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AccueilNuméros56-1De l’Empire allemand à l’Europe :...Un théoricien libéral de la « col...

De l’Empire allemand à l’Europe : Strasbourg, Poznań et leur héritage allemand

Un théoricien libéral de la « colonisation intérieure » : Max Sering entre l’Alsace et la Posnanie, en passant par les grandes plaines de l’Amérique

Robert L. Nelson
Traduction de Alexandre Kostka (avec l’aide de Nathalie Roussel)
p. 56-75

Résumés

Cette contribution s’intéresse à l’un des plus importants théoriciens de la « colonisation intérieure », Max Sering (1858-1939). Il a été influencé de manière décisive par sa formation à l’Université Kaiser Wilhelm de Strasbourg auprès des économistes nationaux Georg Friedrich Knapp et Gustav Schmoller, libéraux de gauche, et qui plaidaient pour une exploitation rationnelle des grandes exploitations agricoles sur l’arrière-plan d’un espace alsacien trop densément peuplé. Lors d’une mission en Amérique du Nord en 1883, Sering avait vu une réalisation de cet idéal, les fermes de 160 acres (67 hectares) créées par le Homestead Act (1862), et qui avaient repoussé la frontière des terres colonisées de plus en plus vers l’ouest. À son retour en Allemagne, il s’est battu pour une mise en œuvre pratique d’une « colonisation intérieure » moderne dans les provinces orientales de l’Empire, la Posnanie et la Prusse-Occidentale. Là, les propriétés possédées par les junkers étaient exploitées par des travailleurs saisonniers polonais, une solution qui n’était avantageuse ni sur le plan économique ni sur le plan politique. Le pouvoir politique des junkers ne permit cependant pas de réforme en profondeur. Les efforts intensifiés à partir de 1886 pour racheter des biens polonais et les distribuer à des colons allemands furent tout aussi infructueux. Les victoires allemandes pendant la Première Guerre mondiale semblaient dans un premier temps permettre une solution qui prévoyait un déplacement à grande échelle de la population polonaise des provinces orientales prussiennes vers les territoires « vides » créés par le traité de Brest-Litovsk et contrôlés par l’Empire. Mais il n’était plus question d’y penser après la défaite de l’Allemagne. Sering aurait certes protesté contre les plans brutaux de colonisation de l’Europe de l’Est par les nazis – mais il est difficile de nier qu’ils rejoignaient sur plus d’un point les positions qu’il avait défendues sur le déplacement de la population polonaise.

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Texte intégral

1Pourquoi l’économiste agraire Max Sering (ill. 1) était-il si enthousiaste, en septembre 1915, en découvrant les fermes abandonnées de la Lettonie déchirée par la guerre ? Qu’est-ce que ce spécialiste de la colonisation, qui avait travaillé pendant des décennies pour trouver des terres aux paysans allemands dans les provinces de l’est de la Prusse a bien pu découvrir dans les plaines de ce qui fut le royaume des chevaliers teutoniques ? Ce qu’il avait sous les yeux était la quintessence du rêve du colonisateur depuis la nuit des temps. C’était la prise de conscience que la terre dont on venait de faire la conquête était, en fait, « vide ».

Ill. 1. Prof. Dr. Max Sering, 1906, in Die Woche (BNUS A.12.746).

Ill. 1. Prof. Dr. Max Sering, 1906, in Die Woche (BNUS A.12.746).

2Sering avait appris de ses maîtres à la Kaiser-Wilhelm-Universität de Strasbourg, notamment du célèbre « socialiste de la chaire » Gustav Schmoller (ill. 2), qu’une région agricole trop morcelée, trop densément peuplée, comme celle de l’Alsace, était loin d’être un gage de santé, bien au contraire. Disposant de trop de bras mais manquant de capitaux, insuffisamment pourvue de machines modernes, elle tendait à étouffer toute innovation en maintenant une hiérarchie sociale hostile à la mise en question des positions établies.

Ill. 2. Gustav Schmoller, BNUS, Bibliothèque NumériqueNIM.02754, in : Album der Professoren der Kaiser-Wilhelms-Universitaet Straßburg. – Strassburg : Kaiser-Wilhelms-Universitaet, 1872-1896, pl. 59 ; NBI 1.

Ill. 2. Gustav Schmoller, BNUS, Bibliothèque NumériqueNIM.02754, in : Album der Professoren der Kaiser-Wilhelms-Universitaet Straßburg. – Strassburg : Kaiser-Wilhelms-Universitaet, 1872-1896, pl. 59 ; NBI 1.

3Plus tard, Sering avait découvert lors de ses voyages que l’espace frontalier pouvait aussi constituer un terrain riche de promesses, une étendue qu’il souhaitait débarrassée d’une population susceptible de contrecarrer les gigantesques plans de l’État. Cet espace existait, Sering avait pu le contempler en 1883 dans les grandes plaines d’Amérique du Nord où il a été témoin de ce que pouvait entreprendre un État-nation, un empire de colons, disposant d’un espace apparemment illimité.

  • 1  En vertu du Homestead Act de 1862, toute famille s’établissant dans les territoires « vides » de l (...)

4Un tel État disposait d’un exutoire où pouvaient se déverser les habitants des centres urbains surpeuplés, un arrière-pays qu’il pouvait diviser en parcelles et mettre à la disposition de sa population. Pendant des décennies après son retour en Allemagne, Sering a tenté d’« adapter » le modèle du homestead1 nord-américain à l’« Est » de l’Empire allemand, beaucoup plus densément peuplé, une contrée agitée où s’opposaient Allemands et Polonais, où chaque centimètre carré faisait l’objet d’une lutte décrite par certains commentateurs comme une « bataille pour la terre » (Bodenkampf). Dans une région aussi densément peuplée d’« indigènes » polonais, on ne pouvait pas simplement distribuer des parcelles de 67 hectares à des pionniers allemands. D’autant plus que les « indigènes » étaient des citoyens prussiens jouissant de droits légaux, et avaient développé une stratégie contre-coloniale efficace.

