Créée en 2009 à l'initiative de l'UNESCO, la bibliothèque numérique mondiale offre un accès libre et gratuit à une grande variété de documents (livres, manuscrits, cartes, photographies, etc...) représentatifs du patrimoine culturel de tous ses pays membres.
Ses principaux objectifs sont les suivants: "promouvoir l'entente internationale et interculturelle, développer le volume et la diversité des contenus culturels sur Internet, fournir des ressources pour les éducateurs, les chercheurs et le grand public, donner les moyens aux établissements partenaires de réduire les fractures numériques au sein des pays et entre pays."
Le partenariat unique (près de 60 bibliothèques ou centres de documentation et plusieurs fondations privées telles la Fondation du Qatar ou encore la Carnegie Corporation de New York) dont cette bibliothèque numérique est issue lui a permis d'intégrer des collections patrimoniales et culturelles d'une richesse extraordinaire en provenance du monde entier :
- Amérique du Nord et du Sud (516 documents)
- Europe (533 documents)
- Moyen-Orient et d'Afrique du Nord (215 documents)
- Afrique (123 documents)
- Asie centrale et du Sud (70 documents)
- Asie de l'Est (123 documents)
- Asie du Sud-Est (49 documents)
- Océanie et Pacifique (31 documents).
La page d'accueil permet d'accéder aux documents via une mappemonde interactive par zone géographique. La page d'accueil propose également grâce à une chronologie interative de limiter les documents à une période temporelle précise. Enfin, l'usager peut naviguer de façon transversale par lieu, période, thème, type de document et institution d'origine en utilisant la barre de navigation située en tête de la page d'accueil.
Au sein de chaque zone géographique (pages accessibles en cliquant sur la carte interactive), un menu permettant d'affiner la recherche apparaît sur la gauche de l'écran. Les résultats s'affichent par défaut sous forme de galerie mais il est aussi possible de les visualiser sous forme de liste. Un premier clic sur l'image ou le titre ouvre une notice bibliographique complète incluant une description détaillée. L'objet numérique haute définition est accessible d'un simple clic sur le lien "Ouvrir" situé sur l'image. Les textes peuvent être téléchargés/sauvegardés au format PDF tandis que les images peuvent être téléchargés/sauvegardés au format TIFF grâce au lien situé juste en dessous de la vignette. Les documents sont en outre accompagnés d'entretiens audio avec des spécialistes et associés à des ressources similaires.
L'interface de visionnage des objets numériques est très agréable, et à la fois perfectionnée et simple d'utilisation. Pour les livres, articles et manucrits, les vignettes situées à gauche de la page permettent de naviguer de page en page. De même, le menu supérieur offre la possibilité d'aller directement à une certaine page. L'image peut évidemment être agrandie, réduite ou encore visionnée en plein écran. Là encore, le document peut-être téléchargé/sauvegardé soit au format PDF (intégralité du texte), soit au format TIFF (uniquement la page visionnée). Les ressources peuvent également être imprimées.
Les conditions d'utilisation des ressources sont détaillées dans la rubrique "Mentions légales" en bas de la page d'accueil.
Le site est eccessible en français, anglais, espagnol, arabe, portugais, chinois et russe.