, située à la même place dans l’hexamètre dactylique : // σεῦ ἀμείνονι φωτὶ μάχεσθαι # (H 111) « combattre un héros supérieur à toi ». On rencontre également deux fois ἀμείνονα φῶτα en fin de vers dans l’épopée ancienne : Ἀχιλῆα, ἕο μέγ᾿ ἀμείνονα φῶτα # ἠτίμησεν (B 239-240) « il a fait affront à Achille, un héros bien meilleur que lui [Agamemnon] » ; τὸν μὲν χειρότερον, τὸν δ᾿ αὖ μέγ᾿ ἀμείνονα φῶτα (Sc. 51) « l’un moins bon héros, l’autre en revanche bien meilleur ». Néanmoins, le recours à ἀρείων en association avec φώς ne relève pas d’une innovation d’Apollonios, car un tel syntagme se rencontre dès Hésiode (Op. 193), en fin de vers : βλάψει δ᾿ ὁ κακὸς τὸν ἀρείονα φῶτα « le lâche attaquera le brave » (trad.  P. Mazon). On trouve aussi, plus récemment, un syntagme ἀρείονος […] φωτός chez Bacchylide (Dithyrambes, 4, 29-30)12.

• 13 Cet emploi de ἄρειον chez Apollonios fait aussi penser à certains emplois du comparatif neutre κέρ (...)
• 14 Pour plus de détails sur cette distinction entre ἄμεινον et ἄρειον dans l’épopée ancienne, voir É. (...)
• 15 Campbell M., A Commentary on Apollonius Rhodius Argonautica III, 1-471, Leyde - New York - Cologne (...)

13Dans un passage d’Apollonios (III, 399-400 : // τό οἱ εἴσατ’ ἄρειον # φραζομένῳ « à la réflexion, ce parti lui parut le meilleur »), on pourrait avoir le sentiment, au premier abord, d’avoir affaire à un emploi de ἄρειον qui se trouverait dans le prolongement naturel de ceux du même comparatif dans l’épopée ancienne (cf. en particulier T 56-57 : Ἀτρείδη, ἦ ἄρ τι τόδ᾿ ἀμφοτέροισιν ἄρειον # ἔπλετο, σοὶ καὶ ἐμοί, ὅ τε […] « Atride, est-ce vraiment le bon parti que nous avons pris tous les deux, toi et moi, quand […] » ; trad.  P. Mazon)13. Néanmoins, une différence sensible apparaît entre ces deux passages, qui concerne le comportement syntaxique de ἄμεινον et de ἄρειον dans l’épopée ancienne : dans le passage de l’Iliade, ἄρειον sert, pour ainsi dire, de substitut à ἄμεινον (de même qu’en ζ 182, seul autre emploi homérique de ἄρειον comme neutre impersonnel), car ἄμεινον, dans la quasi-totalité de ses emplois impersonnels (hormis en α 376-377 = β 141-142, avec λωίτερον καὶ ἄμεινον), n’est jamais lié directement au vers suivant (cf. par exemple A 116 : // εἰ τό γ᾿ ἄμεινον # « si cela vaut mieux »)14. Or, chez Apollonios, ἄρειον, de ce point de vue, est construit comme ἄμεινον dans les poèmes homériques. Il est vrai, cependant, que d’un autre point de vue, il existe une sorte d’écho entre ce passage d’Apollonios et un autre passage des poèmes homériques où se trouve le neutre adverbial (et non pas impersonnel) ἄρειον : comme l’observe M. Campbell15, la succession de πειρήσαιτο, puis de ἄρειον # φραζομένῳ chez Apollonios, III, 399-400, n’est peut-être pas sans évoquer celle de πειράζειν, puis φράσεται, puis ἄρειον dans l’Odyssée, en ψ 114, bien que le sens en soit assez différent (ψ 114 : πειράζειν ἐμέθεν· τάχα δὲ φράσεται καὶ ἄρειον « … me mettre à l’épreuve ; mais bientôt, elle me reconnaîtra, et mieux ! »).

• 16 Le choix reste néanmoins quelque peu incertain, cf. E. Livrea, ouvr. cit. p. 377 : « appare ardua (...)
• 17 Sur la notion de « reprise décalée », voir Le Feuvre C., « La reprise décalée, un procédé de renou (...)