5Dès son retour du front, Sering soumit un rapport dans lequel il affirmait :

  • 2  N. A., « Ländliches Siedelungswesen », Deutsche Kurier, no 8, 8 janvier 1916.

« Sans tomber dans un excès d’enthousiasme, nous pouvons aujourd’hui parler de victoire. Le territoire que nous venons de conquérir à l’Est représente les trois cinquièmes de la superficie de l’Empire allemand »2.

  • 3  On peut trouver le discours de Max Sering dans le procès-verbal de la Vereinigung für exacte Wirts (...)

À la mi-novembre 1915, lors d’un discours prononcé à Rostock, Sering expliqua que le système de colonisation appliqué depuis trente ans, la « colonisation intérieure », pouvait être adapté aux nouvelles réalités créées par la guerre : « En clair, pour la Courlande (Lettonie), nous devons nous fier davantage au modèle américain qu’à notre propre expérience »3. Désormais, l’Allemagne disposerait sur son flanc oriental des mêmes conditions que l’Amérique avait connues dans sa « poussée vers l’Ouest ».

L’expérience des frontières, de l’Elbe au Rhin

  • 4  Pour une vision d’ensemble de cette “colonie”, on peut se référer à Dan P. Silverman, Reluctant Un (...)

6Le romantisme agraire, qui a tant imprégné les esprits des colonisateurs, semble s’être emparé de Max Sering dès son enfance. Né dans le petit village de Barby an der Elbe, en Saxe, le jeune Sering avait vu l’habitat rural tomber en ruine, délaissé par les jeunes agriculteurs pour travailler dans la métropole voisine de Magdebourg. Sur le chemin de l’école, il avait pu voir les immeubles de rapport surpeuplés dans lesquels la population venue des campagnes s’entassait. En 1872, le père de Sering, professeur de musique, avait été nommé à la Reichsuniversität de Strasbourg, dans ce qui était devenu une « frontière » nouvellement conquise de l’Empire allemand, l’Alsace-Lorraine. À l’instar d’une colonie, ce territoire n’avait pas obtenu le statut d’un État fédéré, mais était directement gouverné depuis Berlin, en tant que Reichsland. La plupart des Allemands venus dans cette province étaient convaincus d’accomplir non seulement leur travail, mais aussi une « mission civilisatrice » pour faire comprendre aux Alsaciens qu’ils appartenaient, eux aussi, à la nation allemande, bien qu’ils aient été soumis pendant longtemps à une politique assimilationniste de la part de la France. Devenu étudiant à la Reichsuniversität en 1877, pour travailler avec des sommités telles que Gustav Schmoller et Friedrich Knapp, Sering avait développé la sensibilité nécessaire pour comprendre la vie des paysans et les enjeux de la frontière4.

  • 5  En français, « frontière » désigne une délimitation politique nette entre deux espaces, alors qu’e (...)
  • 6  Pour l’accueil fait aux opposants polonais à Strasbourg, voir Félix Ponteil, L’Opposition politiqu (...)

7L’Alsace-Lorraine présentait de nombreuses similitudes avec les frontières orientales de l’Allemagne ; ces liens, qui existaient déjà bien avant l’arrivée de Sering, seront au cœur de notre contribution5. Après l’échec du soulèvement de la Pologne russe en 1830/31, quelque 400 insurgés s’étaient réfugiés à Strasbourg entre décembre 1831 et mars 18326. Ces nationalistes polonais avaient fui une région proche des frontières orientales de la Prusse, soumise à la « nationalisation » impériale russe, pour se réfugier dans un territoire situé au bord de la frontière occidentale du futur Empire allemand, alors soumise à la « nationalisation » impériale française. Le soulèvement a également eu des répercussions en Pologne prussienne, car de nombreux Polonais de Prusse s’étaient enrôlés à Poznań pour prendre part à la lutte contre la Russie. En Posnanie, la montée du nationalisme polonais conduisit au remplacement du Polonais Antoni Radziwiłł par l’Allemand Flottwell, qui allait procéder à un durcissement de la répression anti-polonaise.

  • 7  Ibid., p. 10.

8Grâce à ses centres industriels de Strasbourg et Mulhouse, l’Alsace était plus libérale que la Lorraine7. Un observateur notait en 1911 que

  • 8  Friedrich König, « Der Elsaß-Lothringische Partikularismus », Elsässische Kulturfragen, no 3 (1911 (...)

« la Lorraine n’a pas été gâtée par la nature dans la même mesure que l’Alsace, […] avec ses grands domaines et une petite bourgeoisie qui lutte pour son existence, le plateau lorrain est une région qui fait penser à celle de l’est de l’Elbe »8.

  • 9  D. P. Silverman, Reluctant Union (note 4), p. 32.

En 1871, Bismarck ne voulait pas de la Lorraine. Contrairement aux « germanophones » de la province alsacienne, il craignait que ce paysage qui ressemblait aux plaines polonaises apporte aussi son lot de querelles politiques. Bien que la population lorraine fût jugée trop « française », l’importance militaire de la ville de Metz s’avéra cruciale, si bien que l’on fusionna deux territoires que la plupart des commentateurs considéraient comme deux régions historiquement distinctes pour former l’Alsace-Lorraine9.

  • 10  David Allen Harvey, Constructing Class and Nationality in Alsace, 1830-1945, Dekalb, Northern Illi (...)

9Le jeune Sering s’installe non seulement dans une région frontalière dont la nationalité est disputée, mais dans un Reichsland, une entité politique qui s’apparente davantage à une colonie qu’à un Land à l’égal des autres États qui constituent l’Empire. En raison de l’hostilité antiprussienne du Grand-Duché de Bade et du royaume de Bavière, Bismarck ne pouvait pas simplement faire de l’Alsace-Lorraine un territoire prussien (comme l’étaient les terres polonaises de l’Allemagne de l’Est). Mais accorder un statut d’État fédéré égal à celui des autres provinces allemandes, avec la souveraineté qui en découlait, aurait placé trop de pouvoirs entre les mains d’autochtones jugés « peu fiables ». Le caractère largement fictif d’une autonomie locale restreinte était renforcé par un système qui mélangeait d’anciennes lois françaises avec de nouvelles lois allemandes, créant un enchevêtrement juridique dont les colonisateurs allemands pouvaient tirer profit10.

