1Représentant traditionnel de la bourgeoisie cosmopolite de Montevideo et des classes laborieuses urbaines, le Parti colorado (PC) a gouverné l’Uruguay de manière ininterrompue de 1865 à 1958, puis de 1967 à 1990 et enfin de 1995 à 2005. Pourtant, cette longévité politico-électorale impressionnante en démocratie n’a pas été synonyme de domination monolithique, consensuelle et encore moins linéaire. Au cours des cinquante dernières années, les tergiversations programmatiques ont été profondes. Ayant historiquement mené des politiques sociales-démocrates sous la houlette de son leader tutélaire José Batlle y Ordóñez, le Parti colorado a eu tendance à se “droitiser”. Compromis dans l’avènement de la dictature (1973-1985), il a également soutenu des mesures de dérégulation ayant précipité le pays dans la plus grave crise économique de son histoire en 2002. Au cours des quinze dernières années, son socle électoral s’est considérablement détérioré. Déplacé du centre de l’échiquier politique par le Front ample (FA) et débordé sur sa droite par le Parti blanco ou national (PN), le PC n’est désormais plus que la troisième force politique du pays. Pour circonscrire l’effondrement électoral et partisan, son actuel leader, Pedro Bordaberry, a fait le choix d’assumer des positions sociétales très conservatrices. Ainsi, sous la coupe du fils du dictateur honni Juan María Bordaberry – condamné à la réclusion criminelle à perpétuité et décédé en juin 2011–, le PC est devenu le chantre des discours sécuritaires et de la préservation de l’ordre moral, en s’opposant notamment à la dépénalisation de l’avortement ou encore à l’approbation du mariage homosexuel. En résumé, le Parti colorado a opéré une transition du centre vers la droite radicale, si bien qu’il pencherait aujourd’hui vers l’extrême-droite.

2L’intérêt de cette réflexion est de changer notre mode de lecture de la vie politique uruguayenne. Au milieu des années 2000, de nombreux travaux universitaires ont été consacrés à l’ascension électorale de la gauche frenteampliste (Lanzaro, 2001 ; Garcé et Yaffe, 2005, 2006 ; Moreira, 2004, 2009 ; Yaffé, 2005). En contrepoint, beaucoup plus rares (Chasquetti et Garcé, 2005 ; Garcé et Vairo, 2013) ont été les analyses ayant traité de la rétractation politico-électorale de la droite libérale et conservatrice. Ce renversement de focale offre une nouvelle perspective d’appréhension des évolutions politiques de l’Uruguay contemporain, pays souvent considéré comme un laboratoire singulier par les latino-américanistes.

De la social-démocratie au basculement autoritaire : tribulations d’un parti catch-all prépondérant (1950-1985)

4Cependant, provoqué par la dégradation du cours des matières premières agricoles, l’enrayement de la croissance met à mal la stabilité voire, à moyen terme, la pérennité de l’Etat-providence. C’est dans ce contexte que, pour la première fois depuis presqu’un siècle, le PC perd les élections nationales et se retrouve contraint de céder à son rival, le PN, les rênes du gouvernement (1958-1967). Entre temps, la révolution cubaine (1959) a ouvert un nouvel horizon politique pour une partie de la population (étudiants, intellectuels et syndicalistes) qui critiquent le verrouillage du jeu partisan ainsi que le fonctionnement clientéliste d’un Etat entièrement inféodé aux deux partis traditionnels (particratie). Décrit par Sartori (2011: 125) comme des “cas extrêmes de confédérations de factions” du fait des sensibilités très différentes qui cohabitent en leur sein (catch-all parties), le PN et le PC font face à une contestation inédite. Alors que la révolte s’exacerbe et que certains choisissent l’engagement dans la clandestinité (Tupamaros), l’aile droitière du coloradisme incarnée par Jorge Pacheco Areco (1967-1972) qui a détrôné la branche modérée du ruralisme (Unión blanca democrática) opte pour la répression. C’est d’ailleurs pour contrer l’aveuglement de la lutte armée et surtout s’opposer à l’usage de la force contre les manifestants que Líber Seregni, général mis à la retraite anticipée, fonde le Front ample, coalition de plusieurs partis et groupuscules de gauche, en février 1971. En novembre, les élections générales sont arrachées de manière frauduleuse par Julio María Bordaberry, transfuge conservateur du PN, adoubé par Pacheco Areco et bientôt instigateur, sous pression de l’armée, du coup d’Etat du 27 juin 1973 (Lessa, 2013). Alors que les leaders de gauche sont emprisonnés ou contraints à l’exil, les deux partis traditionnels se sabordent pour mieux recouvrer, au bénéfice du plébiscite organisé par la junte en novembre 1980, un rôle semi-clandestin. Camouflet populaire contre l’autoritarisme, cet épisode annonce la récupération démocratique et, avec elle, la reconstruction de la vie partisane à partir d’août 1984.