16Dans l’hypothèse où la lecture μῆτις ἀρείων, généralement retenue par les éditeurs modernes, serait bien la meilleure16, le vers du chant IV reposerait très clairement sur une réécriture de M 412 (avec ἄμεινον) : // πλεόνων δέ τοι ἔργον ἄμεινον # « plus on est, mieux l’ouvrage est fait » (trad.  P. Mazon). Il faut aussi penser parallèlement, pour l’association de ἀρείων à μῆτις, à une influence de O 509-510 (avec ἀμείνων) : ἡμῖν δ’ οὔ τις τοῦδε νόος καὶ μῆτις ἀμείνων # ἤ… « Il n’est pour nous nul parti, nul plan meilleur que… » (cf. aussi I 423 : // μῆτιν ἀμείνω # ; Ξ 107 : … ἀμείνονα μῆτιν …). Quant au passage du chant I, tout se passe comme s’il présentait un phénomène de « reprise décalée »17 par rapport au syntagme μῆτις ἀρείων du chant IV : dans ἄρειον ἔπος, par rapport à μῆτις ἀρείων, μῆτις est remplacé par ἔπος, mais « décalé » dans le vers précédent, et repris immédiatement après au moyen de la forme verbale μητίσεται. Toutefois, rien ne permet d’affirmer, naturellement, que les vers 664-666 du chant I auraient été composés après le vers 1336 du chant IV. Il semble donc préférable de considérer que ce passage du chant I présente une forme de « reprise décalée » d’un type bien particulier par rapport au syntagme homérique μῆτις ἀμείνων : une « reprise décalée » où chacun des deux éléments A et B est effacé, c’est-à-dire où l’élément A (μῆτις) est « décalé » (et même doublement décalé, aux vers 664 et 665), et où l’élément B (ἀμείνων) est remplacé par ἀρείων suivant un principe largement répandu par ailleurs dans la langue d’Apollonios.

• 18 Cf. É. Dieu, ouvr. cit. p. 62-64.
• 19 Le sens exact de ce passage est difficile : voir le commentaire de F. Vian, Apollonios de Rhodes, (...)

17Dans l’épopée ancienne, ἀρείων ne qualifie des inanimés que deux fois : le nom de la chair et celui de la vieillesse (T 33, ψ 286)18. En revanche, ἀμείνων y est épithète non seulement de μῆτις (I 423, Ξ 107), mais aussi de νόος « idée » (I 104), de μῦθος « parole, conseil » (Η 358 = Μ 232), sans parler des emplois prédicatifs à propos d’inanimés comme νόος et μῆτις en O 509, etc. Par rapport aux poèmes homériques, Apollonios de Rhodes a donc clairement étendu à ἀρείων un type d’emploi qui n’y était courant qu’avec ἀμείνων. Chez Apollonios, on trouve encore, à cet égard, un syntagme θυμὸν ἀρείω # (I, 901)19, ainsi qu’une association de ἄρειον au nom du cadeau, μείλιον (III, 135-136), cadeau consistant ici en une balle.

• 20 A.R. I, 231, 338, 548, 1285, 1351 ; II, 15 ; IV, 6, 805, 1104, 1181, 1307.

19La principale divergence entre la langue d’Apollonios et l’épopée ancienne est de nature quantitative : on compte 11 occurrences de ἄριστος chez Apollonios20, contre 220 environ dans l’Iliade et l’Odyssée réunies. Cette proportion de 1 contre 20 n’est, en soi, guère significative. Mais si l’on observe d’une part que ce nombre d’occurrences est quasiment identique à celui de ἀρείων (9 occurrences), et qu’à l’inverse, Apollonios recourt à 33 reprises au substantif ἀριστεύς « le plus brave, etc. » / ἀριστῆες « les grands, les chefs, l’élite des guerriers », ce qui fait légèrement plus que les 30 occurrences des 48 chants de l’Iliade et de l’Odyssée, il apparaît plus clairement, par contraste, que ἄριστος a dû se trouver réduit, chez Apollonios, à la portion congrue par rapport à l’épopée ancienne parce qu’il s’agissait d’un mot usuel en prose classique et hellénistique.

• 21 Sur cette association de ἄριστος à l’idée d’un choix, voir les données chez É. Dieu, ouvr. cit. p. (...)

20Hormis la question de la fréquence, une certaine continuité est observable dans les emplois de ἄριστος par rapport à l’épopée ancienne. On se limitera ici à quelques exemples. Dans les poèmes homériques, ἄριστος est fréquemment associé à l’idée d’un choix, le plus souvent en parlant de guerriers (ou de marins, etc.) « choisis », appartenant à l’élite : en relation avec le verbe κρίνω, cf. Z 188, N 128-129, δ 408-409, 530 (avec κατὰ δῆμον ; cf. ἐκ δήμοιο chez A.R. I, 1352), 666 (avec ἀνὰ δῆμον), θ 36 (avec κατὰ δῆμον), ω 507 (cf. aussi ξ 108 en parlant d’un cochon bien choisi) ; avec le verbe αἱρέομαι, cf. K 235-23621. Il en va de même dans plusieurs passages d’Apollonios, dans le cadre d’une association avec le verbe ἀποκρίνω, l’adverbe en ‑δόν correspondant ἀποκριδόν, ou encore l’aoriste supplétif εἱλόμην de αἱρέομαι :

• 22 D’autres exemples du chant IV des Argonautiques sont bien signalés par E. Livrea, ouvr. cit. : τὸν (...)