  • 11  Bogdan Hutten-Czapski, Sechzig Jahre Politik & Gesellschaft, vol. 1, Berlin, E. S. Mittler und Soh (...)
  • 12  D. P. Silverman, Reluctant Union (note 4), p. 71.
  • 13  Ibid., p. 69.

10En 1879, le Generalfeldmarschall Erwin von Manteuffel, qui avait participé à la victoire écrasante sur la France et qui avait dirigé l’occupation militaire jusqu’en 1873, était nommé Statthalter du Reichsland. L’adjudant de Manteuffel était un aristocrate originaire de Posnanie, le comte Bogdan Hutten-Czapski, issu d’une famille polonaise qui s’était ralliée à la cause prussienne. Il n’a servi que de 1884 à la mort prématurée de Manteuffel un an plus tard, mais ce court laps de temps lui a suffi pour témoigner des interactions entre les occupants et les occupés, auxquelles il avait déjà assisté dans sa patrie11. Comme dans toute colonie, les Alsaciens sont enrôlés dans l’armée, mais par crainte de leur manque de loyauté, les recrues sont envoyées en garnison dans les provinces polonaises de l’Est12. Ces jeunes gens n’étaient loin de chez eux que pour un temps déterminé, alors qu’environ 460 000 Alsaciens avaient émigré définitivement vers la France jusqu’en 1910, créant un problème démographique très différent de la situation dans les provinces polono-prussiennes. Malgré les départs, les zones rurales sont restées « alsaciennes », car l’immigration venue d’Allemagne se fit principalement vers les villes, la première destination étant Strasbourg13. La Neustadt de Strasbourg s’est d’ailleurs développée autour de la nouvelle Reichsuniversität.

  • 14  La Kaiserliche Universitäts- und Landesbibliothek (l’actuelle BNUS) n’a été dépassée par Harvard q (...)
  • 15  Thomas Höpel, « The French-German Borderlands : Borderlands and Nation-Building in the 19th and 20(...)
  • 16  J. E. Craig, Scholarship and Nation Building (note 4), p. 75.
  • 17  T. Höpel, « The French-German Borderlands » (note 15), p. 36.
  • 18  J. E. Craig, Scholarship and Nation Building (note 4), p. 57-58.

11L’université de Strasbourg a souvent été perçue comme un élément étranger dans une ville qui lui resta largement hostile. Fondée en 1621, elle était protestante. Tout au long du xviiie siècle, elle fut un centre d’enseignement important, notamment en médecine et en droit – discipline si réputée qu’elle attira le jeune Goethe en 1770. Elle fut dissoute par la Révolution française en raison de son affiliation religieuse et son rayonnement en France se trouva par la suite entravé du fait de sa proximité au protestantisme. En 1870, elle était devenue une institution incapable de se réformer par ses propres forces et vivait coupée du monde catholique. Il fut donc facile aux autorités allemandes de justifier sa transformation en université impériale, phare de la culture allemande, dans une région qui semblait appeler une « mission civilisatrice ». Après la destruction accidentelle de la bibliothèque universitaire entreposée au Temple neuf en août 1870, un appel à dons de livres avait été lancé dans tout l’empire. L’engouement pour cette université de frontière fut tel qu’en 1881, doté d’un demi-million de volumes, la bibliothèque universitaire de Strasbourg fut l’une des plus importantes du monde14. Par ailleurs, l’université était financée avec générosité par Berlin (alors que les autres universités étaient essentiellement financées par les États fédérés) ; elle était en position d’attirer les meilleurs talents et d’offrir un grand nombre de séminaires (par opposition aux cours magistraux), ce qui la rendait plus attrayante pour les étudiants15. L’université de Strasbourg se concevait comme une « Arbeitsuniversität »16, une université où l’on travaillait dur, au nom de la Patrie. Les nouveaux professeurs devaient être jeunes et énergiques, mais on attendait d’eux qu’ils ne se montrent pas trop nationalistes, afin de ne pas enflammer les aspirations nationalistes des étudiants alsaciens. Pour cette même raison, on fit une place à l’histoire et la littérature alsaciennes, ainsi qu’au dialecte alsacien. Pour apaiser les esprits, douze professeurs alsaciens de l’administration précédente avaient été maintenus17. Enfin, certains professeurs connus, plus âgés et « problématiques », comme l’idéologue de l’État prussien Heinrich von Treitschke, dont on craignait l’esprit polémique, ne furent pas sollicités pour rejoindre la Reichsuniversität18. À leur place, on sollicita des personnalités comme Gustav Schmoller et Friedrich Knapp, qui arrivèrent tous deux en 1874. Leur revendication d’une approche « scientifique » devait les prémunir contre un nationalisme excessif. Selon les termes de Schmoller, l’objectif du chercheur devait être de

  • 19  Cité par T. Höpel, « The French-German Borderlands », note 54 (note 15).

« promouvoir l’intégration de l’Alsace dans l’État allemand et élever l’esprit académique, assurer une meilleure formation des enseignants, des médecins et des fonctionnaires dans les provinces nouvellement conquises en fondant de nouvelles universités ou en améliorant le niveau des universités existantes »19.

  • 20  J. E. Craig, Scholarship and Nation Building (note 4), p. 61-62.
  • 21  Ibid., p. 80.

Depuis le début, tous les signes indiquaient que malgré la tentative de Franz von Roggenbach, responsable de la reconstruction de l’université, de calmer le sentiment alsacien, le nationalisme allemand deviendrait la mission prédominante. La cérémonie d’ouverture n’était guère plus qu’un exercice de « Hurrapatriotismus » et peu de temps après, il fut décidé que tous les cours seraient enseignés en allemand20. Quant au corps professoral soi-disant « non nationaliste », il comprit immédiatement que la vocation de l’université n’était rien moins qu’un moyen pour la (re)germanisation de l’Alsace. Les jeunes professeurs de l’université (âge moyen : trente-cinq ans) produisaient des travaux de recherche à un rythme effréné avec l’idée qu’en travaillant dur, ils impressionneraient les Alsaciens « paresseux ». Leurs étudiants étaient souvent de jeunes hommes envoyés par des pères allemands patriotes voulant que leurs fils « servent » dans les régions frontalières21.