Entre légitimité recouvrée et profond discrédit: reconstruction démocratique et effondrement économique (1985-2005)

6Toutefois, approuvée en décembre 1986 et apparaissant comme un compromis additionnel tacite, la Ley de Caducidad qui garantit une immunité aux militaires responsables d’exactions soulève l’ire des familles de victimes et braque une partie de l’électorat de gauche contre le président. A l’exception d’un seul député, l’ensemble des parlementaires colorados ont voté en faveur de cette loi d’amnistie, tandis que plusieurs membres du PN et la totalité des élus frentamplistes s’y sont opposés. Si le premier référendum abrogatif convoqué en avril 1989 prouve, par 56 % des voix, que la majorité du peuple soutient le pragmatisme présidentiel, le gouvernement n’en est pas moins décrié. Avoisinant les 90 % à la fin du quinquennat, l’inflation galopante fragilise un bilan économique pourtant caractérisé par une baisse significative du chômage depuis 1984, tombé de 16 à 8 % (Arteaga, 2008: 310). Pour la seconde fois depuis un siècle, le PC cède le pouvoir à son rival historique en mars 1990.

7Conduite par Luis Alberto Lacalle, leader de la branche conservatrice du PN (baptisée “herreriste” en souvenir de son grand-oncle, le caudillo blanco Luis Alberto de Herrera), l’alternance se fait au nom d’un projet de néo-libéralisation illustré par la volonté de privatisation de nombreux services publics. D’abord soutenu par plusieurs secteurs du PC –dont le Foro Batllista de Sanguinetti qui renversera opportunément son ralliement face à l’impopularité de la mesure, cette politique est finalement tenue en échec par référendum abrogatif en décembre 1992. Alors en phase de restructuration programmatique et idéologique (Garcé et Yaffe, 2005, 2006 ; Yaffé, 2005), le FA sort de ce bras de fer contre le gouvernement profondément renforcé. De fait, s’ajoutant aux soupçons de corruption qui ont entaché la fin du mandat de Lacalle, ce virage néolibéral a nourri d’énormes divisions parmi les deux formations politiques traditionnelles (Roberts, 2014 : 169) et contribué à dynamiter le bipartisme historique (Moreira, 2004).

8Pour la première fois en octobre 1994, PN, PC et FA sont au coude à coude lors des élections générales, où ils ont chacun obtenu un tiers des voix. Vainqueur de justesse, Sanguinetti n’a d’autre choix que de nouer une coalition avec le secteur herreriste du PN contre lequel il s’est précédemment montré critique. Contradictoire en apparence, cette alliance de circonstance prenant la forme d’un “cartel législatif” (Chasquetti, 2010) illustre la connivence existante au sein d’une élite politique effrayée par la montée en puissance de la gauche, laquelle a déjà non seulement évincé le PC de la mairie de Montevideo depuis 1990, mais recueille de plus en plus les faveurs des classes moyenne et urbaine qui constituaient jusque-là le vivier du PC (de Armas et Lanzaro, 2012).

9Propulsant son leader Tabaré Vázquez en ballotage face à José Batlle, candidat anti-charismatique arrivé à cette positionautant par la grâce de son nom de famille que par les nouvelles stratégies politico-électorales permises par la réforme constitutionnelle de 1996 (Larrouqué, 2012: 169-171), les élections d’octobre 1999 confirment la force d’attraction du FA. Pour en conjurer la victoire, PC et PN sont une nouvelle fois obligés de sceller une alliance. Toutefois, celle-ci va se révéler beaucoup moins stable que la coalition précédente. Lors du premier semestre 2002, alors que Montevideo est à son tour frappé par la crise argentine (Antía, 2002), l’impéritie manifeste du gouvernement Batlle, incapable d’en enrayer les conséquences sans l’humiliant secours de l’administration Bush, fait voler en éclat la coalition parlementaire. Précipitant la fin du “cycle libéral” (Garcé et Yaffé, 2013: 470-471), la banqueroute financière se mue en une crise économique et sociale d’ampleur inédite : le chômage explose, l’informalité augmente, le système de protection sociale se délite et 30 % des Uruguayens tombent sous le seuil de pauvreté (Quiñones et Supervielle, 2009: 79). Dans ce contexte, le FA remporte les élections d’octobre 2004 dès le premier tour, avec presque 52  % des voix, et obtient, par là-même, la majorité absolue au Parlement – configuration inédite depuis 1967. La victoire est à la fois historique et sans appel.