21D’autres échos homériques sont aisément repérables, comme # οἱ πλεῖστοι καὶ ἄριστοι… (A.R. I, 231), qui correspond exactement au début des vers M 89 et M 197. Dans l’Iliade, πλεῖστοι καὶ ἄριστοι se rencontre également en fin de vers en B 577, 817, E 78022.

• 23 Sur les emplois de l’épopée ancienne, voir É. Dieu, ouvr. cit. p. 131-172 : supériorité absolue ma (...)

22Si le recours à ces superlatifs constitue indéniablement une imitation de l’épopée ancienne, on a surtout affaire ici à des échos d’ordre phraséologique par rapport aux poèmes homériques ou à des compositions postérieures. Mais le sémantisme ancien de ces superlatifs, par rapport à l’épopée ancienne, n’apparaît plus23, et il s’agit bien plutôt, chez Apollonios de Rhodes, d’équivalents de ἄριστος.

• 24 Cf. E. Livrea, ouvr. cit. p. 439-440.

24En revanche, pour l’emploi de φέρτατος en IV, 1593-1594 (καί ῥά οἱ Αἰσονίδην μήλων ὅ τι φέρτατον ἄλλων # ἤνωγον ῥέξαι καὶ ἐπευφημῆσαι ἑλόντα « ils invitaient l’Aisonide à prendre la plus belle de leurs bêtes et à la sacrifier en implorant le dieu » ; trad.  É. Delage et F. Vian), on ne trouve rien de comparable d’un point de vue phraséologique dans l’épopée ancienne (hormis, bien sûr, syntaxiquement pour l’emploi du superlatif avec ἄλλων)24 ; et le rapprochement avec la notion de choix, à travers le recours à ἑλόντα, donne plutôt l’impression qu’il n’y a pas de nuance de sens bien nette entre φέρτατος et ἄριστος chez Apollonios (cf. ἕλεσθε avec ἄριστος chez A.R. I, 338, passage cité ci-dessus). Ce passage suppose néanmoins une certaine intertextualité : le lien entre ὅ τι φέρτατον et ἑλόντα fait écho au vers 70 de l’hymne à Zeus de Callimaque : # εἵλεο δ’ αἰζηῶν ὅ τι φέρτατον· // « tu as pris ce qu’il y a de meilleur parmi les hommes » (pour ὅ τι φέρτατον, cf. aussi, plus lointainement, Pi., O. 7, 25-26 : τοῦτο δ’ ἀμάχανον εὑρεῖν, # ὅ τι νῦν ἐν καὶ τελευτᾷ φέρτατον ἀνδρὶ τυχεῖν « et il est impossible de trouver ce qui, pour un homme, est le meilleur, non seulement maintenant, mais aussi à la fin »).

• 25 Sur ce passage d’Apollonios, voir M. Campbell, Commentary, ouvr. cit. p. 309 (observations sur les (...)

25La seule occurrence de φέριστος chez Apollonios (III, 347-348 : … ἐναγειράμενος Παναχαιίδος εἴ τι φέριστον # ἡρώων « ayant rassemblé ce qu’il y a de mieux parmi les héros de la terre Panachéenne ») ne présente rien, non plus, de comparable à l’épopée ancienne : dans les poèmes homériques, on ne trouve que six fois les vocatifs φέριστε ou φέριστοι, et une fois ἄνδρα φέριστον en I 11025.

• 26 Détails chez É. Dieu, ouvr. cit. p. 157-158 : rapprochement immédiat en θ 128-129 ; rapprochements (...)
• 27 Pour d’autres occurrences de προφερέστερος / προφερέστατος (Antim., Arat., Theoc., Nic., etc.), vo (...)

26On peut également observer que les formes de gradation προφερέστερος et προφερέστατος (« qui l’emporte (le) plus »), qui étaient, dans les poèmes homériques, en relation directe ou indirecte avec φέρτατος et le comparatif correspondant φέρτερος26, et qui ont pu le rester par la suite au point de donner lieu à certains faits de contamination attestés chez les Tragiques (S., fr. 447 Radt : προφέρτερος ; S., OC 1531 : προφέρτατος), se retrouvent dans une relative abondance chez Apollonios de Rhodes : elles y sont attestées quatre fois (I, 113 ; II, 109 ; III, 465, 730), c’est-à-dire autant que dans l’Iliade et dans l’Odyssée réunies (K 352, θ 128, θ 221, φ 134). La présence du génitif pluriel de πᾶς « tout » (A.R. I, 113 : πασάων προφερεστάτη ; III, 464-465 : πάντων […] προφερέστατος ; cf. encore II, 209 : Πανελλήνων προφερέστατοι « ô les meilleurs de tous les Grecs ensemble ») est directement imitée de l’épopée ancienne (cf. θ 128 : πάντων προφερέστατος ; Hes., Th. 79 et 361 : προφερεστάτη […] ἁπασέων)27.