12Les Allemands récemment arrivés avaient tendance à se regrouper à proximité de l’université. Des concerts allemands, des brasseries en plein air et le carnaval de Cologne furent importés pour évoquer l’héritage national ainsi que pour montrer aux « autochtones » les nombreux avantages de l’hégémonie allemande.

13C’est dans ce milieu empreint d’un nationalisme exacerbé, qui se crut entouré d’autochtones à assimiler, que le jeune Sering passa son adolescence. Les mémoires de ses compatriotes allemands (et alsaciens) de cette époque nous disent que l’atmosphère n’était rien de moins qu’une situation « coloniale ». Comme l’écrit un historien de la Reichsuniversität,

  • 22  Ibid., p. 78. Alfred Hoche, étudiant à Strasbourg dans les années 1890, estima que l’idée qu’il s’ (...)

« Les membres de la communauté allemande de Strasbourg décrivaient souvent leur situation comme comparable à celle d’une colonie, et il est facile de comprendre pourquoi. Vivant aux côtés d’une population autochtone inhospitalière, dont la langue ou le dialecte et la culture étaient différentes, ils se sentaient naturellement comme des étrangers et se regroupaient, de la même manière qu’ils l’auraient fait à Paris, Constantinople ou Dar es Salaam. Trente-cinq ans après l’annexion, un membre éminent de la communauté immigrée pouvait encore décrire la vie à Strasbourg comme “intéressante, mais pas plaisante. On ne se sent pas chez soi ici ; on a toujours l’impression de faire partie d’une colonie allemande dans une ville étrangère. Quand je rentre à Strasbourg après un voyage, je n’éprouve jamais le sentiment qui fait dire : ‘C’est ma ville, mon chez-moi’ ; j’éprouve juste froidement la même chose que lorsque j’arrive à Paris : ‘Voici une ville où je me sens extrêmement à l’aise !’” »22.

Il ne faut pas s’étonner si de tels attitudes et comportements ne furent pas bien accueillis par les Alsaciens :

  • 23  Marie-Noëlle Denis, « L’université impériale de Strasbourg et le pangermanisme », Revue des Scienc (...)

« Les immigrants […] arrivent en Alsace comme les conquérants dans un pays conquis. Arrogants, hautains, ils vantent sans relâche les vertus allemandes et la grandeur germanique, et montrent leur mépris pour l’Alsacien, pour ses habitudes sociales, pour sa fidélité entêtée à la France. L’autochtone comprit rapidement qu’il n’avait rien en commun avec ces personnes. Désormais, les deux sociétés vivraient isolées, partageant seulement des relations strictement indispensables »23.

  • 24  Friedrich Meinecke, Straßburg/Freiburg/Berlin, Stuttgart, Koehler, 1949, p. 20. Voir aussi Françoi (...)

Ce thème des deux solitudes traverse toute la littérature mémoriale, malgré le désir de certains professeurs allemands d’entretenir des relations plus amicales avec les habitants. L’historien Friedrich Meinecke, qui tomba amoureux de Strasbourg lors de son séjour de 1901 à 1906, déplora le fait que la seule fois où son voisin alsacien l’invita à dîner, c’était dans un restaurant et non chez lui : « Nous vivons ici dans une colonie, c’est le sentiment que nous décrivons lorsque nous discutons entre professeurs »24.

14En tant qu’étudiant, fin des années 1870, fréquentant les lieux de rencontre des étudiants allemands qui étaient souvent voisins des cercles alsaciens, Sering a dû faire l’expérience de ces cultures cloisonnées. Si l’on ne peut affirmer que Sering a ou non proféré une insulte ou donné un coup de poing, on peut affirmer sans risque de se tromper qu’il a été témoin de nombreuses querelles dans les rues à l’extérieur de ces établissements.

  • 25  D. P. Silverman, Reluctant Union (note 4), p. 76-81. Sur l’enseignement du polonais, voir Matthew (...)
  • 26  D. P. Silverman, Reluctant Union (note 4), chap. 5 : « Permanent Kulturkampf in Alsace-Lorraine 18 (...)

15Il n’est pas surprenant que les Alsaciens aient su déjouer les tentatives d’assimilation des Allemands. Après tout, cela faisait très longtemps que les Français avaient essayé de faire parler le français à ces locuteurs d’un dialecte essentiellement allemand, sans grand succès. À l’instar de ce qui se passait en Pologne prussienne, l’administration allemande a tenté d’obliger les habitants à apprendre et à parler l’allemand standard, mais il y a eu de nombreuses exceptions pour les élèves du primaire et du secondaire et, en 1919, bien peu de progrès avaient été réalisés. En fait, si l’on pouvait avoir l’impression d’un glissement du français à l’allemand, ce sentiment pouvait s’expliquer par l’effet conjoint de l’émigration vers la France et de l’immigration en provenance du Reich. En outre, le lycéen Sering aurait eu des cours de français, une différence fondamentale entre l’expérience des colons allemands à l’Ouest et à l’Est, puisque les adolescents allemands de Poznań n’ont pas passé de temps à apprendre le polonais25. Pourtant, à l’instar de la Pologne prussienne, les Alsaciens étaient soumis à la campagne officielle de l’État allemand contre le catholicisme, le Kulturkampf. Même après la fin officielle de la campagne de Bismarck en 1879, l’amalgame entre le catholicisme et la « population arriérée » d’Alsace se poursuivit. Les professeurs de l’université impériale sont d’ailleurs parmi les plus durs propagandistes, affirmant qu’on ne peut pas être à la fois un savant sérieux et un catholique26. Enfin, en plus de son obstination en matière d’éducation et de religion, le gouvernement allemand ne fit pas grand-chose, dans les années 1870, pour encourager l’économie alsacienne. Les propriétaires des usines textiles de Mulhouse, principale industrie de la région, se battent tout au long des années 1870 pour obtenir des tarifs douaniers protecteurs, qu’ils obtiennent finalement, comme le reste de l’Allemagne, en 1879. C’est sur le thème des tarifs douaniers que Max Sering rédige sa thèse de doctorat, qu’il achèvera en 1881.