Face au déclin électoral : l’option de la droite radicale (2005-2015)

11En effet, le ratissage électoral du FA s’étend de l’extrême gauche représentée par le Parti communiste d’Uruguay (PCU) et par le Mouvement de participation populaire (MPP) de l’ancien tupamaro José Mujica (Merklen, 2014) jusqu’à la social-démocratie incarnée par la formation Assemblée Uruguay du ministre de l’Economie et des Finances, Danilo Astori (2005-2008). A droite, l’aile modérée est occupée par la branche wilsoniste (baptisée de la sorte en l’honneur de Wilson F. Aldunate) et dirigée par l’avocat blanco Jorge Larrañaga, tandis que la ligne néolibérale du ruralisme est toujours monopolisée par Lacalle et bientôt par son fils Luis Alberto Lacalle Pou. En outre, la ligne centriste du PC autrefois portée par les convictions batllistes des ex-présidents Sanguinetti et Batlle a été totalement décrédibilisée par la gestion macroéconomique du second. Face à la déréliction, il ne reste donc au PC que l’option de la droite dure pour reconstituer son fonds de commerce politico-électoral.

13A bien des égards, cette stratégie de différenciation est risquée ; car traditionnellement en Uruguay, les élections se gagnent au centre (Garcé et Yaffé, 2013 : 460). D’ailleurs, après avoir atteint 17 % des suffrages en 2009, le PC est retombé à 13 % en 2014. Nonobstant l’échec du référendum sur la réforme pénale d’octobre 2014 dont il a été à l’initiative, le sénateur Bordaberry reste plus que jamais le leader incontesté de son parti. Sa liste réunit autour de lui deux sénateurs et 14 députés. Bien que minoritaire, ce bloc conservateur est en mesure d’entraver l’activité parlementaire en jouant de sa capacité d’obstruction sur nombre de projets législatifs.

Conclusion : un parti caméléon aujourd’hui positionné à l’extrême-droite?

14Dans cet article, nous avons tâché de montrer que le Parti colorado en Uruguay a opéré, au cours de la seconde moitié du XX^e siècle, un glissement, certes sinusoïdal, mais manifeste, du centre vers la droite radicale. Historiquement associé à la figure tutélaire de José Batlle y Ordóñez, le PC a perdu son hégémonie politico-électorale au profit de son rival traditionnel, le Parti national, dès la fin des années 1950. En versant dans l’autoritarisme une décennie plus tard, ila entaché sa légitimité pour ne la recouvrer, au sortir de la dictature, qu’au prix d’un compromis législatif avec les militaires jugé infamant par les familles de victimes (Ley de Caducidad). Ce fragile retour en grâce a été durablement laminé par les conséquences de la crise économique de 2002, dont les gouvernements de Julio María Sanguinetti (1995-2000) et Jorge Batlle (2000-2005) ont été tenus pour responsables du fait des velléités néolibérales du premier et de l’incompétence macroéconomique du second. Entre temps, l’ascension électorale du Front ample dans les années 1990 s’est faîte de plus en plus menaçante, jusqu’à se convertir en un véritable triomphe lors des élections générales d’octobre 2004. A cette occasion, le PC a essuyé la pire défaite politique de sa longue carrière. Depuis, l’héritage de la social-démocratie uruguayenne est devenu l’apanage du FA (Lanzaro, 2010 ; Luna, 2007), tant et si bien que, dans l’exercice du pouvoir comme dans les choix assumés, c’est le président iconoclaste José Mujica (2010-2015) qui a le plus renoué avec les fondements originels du batllisme (Larrouqué, 2014). En quelques années, le PC s’est donc vu doublement dépossédé par le FA, de son legs historique d’une part, et de son électorat urbain d’autre part.

16Dans le strict cadre de notre réflexion, nous conserverons à l’esprit que depuis plus d’un siècle et demi, le PC a toujours navigué entre des orientations politico-idéologiques apriori inconciliables (allant du centre-gauche à la droite militariste) et conclurons que son renouveau, insufflé après la débâcle électorale d’octobre 2004, s’est fait autour de la liste majoritaire Vamos Uruguay, laquelle est aujourd’hui, indubitablement, la plus à droite du paysage politique local. Or, en considération de l’étonnante plasticité des partis uruguayens (parti catch-all ou caméléon), de leur très forte capacité de résilience (survivance à la dictature) et de leur profonde institutionnalisation (plus de 180 ans d’existence), il n’est pas à exclure que, dans moins d’une vingtaine d’années, une nouvelle génération de militants colorados infléchisse cette tendance droitière et réassume des positions plus modérées.