• 28 Les autres emplois homériques sont tous situés dans le dactyle deuxième, suivi de ἐστι(ν) : Σ 302, (...)

28On trouve tout d’abord, à trois reprises, βέλτερον dans le dactyle premier, avec l’imparfait ἦεν / ἦν chez Apollonios, tandis que dans l’épopée ancienne (Ξ 81, O 511, X 129, ζ 282, h.Merc. 170), il y a ellipse systématique de ἐστι28 : // ἦ τέ οἱ ἦεν # βέλτερον, εἰ… (A.R. I, 253-254) « Certes, cela eût mieux valu pour lui, si… » (construction avec εἰ, comme en ζ 282) ; βέλτερον ἦν μέγα δή τι μενοινώοντας ὀλέσθαι (A.R. IV, 1255) « Qu’il eût mieux valu périr en méditant un grand exploit ! » (trad.  É. Delage et F. Vian ; construction avec un infinitif, cf. O 511, X 129, h.Merc. 170, et, avec βέλτερον au dactyle deuxième, Σ 302, Φ 485, ρ 18) ; // ὃ δή νύ οἱ (οὔ τι γὰρ ἄλλο # βέλτερον ἦν φράσσασθαι) ἀπηλεγέως ὑποέστην (A.R. III, 500-501) « Cette tâche, puisque je ne trouvais pas de meilleure issue, je l’ai acceptée sans tergiverser » (trad.  É. Delage).

• 29 Cf. É. Dieu, ouvr. cit. p. 141-143.
• 30 Voir une argumentation en ce sens chez É. Dieu, ouvr. cit. p. 142.

29Par ailleurs, βέλτερον est employé une fois dans le dactyle cinquième (A.R. II, 338-339) : ἐπεὶ πολὺ βέλτερον εἶξαι # ἀθανάτοις· « mieux vaut, et de loin, céder aux immortels » (trad.  É. Delage). Il semble que βέλτερον prolonge ici, après ἐπεὶ πολύ, les emplois homériques d’autres comparatifs attestés dans le dactyle cinquième juste après (ἐπεὶ) (ἦ) πολύ. Cette structure apparaît en particulier avec φέρτερον, où l’on doit avoir affaire, historiquement, à une transposition au neutre impersonnel de // ἐπεὶ ἦ πολὺ φέρτερός (ou ‑οί) ἐστιν (ou εἰσι) # (Θ 211, χ 289)29 : // ἐπεὶ ἦ πολὺ φέρτερον οὕτω # (Δ 307) ; // ἐπεὶ ἦ πολὺ φέρτερόν ἐστι(ν) # (A 169, uaria lectio λώιον pour φέρτερον ; μ 109 ; φ 154). On y rencontre aussi d’autres comparatifs dans l’épopée ancienne : cf. ἐπεὶ πολὺ λώιον οὕτω # (Hes., Op. 433) ; πολὺ κέρδιον ἦεν / εἴη # (Γ 41, avec ἦεν ; P 417 et υ 316, avec εἴη). Apollonios, qui, pour une raison inconnue, n’a jamais eu recours au comparatif φέρτερος, a donc remplacé par βέλτερον, par rapport aux poèmes homériques, φέρτερον employé au neutre impersonnel au dactyle cinquième. Ce remplacement est cohérent avec la désémantisation connue par φέρτερον impersonnel dès les poèmes homériques. De fait, dans l’Iliade, il est possible que le recours au neutre impersonnel φέρτερον soit encore marqué, dans des contextes qui font écho aux emplois personnels de φέρτερος30. Dans l’Odyssée, en revanche, il ne fait aucun doute que φέρτερον est devenu une simple variante de βέλτερον en une position du mètre où βέλτερον n’apparaît jamais : par exemple, φέρτερον, dans // ἐπεὶ ἦ πολὺ φέρτερόν ἐστι # τεθνάμεν ἢ ζώοντας ἁμαρτεῖν // (φ 154) « il vaudrait bien mieux mourir que de vivre sans avoir la récompense… », est le strict équivalent sémantique de βέλτερον dans βέλτερον, ἢ ἀπολέσθαι ἕνα χρόνον ἠὲ βιῶναι (O 511) « Mieux vaut en un instant savoir si nous devons vivre ou périr » (trad.  P. Mazon).