  • 27  Günther Voigt, Deutschlands Heere bis 1918. Ursprung und Entwicklung der einzelnen Formationen, vo (...)

16Après ses études au Gymnasium, Sering s’est d’abord engagé dans le régiment d’infanterie Ludwig III von Bayern (2. Niederschlesisches) no 47, à Strasbourg, le 1er avril 1876. Il est intéressant de noter que cette unité avait été en garnison à Poznań jusqu’en 1870, et elle y sera à nouveau stationnée, après le service de Sering, en 1887, ce qui établit une circulation d’expériences entre les deux régions frontalières27. Au bout d’un an seulement, Sering est atteint de goutte et est contraint de rejoindre le Ersatz-Regiment, vraisemblablement pour y assumer des tâches moins physiques. Pendant cette période, il commence également à suivre des cours à l’université.

Les plaines d’Amérique, vues depuis les collines d’Obernai ?

17En ces années, l’Amérique, que l’on imaginait comme un État libéral aux possibilités infinies, devint un lieu qui intéressait de plus en plus l’Allemagne. L’afflux de céréales en provenance des États-Unis soumit l’aristocratie foncière des provinces orientales, les junkers, à une pression économique croissante, provoquant un exode des ouvriers agricoles vers les métropoles. Ils partaient vers l’ouest, mais si beaucoup s’arrêtaient pour occuper des emplois industriels dans des villes comme Magdebourg, beaucoup plus nombreux étaient ceux qui poursuivaient leur route vers l’Amérique, où ils pouvaient rapidement devenir propriétaires de 160 acres de terre sur la frontière occidentale. Une perte de population si importante aurait provoqué une vague d’inquiétude partout en Allemagne, mais cette perte était particulièrement préoccupante dans les provinces frontalières de l’Est, en Prusse-Occidentale et en Posnanie, où de nombreuses régions étaient à majorité polonaise. Le taux de natalité plus élevé des Polonais ne fait alors qu’accroître la crainte d’une « polonisation » de ces provinces.

18Sur le fond de ces inquiétudes, le ministère prussien de l’Agriculture avait contacté en 1882 Gustav Schmoller, le chargeant d’une enquête sur l’économie agricole nord-américaine. À ce moment, le meilleur étudiant de Schmoller, Max Sering, venait de terminer son doctorat et avait besoin d’un nouveau sujet pour sa thèse d’habilitation. Sous la direction du professeur Erwin Nasse à l’université de Bonn, Sering s’était donc plongé dans la littérature sur l’agriculture et la colonisation en Amérique du Nord au cours de l’hiver 1882/83. Après avoir rendu son rapport en février 1883, il embarqua à destination de l’Amérique du Nord, donnant un tournant non seulement à sa vie, mais aussi à la pensée coloniale en Allemagne.

  • 28  Pour un récit détaillé du voyage, voir Max Sering, Die landwirthschaftliche Konkurrenz Nordamerika (...)

19Max Sering s’est d’abord rendu sur la côte Est, pour se familiariser à Washington avec le cadre juridique du Homestead Act au ministère de l’Agriculture, puis a rendu visite à Henry Walcott Farnam, disciple américain de Schmoller, dans la ville universitaire de New Haven. Grâce au père de Farnam, qui occupait un poste éminent dans le secteur du transport, il put se familiariser avec l’une des questions clés de la colonisation. Il parcourut les États-Unis en treize jours, de la côte Est à la Californie, en passant par Chicago, Omaha, Pike’s Peak et Salt Lake City, avant de s’installer à San Francisco. De là, il a effectué plusieurs visites à Sacramento, San Jose et Monterrey, complétant ses observations par des discussions avec Eugene Hilgard, le professeur de chimie agricole à l’Université de Berkeley, d’origine allemande. Disposant désormais d’une connaissance des sols, Sering est frappé par l’énorme potentiel encore inexploré de la région de Santa Clara, qui deviendra le grenier à blé de l’Amérique, avant de s’embarquer pour Portland, et après diverses autres étapes, pour le Canada28.

20Le climat plus rude du Nord avait entraîné une colonisation initiale plus lente, et donc moins chaotique et moins anarchique. Contrairement à la situation aux États-Unis, la police montée devançait généralement les colons, établissant « la paix, l’ordre et le bon gouvernement ». Par ailleurs, le tracé du Chemin de fer du Canadien Pacifique (CPR), proche du quarante-neuvième parallèle, dessinait une frontière nette empêchant ainsi l’empiétement des colons américains vers le nord. Néanmoins, le Canada connut le même problème de spéculation, le CPR empruntant parfois des voies irrationnelles pour éviter d’acheter des terres dont le prix avait explosé. Sering fut également confronté à la question du choix agricole « rationnel » – qui aurait consisté à exploiter les bonnes terres traversant le centre de la Saskatchewan et de l’Alberta, par opposition au choix « nationaliste » consistant à faire passer le CPR à travers les broussailles et les prairies arides qui longeaient la frontière américaine. Plus tard, les colons dans les provinces orientales du Reich allaient dépenser beaucoup d’énergie à récupérer les landes pour les cultiver et à tenter de rendre ces terres marécageuses attrayantes pour les nouveaux colons, au nom du renforcement de la nation allemande face à la menace polonaise.

21Sering fut particulièrement frappé par la rapidité de la colonisation, car les 800 km qu’il parcourut entre Omaha et Chicago avaient été urbanisés en l’espace d’une génération et demie. Il se rendit compte des effets négatifs que pouvait entraîner ce processus en discutant avec un fermier d’origine allemande, Charles Rümelin, dans l’Ohio, au début du mois de septembre. Rümelin vivait en ce lieu depuis cinquante ans et avait vu la frontière aller et venir. La première vague de colons était arrivée, avait déboisé la région, puis avait vendu ses terres et était partie vers la nouvelle frontière, laissant dans son sillage un paysage de fermes vides envahies par les mauvaises herbes. Deux semaines plus tard, Sering était à bord du paquebot Elbe, méditant sur les apports de ses expériences pour un colonialisme agricole qui, espérait-il, résoudrait les problèmes du nouvel Empire allemand.

Homesteads pour l’Allemagne : la colonisation intérieure, de 1886 à 1914

  • 29  Max Sering, « Die Landpolitik der Vereinigten Staaten von Nordamerika », Schmollers Jahrbuch, no 8 (...)
  • 30  Ibid., p. 440.

22Peu après son retour, Sering tint sa conférence inaugurale (Habilitationsrede) à l’université de Bonn, obtenant une chaire de professeur. Cette conférence a été développée et publiée en 1884 dans la revue de son directeur de thèse, connu sous le nom de Schmollers Jahrbuch, et s’intitulait simplement « La politique agraire des États-Unis d’Amérique ». Cet article expose dès le début l’idée-force qui parcourt toute la carrière de Sering : « L’histoire économique de la République nord-américaine est celle d’un peuple [Volk] colonisateur »29. Sering opère un transfert de cette idée vers l’Allemagne, lui assignant la mission de « peuple colonisateur » à l’Est. Mais la comparaison des deux frontières fait apparaître un contraste douloureux : alors que l’Amérique disposait « d’un espace immense et à peine peuplé » pour y bâtir une nouvelle société, l’Allemagne est confrontée à des « vieilles terres » où toute innovation doit s’affirmer face aux traditions d’une population déjà installée30. Sering confronte directement la grille des rectangles des homesteads de 160 acres, d’une beauté géométrique, aux démarquages irréguliers des propriétés foncières des provinces orientales de l’Allemagne, qui entraînent d’interminables querelles. Il n’en perd pas pour autant le sens du réalisme, soulignant que la grille des homesteads ne tenait pas compte des collines, des ruisseaux et des terrains inexploitables.

23À ce moment, Sering s’est engagé dans ce qui allait être le combat de toute une vie. Sa description de l’Amérique d’avant la Première Guerre mondiale fait l’éloge des petits fermiers propriétaires du Nord, et affirme que ce modèle a triomphé du Sud esclavagiste et qu’il est en train de conquérir la frontière de l’Ouest. Le Sud en revanche, avec ses immenses propriétés et sa main-d’œuvre privée de terre, suscite une condamnation sans réserves. Il n’est pas difficile de percevoir derrière cette description une attaque à peine voilée des conditions des provinces de l’Est, où l’élite foncière, les junkers, possède de vastes domaines, emploie une main-d’œuvre sans terre, ou pire, des migrants polonais saisonniers. Sering reviendra sans cesse sur cette comparaison et il n’est pas étonnant qu’il ait été considéré comme un ennemi mortel par les junkers.

  • 31  Matthew Fitzpatrick, Purging the Empire : Mass Expulsions in Germany, 1871-1914, Oxford, Oxford Un (...)
  • 32  Christoph von Tiedemann, « Denkschrift betreffend einige Maßregeln zur Germanisirung der Provinz P (...)

24Tandis que Sering s’installe à Bonn et passe les quatre années suivantes à transformer ses notes de voyage pour en faire un livre, le régime du chancelier Bismarck entreprend de transformer les provinces orientales de la Prusse en un espace frontalier de colonisation. Sa première mesure s’inspire en fait du traitement réservé à de nombreux peuples indigènes sur la frontière américaine : l’expulsion. En mars 1885, 32 000 Polonais de nationalité russe et autrichienne (dont un tiers de Juifs) sont expulsés de la Pologne prussienne. Mais contrairement à la frontière américaine, où les peuples autochtones pouvaient être privés de leurs droits légaux et expulsés du territoire convoité, des millions de Polonais autochtones étaient citoyens de la Prusse et ne pouvaient donc pas connaître le même sort31. Un plan différent devait être mis en œuvre pour combattre la « polonisation » des provinces de l’Est. Sering rédige alors un article sur la nécessité d’un programme de lotissement et de colonisation organisé par le gouvernement, semblable au système bureaucratique qu’il avait observé en Amérique du Nord. Parallèlement, Schmoller et ses collègues professeurs de la Société de politique sociale (Verein für Sozialpolitik) réclament avec de plus en plus d’insistance un système permettant de fournir des terres aux fermiers allemands qui menacent de choisir l’émigration. En décembre 1885, Bismarck prie son conseiller Christoph von Tiedemann de trouver une solution pérenne à la crise. En janvier 1886, ce dernier remet au chancelier un mémorandum qui aura une influence considérable sur le colonialisme allemand32.

25S’inspirant du memorandum, Bismarck a créé la Commission prussienne de colonisation (Preußische Ansiedlungskommission) qui a organisé le programme de colonisation intérieure, un programme par lequel cent millions de marks ont été placés dans un fonds afin de racheter des domaines polonais en faillite pour les mettre à la disposition des colons. L’objectif était d’augmenter à la fois la population allemande et les propriétés foncières allemandes dans les deux provinces prussiennes les plus menacées, la Prusse-Occidentale et la Posnanie. Au cours des 28 ans de fonctionnement, le programme a dû faire face à deux problèmes majeurs, la difficulté de persuader les propriétaires polonais de vendre leurs terres, et la difficulté de persuader des colons allemands de s’installer à l’Est plutôt que de partir pour l’Ouest. Dans un premier temps, l’État prussien réussit à force de surenchères coûteuses d’arracher des terres détenues par des propriétaires polonais, mais par la suite, la communauté polonaise a mis en place ses propres « banques foncières » pour désendetter les propriétés foncières ou, à tout le moins, pour les conserver entre les mains des Polonais. Cette lutte pour la terre n’incitait guère de potentiels colons allemands à venir s’installer. En d’autres termes, la tentative allemande de créer une frontière coloniale pour les colons ne disposait pas de l’atout de l’Amérique : l’espace ouvert.