• 31 Voir É. Dieu, ouvr. cit. p. 181-191 ; É. Dieu, « L’étymologie du comparatif vieux-slave boljii », (...)

30Ainsi, les occurrences de βέλτερον chez Apollonios se situent assez nettement dans le prolongement des emplois homériques de ce neutre. En revanche, elles apparaissent clairement comme des emplois « hors sol ». De fait, dans les poèmes homériques, un certain rapport (qui doit être étymologique, à nos yeux31) entre βέλτερον et le verbe βούλομαι « vouloir » était encore sensible à l’état de trace. Il se reconnaît en particulier à travers la confrontation des passages suivants :

• 32 Sur cette antériorité, voir des états de la question chez De Forest, M. M., Apollonius’ Argonautic (...)
• 33 Cf. encore, chez les grammairiens et les lexicographes, la Suda, λ 726 (avec la citation de l’AP V (...)

35Le passage au genre animé dans la forme λωίτερος n’est pas une innovation d’Apollonios de Rhodes. On trouve déjà le féminin chez Callimaque (Aetia, fr. 112, 7 Pfeiffer = 112, 7 Harder) : χαῖρε, σὺν εὐεστοῖ δ’ ἔρχεο λωιτέρῃ « Salut, et va avec une plus grande prospérité ! », dans une œuvre qui a toute chance d’être antérieure aux Argonautiques32. Par la suite, λωίτερος se rencontre encore au masculin ou au féminin chez d’autres poètes : cf. AP VII, 713, 7-8 (Antipater de Sidon, à propos de la poétesse Érinna : λωίτερος κύκνου μικρὸς θρόος ἠὲ κολοιῶν # κρωγμὸς ἐν εἰαριναῖς κιδνάμενος νεφέλαις « Mieux vaut le chant bref du cygne que le croassement des choucas qui se répand dans les brouillards printaniers. » ; trad.  P. Waltz) ; AP V, 112, 6 (Philodème : λωιτέρης φροντίδος) ; Coluth. 81 (πᾶσα δὲ λωιτέρην καὶ ἀμείνονα δίζετο μορφήν, qui fait écho à la collocation homérique λωίτερον καὶ ἄμεινον) ; Nonn., Dion. IX, 84 (# ἐλπίδι λωιτέρῃ…)33.

• 34 Cf. É. Dieu, ouvr. cit. p. 178-180. Voir aussi ce même ouvrage p. 204-205 à propos de λώιος (Thgn. (...)

36Ni le passage d’Apollonios, ni celui de Callimaque ne permettent de voir se faire l’évolution de λωίτερον impersonnel vers λωίτερος personnel. Tout au plus, chez Apollonios, on observe que λωίτερος est situé à la même place dans le mètre que λωίτερον. Ces attestations de λωίτερος sont donc bien distinctes de la première occurrence du masculin βέλτερος dans la poésie archaïque, chez Théognis (v. 91-92), où l’origine impersonnelle de son emploi est encore décelable : // οὗτος ἑταῖρος # δεινός, Kύρν᾽, ἐχθρὸς βέλτερος ἢ φίλος ὤν « [c’]est un compagnon redoutable, Cyrnos, et qu’il vaut mieux avoir comme ennemi que comme ami » (trad.  J. Carrière). On sent ici le passage d’une tournure impersonnelle sous-jacente *βέλτερόν ἐστι τοῦτον ἐχθρὸν εἶναι ἢ φίλον, à une tournure personnelle. Βέλτερος se trouve également employé ailleurs que dans des équivalents de tournures impersonnelles chez Théognis, v. 865-867 : ὄλβον # ἐσθλóν, ὃς οὔτ᾽ αὐτῷ βέλτερος, οὐδὲν ἐών, # οὔτε φίλοις « une prospérité splendide qui, étant sans valeur, n’apporte rien de plus ni à lui ni à ses amis »34.

• 35 Voir É. Dieu, ouvr. cit. p. 403-455, où sont également étudiés les emplois de ἐλέγχιστος (« le plu (...)

37Le tableau suivant fournit un premier aperçu des divergences entre l’épopée ancienne et la langue d’Apollonios de Rhodes : élimination des formes usuelles en prose classique et hellénistique χείρων et κακίων (ainsi que du superlatif κάκιστος) au profit de χερείων (ou encore du nominatif pluriel χέρηες) et de κακώτερος ; disparition de ἥσσων (att. ἥττων) ; conservation, en revanche, des formes poétiques ῥίγιον (neutre impersonnel : Hom., Hes., Semon., Mimn., Thgn., A.R., Opp., etc.) et ῥίγιστος (Hom., Lyc., A.R., Nic., Opp., etc.), proportionnellement bien plus fréquentes chez Apollonios que dans les poèmes homériques. Comme le précédent, ce tableau reprend la liste (ou, plus précisément, une partie de la liste) des formes de gradation défectives en relation plus ou moins nette avec l’adjectif κακός en grec archaïque que nous avions étudiées dans notre ouvrage sur le supplétisme des formes de gradation35.