  • 33  Scott M. Eddie, Landownership in Eastern Germany before the Great War : A Quantitative Analysis, N (...)
  • 34  M. Sering, Die landwirthschaftliche Konkurrenz Nordamerikas in Gegenwart und Zukunft (note 28).
  • 35  Ibid., p. 62.

26En 1914, seulement 22 000 familles allemandes s’étaient installées à l’Est dans le cadre du programme de la Commission de colonisation, ce qui ne permettait pas d’inverser la tendance démographique33. Au cours de ces trois décennies, Max Sering est devenu le parrain de la « colonisation intérieure », publiant des ouvrages clés et incarnant aux yeux du public le colonialisme de peuplement. Quatre ans après son retour d’Amérique du Nord, il publia son étude monumentale, « La concurrence agricole de l’Amérique du Nord dans le présent et le futur »34. Sering y soulignait que si, dans l’Est américain, la surpopulation était un facteur qui poussait à l’émigration vers la frontière, ce n’était absolument pas le cas dans l’Est allemand. S’inscrivant contre une rhétorique coloniale répandue selon laquelle une Allemagne surpeuplée avait besoin de colonies comme d’une soupape de sécurité, Sering déclarait qu’une grande partie des émigrants allemands provenaient des provinces orientales faiblement peuplées. La seule « pression » de cette région, comme le lui avaient confié de nombreux Allemands qui avaient émigré vers les Grandes Plaines des États-Unis, c’était celle exercée par les junkers qui possédaient la terre. L’Allemagne ne pouvait donc pas simplement importer le modèle colonial américain, même si à son avis un système contrôlé par le gouvernement devait être mis en place permettant à des paysans indépendants de disposer de terres. C’était la seule manière pour l’Allemagne de rester compétitive à l’échelle internationale. Mais pour l’instant, Sering devait admettre que, malheureusement pour l’Allemagne, l’Amérique continuait à disposer de « viel Raum », beaucoup d’espace…35.

  • 36  Max Sering, Die innere Kolonisation im östlichen Deutschland, Berlin, Duncker & Humblot, 1893.

27En 1893, Sering publia un autre ouvrage fondamental, « La colonisation intérieure de l’Allemagne de l’Est »36 (ill. 3).

Ill. 3. Couverture de l’ouvrage Die innere Kolonisation des östlichen Deutschlands de Max Sering, Leipzig, Duncker & Humblot, 1893, BNUS G.500.060,56.

Ill. 3. Couverture de l’ouvrage Die innere Kolonisation des östlichen Deutschlands de Max Sering, Leipzig, Duncker & Humblot, 1893, BNUS G.500.060,56.

Dès le départ, Sering indique clairement ce qui, selon lui, constitue l’obstacle à la colonisation intérieure. Ce n’est pas le Polonais de souche, mais l’aristocratie terrienne, les junkers. Ce n’est pas seulement parce que, contrairement à l’Amérique, l’Allemagne manque d’espaces libres. Il y avait des espaces vides, mais ils se trouvaient sur les immenses domaines des junkers, généralement exploités par des travailleurs polonais saisonniers. Ce système permettait de maintenir les terres vides. Bien que les junkers étaient considérés comme les piliers de l’État conservateur, Sering et son jeune collègue Max Weber considéraient ces hommes comme profondément antinationalistes. En effet, au lieu de peupler la frontière orientale en permettant à des paysans allemands de s’installer sur leurs terres, ils chassaient les Allemands sans terre vers le Nebraska, tout en polonisant l’Est avec une main-d’œuvre importée bon marché. En d’autres termes, Sering voulait créer l’espace ouvert de la frontière américaine en divisant les terres de l’aristocratie, une position qu’il n’a jamais abandonnée et qui l’a rendu définitivement persona non grata auprès des junkers.

28Il est intéressant de noter que Sering avait ressenti le besoin de réfuter un argument selon lequel la colonisation de l’Est serait trop difficile et trop « multiculturelle », à cause des frictions entre des populations venues de la Rhénanie vivant à côté des Souabes, ou des Badois devant supporter la saleté régnant en Posnanie. Sering admet qu’il y aurait des problèmes liés au développement, mais que cela n’aurait rien à voir avec les différences caractérisant l’Ouest américain, qui avait dû intégrer des populations venues du monde entier et faire face à des situations agricoles très disparates. À ses yeux, les Allemands devaient s’installer en Allemagne, et non à l’étranger. Puisqu’il était difficile de persuader des familles de s’installer à l’Est, le problème de la spéculation et de la revente, qui gangrenait le système américain, ne se poserait pas. Néanmoins, la prévention de la spéculation est restée une question délicate dans les débats sur la « colonisation intérieure ».

  • 37  Voir par exemple son discours : Max Sering, « Die Politik der Grundbesitzverteilung in den grossen (...)

29Au tournant du siècle, Sering était devenu une figure reconnue, fortement associée à une tradition romantique agraire conservatrice, car, après tout, le regain d’influence de l’Allemagne reposait à ses yeux dans un programme qui détournait les travailleurs des villes pour les amener sur les terres. Cependant, en raison de son opposition farouche aux junkers, enraciné dans une vision profondément romantique et nationaliste de l’Allemagne de l’Est, il n’a jamais été facile à cerner sur le plan politique. De même, il est difficile d’évaluer sa relation avec le lobby colonial, en pleine ascension. Bien qu’intéressé par le statut de grande puissance que confère la possession de colonies outre-mer, ainsi que par les matières premières nécessaires que celles-ci pourraient fournir, Sering a toujours soutenu que l’Empire ne sortirait pas renforcé si trop de colons choisissaient de s’implanter sous les Tropiques37. C’est au contraire un colonialisme de peuplement beaucoup plus proche, sur la frontière orientale, qui permettrait de réaliser des ambitions impériales. Mais il fallait que quelque chose change pour que les rêves de Sering se réalisent.

La création d’une frontière ouverte : l’Allemagne à la conquête de l’Est, 1914-1918

  • 38  Cet épisode a notamment été étudié par Imanuel Geiss, Der polnische Grenzstreifen, 1914-1918. Ein (...)