• 36 Pour la formation à partir d’un substantif, cf. les formes de gradation homériques et poétiques βα (...)
• 37 Sur cette évolution sémantique, et sur le caractère fréquemment injurieux de l’image du chien dans (...)

38Force est de constater, au vu du tableau qui précède, que les formes de gradation dénotant le moins bon ou le pire (et aussi, pour ῥίγιον / ῥίγιστος, le plus terrible, le plus redoutable), ne sont pas légion chez Apollonios de Rhodes. Cela ne signifie pas pour autant que ce type de vocabulaire soit absent des Argonautiques, bien au contraire. Le dossier des formes de gradation κύντερος et κύντατος (« [le] plus chien », cf. κύων « chien »36, d’où « [le] plus impudent »37, puis « [le] plus redoutable, [le] plus terrible, [le] pire ») est exemplaire à cet égard.

• 38 Voir cependant, ci-dessous, les formes κυντερώτερος, κυντερώτατος ou encore κυντατώτατος qui se re (...)

39Ces formes, qui ne comptaient que cinq occurrences dans l’Iliade et l’Odyssée réunies (quatre de κύντερος, une de κύντατος), et qui sont extrêmement rares par la suite (deux fois dans les Hymnes homériques, une fois chez Euripide, une fois chez Callimaque, etc.)38, ne sont pas employées moins de sept fois chez Apollonios (trois fois κύντερος, quatre fois κύντατος). Il s’agit, en quelque façon, d’anciennes formes de gradation bien plus expressives que χείρων, κακίων, etc., qui, chez Apollonios, ont fini par connaître une telle désémantisation (certainement consciente de la part du poète) qu’elles semblent, dans certains passages, fonctionner quasiment comme des formes de gradation supplétives de κακός. La première partie de la glose de κύντατος indiquée dans les scholies d’Apollonios ad IV, 1433 (vers où ὁ κύντατος est employé à propos de Jason), au moyen du superlatif χείριστος, irait également dans ce sens : κύντατος· ὁ χείριστος, ὁ αἴσχιστος « le pire, le plus honteux ».

• 39 Sur les critères de reconnaissance du phénomène de supplétisme dans les formes de gradation, voir (...)

41Bien sûr, il serait possible de traduire κύντερον autrement que ne le fait É. Delage (« un plus terrible », etc.) : le simple fait que κύντερον établit une gradation dans le malheur par rapport à κακῷ n’implique pas pour autant que l’idée d’un supplétisme doive être retenue ici. Néanmoins, il est certain que par rapport aux poèmes homériques, le syntagme κύντερον ἄλλο, qui est aussi le seul au sein duquel ce comparatif apparaisse dans ces poèmes (dont deux fois, comme ici, en fin de vers : Θ 483, η 216), est largement désémantisé chez Apollonios de Rhodes. Or, le critère de la désémantisation constitue une condition nécessaire, bien que non suffisante (il faudrait également que s’y ajoute une adaptation sémantique parfaite au sens de l’adjectif κακός), à l’établissement d’un supplétisme entre κακόν et κύντερον39. Dans les poèmes homériques, κύντερον apparaît toujours dans des contextes où le rapprochement avec le nom du chien, κύων, est sensible à des degrés divers :

• 44 Si l’image du chien n’est pas explicitement reconnaissable à travers cet emploi de κύντατον, ce te (...)

42En revanche, les emplois du superlatif κύντατος dans l’épopée ancienne, tout en étant particulièrement expressifs (on ne saurait y traduire simplement κύντατος par « le pire »), sont sans lien transparent avec le chien, ou, plus généralement, avec une vision animale explicite, aussi bien dans l’Iliade (K 503 : Αὐτὰρ ὃ μερμήριζε μένων ὅ τι κύντατον ἔρδοι « Diomède demeure sur place, hésitant : quelle bravade suprême pourrait-il bien oser ? » ; trad.  P. Mazon44) que dans les Hymnes homériques (h.Cer. 306, en lien avec le superlatif αἰνότατον au vers 305 pour parler d’une année [ἐνιαυτόν, acc. sg.] affreuse, cruelle entre toutes, où la terre ne faisait pas lever le grain ; cf. aussi ἄχος αἰνότερον καὶ κύντερον « un chagrin plus cruel et plus sauvage » dans h.Cer. 90, en parlant de Déméter, avec la même collocation αἰνότερον καὶ κύντερον qu’en λ 427).

• 45 Les autres occurrences de κύντερος, κύντατος chez Apollonios (outre celles qui seront citées dans (...)

43On peut encore citer, parmi les occurrences de ces formes de gradation largement désémantisées chez Apollonios, les passages suivants45 : τὰ κύντατα πημανθῆναι (A.R. IV, 1262) « connaître les pires épreuves » (trad.  É. Delage et F. Vian ; on notera l’emploi de αἰνότατον au vers 1261, cf. ci-dessus λ 427 et h.Cer. 90 et 306) ; ἐπεὶ θάνατός γε τὸ κύντατον ἔσσεται ἄλγος # (A.R. III, 514) « après tout, le pire des malheurs ne sera que la mort » (trad.  É. Delage). Dans ce second passage, κύντατον « remplace », en quelque sorte, d’autres adjectifs situés, dans les poèmes homériques, avant ἔσσεται ἄλγος # (cf. Z 462 : … νέον ἔσσεται ἄλγος # « ce sera une douleur nouvelle » ; β 193 : // χαλεπὸν δέ τοι ἔσσεται ἄλγος # « et rude sera ta douleur »). Mais Apollonios de Rhodes, en le composant, devait penser aussi à l’unique occurrence de κύντατος chez les Tragiques (Eur., Supp. 807) : τὰ κύντατ’ ἄλγη κακῶν « la peine la plus terrible entre les maux ».

• 46 M. Campbell, Commentary, ouvr. cit. p. 170-171.
• 47 Sur les emplois de ces superlatifs chez les Comiques, voir Kassel R. et Austin C., Poetae comici G (...)

44Outre la désémantisation connue par ces formes de gradation, un autre fait nouveau par rapport à l’épopée ancienne est l’emploi de κύντατος à propos de personnes (A.R. III, 192 : πάντες ἐπεὶ πάντῃ, καὶ ὅ τις μάλα κύντατος ἀνδρῶν « car tous, partout, jusqu’au plus scélérat, … » ; IV, 1433 : ὁ κύντατος, terme utilisé par Aiglé en parlant de Jason). Cette application à des personnes, toutefois, n’est nullement une innovation d’Apollonios de Rhodes : comme l’observe bien M. Campbell46, elle a chance de refléter une influence des emplois du mot dans la langue de la comédie sous des formes plus « étoffées » (κυντατώτατος, κυντερώτατος, etc.)47. On la rencontre aussi, mais, à la différence d’Apollonios, avec une remotivation étymologique bien sensible (la valeur animale y est fortement soulignée), chez le philosophe sceptique Timon de Phlionte (iii^e siècle av. J.‑C.), fr. 51 Diels = 825 Lloyd-Jones - Parsons (= D.L. X, 3), à propos d’Épicure :

• 48 Voir le détail des faits chez É. Dieu, ouvr. cit. p. 404-411.

46Dans la langue homérique, les formes de comparatif en χερ‑ ou χειρ‑ entrent presque toujours dans des tours comparatifs où la norme de la comparaison est connotée positivement, ou, parfois, de qualité indifférenciée48. Il en va de même dans les quatre occurrences de ces formes chez Apollonios :

• 50 Cf. É. Dieu, ouvr. cit. p. 407.

47Dans l’épopée ancienne, ces formes de comparatif sont fréquemment opposées à des adjectifs ou à des formes de gradation de sens contraire : χείρων / ἐσθλός (Υ 434, Ξ 382), χέρεια / ἐσθλός (σ 229, υ 310), χέρηες / ἀγαθός (ο 324), χέρεια / ἀμείνων (Δ 400), χειρότερος / ἀμείνων (Sc. 51), χείρων / ἀρείων (K 237-238, υ 133), χείρων / κρείσσων (Ψ 577-578), ou encore χέρηι / κρείσσων (A 80). Cela se retrouve, mais avec d’autres termes, chez Apollonios avec χερείων en II, 77 (χερείων / ἀάατος) et en III, 465 (χερείων / προφερέστατος). À cet égard, χερείων semble bien avoir pris la place de χείρων par rapport aux poèmes homériques : dans ces poèmes, tandis que χείρων est majoritairement employé en relation d’antonymie avec un positif ou un comparatif, cela n’arrive guère, pour χερείων, qu’en θ 585 et, très indirectement, en A 575-576 = σ 403-404 (χερείων / ἐσθλός)50.

• 53 Plus de détails chez É. Dieu, ouvr. cit. p. 414-415.

50Par rapport aux poèmes homériques, cet emploi de κακώτερος en opposition avec un autre adjectif (ἀγαθός) est plus caractéristique des attestations des formes en χε(ι)ρ‑ que des comparatifs non supplétifs de κακός. Dans les poèmes homériques, tandis que les formes en χε(ι)ρ‑ sont très fréquemment opposées à des adjectifs ou des comparatifs connotés positivement, cela ne se produit qu’une seule fois avec le comparatif κακίων, opposé à ἀρείων en β 277 : οἱ πλέονες κακίους, παῦροι δέ τε πατρὸς ἀρείους (« La plupart [des fils] sont moins bons, mais peu nombreux sont ceux qui sont meilleurs que leur père. »). Cet emploi rare de κακίων (il s’agit du seul passage homérique avec κακίων où la norme de la comparaison ne soit pas connotée négativement) a chance d’être sémantiquement marqué pour insister sur la dégénérescence dans la filiation, en face de l’emploi plus neutre de χείρων opposé à ἀμείνων en O 641 : Τοῦ γένετ᾿ ἐκ πατρὸς πολὺ χείρονος υἱὸς ἀμείνων « De ce père bien moins bon que lui, un fils meilleur était né »53.

• 54 Pour plus de détails, voir É. Dieu, ouvr. cit. p. 445-447, avec des remarques sur le phénomène de (...)

52L’une des deux occurrences du comparatif neutre ῥίγιον « plus terrible, plus redoutable ; pire » chez Apollonios, en III, 429-430, fait clairement écho aux emplois de ce comparatif dans la poésie grecque archaïque, à travers le rapport qui y apparaît entre ce comparatif et l’adjectif κακός : οὐ γὰρ ἔτ’ ἄλλο # ῥίγιον ἀνθρώποισι κακῆς ἐπιμείρετ’ ἀνάγκης· « Jamais pire malheur ne pèsera sur les hommes que cette cruelle nécessité… » (trad.  É. Delage). Dans la poésie archaïque, une telle association se rencontre déjà dans les passages suivants, parmi lesquels le passage d’Apollonios fait surtout écho à ceux d’Hésiode et de Sémonide d’Amorgos54 :

• 56 Cf. Russo J., Fernández-Galiano M., Heubeck A., A Commentary on Homer’s Odyssey, Volume III, Books (...)

53La seconde occurrence de ῥίγιον chez Apollonios se trouve en IV, 402-403 : ὅ τοι καὶ ῥίγιον ἄλγος # ἔσσεται, εἴ σε θανόντες ἕλωρ κείνοισι λίποιμεν « Et ton sort serait encore plus atroce si nous devions en mourant te laisser comme butin à ces gens. » (trad.  É. Delage et F. Vian). D’un point de vue phraséologique, ὅ τοι καὶ ῥίγιον ἄλγος # ἔσσεται évoque ἀτὰρ τάχα τοι ποτὶ ἕσπερα ῥίγιον ἔσται # (ρ 191) « et bientôt, vers le soir, le temps sera plus froid » (où le sens étymologique de ῥίγιον semble avoir été préservé56, cf. τὸ ῥῖγος « le froid », ῥιγέω « frissonner de crainte » < « *être hérissé de froid »), ou encore // τό οἱ καὶ ῥίγιον ἔσται # (A 325) « ce sera encore plus terrible pour lui ! », // τὸ δέ τοι καὶ ῥίγιον ἔσται # (A 563) « ce sera encore plus terrible pour toi ! ». On retrouve par ailleurs, dans ce passage d’Apollonios, une association entre les formes à radical ῥιγ‑ et les formes à radical ἀλγ‑, qui en sont sémantiquement proches : cf. ci-dessus υ 220-221, avec ἄλγεα « souffrances », et Mimn. 4 West, avec ἀργαλέου « douloureux » (< *ἀλγαλέου par dissimilation). À cet égard, la présence de la forme de futur ἔσσεται (et non ἔσται comme dans les trois passages homériques avec ῥίγιον cités précédemment), et la construction avec εἰ, sont liées à la présence du substantif ἄλγος. De fait, ἄλγος # ἔσσεται, εἴ fait écho à ἄλγος # ἔσσεται, ἤν… (X 54-55), ainsi qu’à certains emplois homériques du comparatif neutre ἄλγιον (absent des Argonautiques) « plus douloureux ; tant pis » : // τῷ δ᾿ ἄλγιον, αἴ κ᾿ ἐθέλῃσιν # « tant pis pour lui, s’il prétend… » (Σ 278) ; # ἄλγιον, αἴ κ᾿ ἐθέλῃσι, τῷ ἔσσεται· // « ce sera tant pis pour lui, s’il le veut » (Σ 306) ; ὁ ξεῖνος δ᾿ εἴ περ μάλα μηνίει, ἄλγιον αὐτῷ # ἔσσεται·« Si notre hôte en éprouve du courroux, ce sera tant pis pour lui ! » (ρ 14-15 ; trad.  Ph. Jaccottet modifiée).