30Sering était obsédé durant une grande partie de la première année de la Grande Guerre par le blocus naval britannique de l’Allemagne. Non seulement l’Allemagne était coupée de ses colonies, mais aussi du commerce mondial. Comment l’Allemagne pourrait-elle subvenir à ses besoins et poursuivre une guerre mondiale dans de telles circonstances ? Le programme de colonisation intérieure en Prusse-Occidentale et en Posnanie n’est pas au premier plan de ses préoccupations. Bien que l’invasion russe de la Prusse-Orientale ait été repoussée, la frontière orientale de l’Allemagne reste floue. Mais dès la fin de l’année 1914 et au début de l’année suivante, de nombreux protagonistes de la colonisation s’efforcent de tirer parti de la situation créée par la guerre. Leurs plans pour l’Est se concentrent sur la création d’un « espace ouvert », dont l’absence pose tant de problèmes dans les provinces prussiennes contrôlées par les junkers et habitées par les Polonais. À la demande du chancelier Bethmann-Hollweg, plusieurs experts soumettent des rapports visant à créer un tel espace, une « bande frontalière »38. Ce plan prévoit l’annexion d’un couloir situé à l’est de la Prusse, un déplacement de sa population polonaise, un nettoyage ethnique, et toute la région serait livrée aux nouveaux fermiers allemands.

31Il est essentiel de comprendre que ce débat ne partait pas de zéro, mais impliquait les mêmes hommes qui avaient été les protagonistes de l’expérience frustrante de la « colonisation intérieure » en Allemagne au cours des trois dernières décennies. Il s’agissait de penseurs qui avaient été bloqués par le manque d’espace et qui voyaient maintenant que la guerre pouvait résoudre ce problème précédemment insoluble.

32En l’espace de quelques mois, la guerre allait leur donner toutes les terres qu’ils pouvaient désirer. De la fin du printemps à septembre 1915, la grande avancée de l’armée allemande avait créé une ligne de front s’étendant jusqu’à l’ouest de Riga et traversant la Biélorussie vers le sud. L’Allemagne hérita soudainement d’un « Est sauvage » déjà vidé par le conflit. Alors que l’armée s’installe dans ses campements d’hiver, Max Sering arrive dans son sillage pour réaliser son fantasme de colonisation. Il traverse la Pologne vaincue en direction de la Lituanie et de la Courlande. Cette dernière, une région de Lettonie, occupait une place importante dans l’imaginaire nationaliste, car elle avait été colonisée par les chevaliers teutoniques dans les années 1200, et leurs descendants continuaient à y arborer leurs blasons.

  • 39  Max Sering, « Ansiedlungsverhältnisse und Siedlungsmöglichkeiten in den besetzten Gebieten des Ost (...)
  • 40  La région est étudiée en détail par Vejas Liulevicius, War Land on the Eastern Front : Culture, Na (...)
  • 41  Max Sering, « Die Zukunft Polens », Coblence, Bundesarchiv Koblenz, fonds Sering (N 1210), 121, no(...)
  • 42  Barbara Arneil, John Locke and America : The Defence of English Colonialism, Oxford, Clarendon Pre (...)

33Au milieu d’une ferme abandonnée dans les terres agricoles plates situées juste au sud de Mitau (Jelgava), on aurait pu « voir » l’Iowa ou le Manitoba. Non seulement les terres étaient désormais relativement « vides » (après avoir été dépeuplées par les Russes en retraite), mais les Lettons locaux n’étaient pas des citoyens prussiens et donc juridiquement beaucoup plus proches des Indiens américains. En 1916, Sering a publié ses plans pour l’installation de deux millions d’Allemands sur ces terres vides dans la revue Panther39. Il consulta le général Ludendorff sur la manière de gérer cette situation dans ce qui fut une sorte de colonie militaire, l’Ober Ost, qui engloba la Lituanie, la Lettonie et une grande partie de la Biélorussie40. La steppe biélorusse prend dans la vision de Sering des dimensions véritablement grandioses. Jusqu’à présent, Sering, relativement modéré, avait écarté l’idée d’un nettoyage ethnique de la « bande frontalière », il tenait néanmoins à ce que cette région soit dépolonisée. Il proposa une solution : donner au Royaume de Pologne nouvellement fondé (et contrôlé par les Allemands) sa propre frontière coloniale, la Biélorussie, et les Polonais de l’Ouest (plein) seraient attirés vers l’Est (vide) et s’y installeraient de leur propre chef. En ce qui concerne ceux qui vivaient déjà à l’Est, Sering affirma que les Russes blancs (Biélorusses) ne faisaient que passer sur les terres, mais ne les utilisaient pas vraiment, et n’avaient donc aucun droit réel à les posséder41. Il s’agit là d’un discours jeffersonien, du type de ceux qui avaient été utilisés pour justifier l’appropriation des terres des Amérindiens sur la frontière américaine42. Après le traité de Brest-Litovsk en mars 1918, les Allemands disposaient d’un empire colonial d’une taille dépassant l’imagination la plus débridée. Sering était invité à donner des conférences devant des officiers à Kiev en septembre 1918, au moment même où les premiers colons allemands arrivaient en Lettonie alors que le front occidental s’effondrait. Pendant un bref moment, l’Allemagne a été à l’apogée de sa puissance coloniale, ayant réalisé son fantasme d’« espace ouvert ». Des millions de soldats allemands et des penseurs comme Max Sering ont été gagnés par l’euphorie. En l’espace de quelques semaines, tout cela leur sera enlevé. Mais ce qui avait été accompli ne serait pas oublié.

L’héritage d’une frontière orientale : Sering dans les années Weimar et à l’apogée du Troisième Reich

34Dans un revirement choquant de l’histoire du colonialisme allemand (qui allait se répéter après 1945), les planificateurs de la colonisation « lointaine » ont soudainement été forcés de se concentrer sur la réinstallation des Allemands à l’intérieur d’une Allemagne amputée de plusieurs provinces, à la suite du traité de Versailles. Avant même l’Armistice, on avait demandé à Sering de mettre en chantier une nouvelle « colonisation intérieure », qui fournirait des terres agricoles aux futurs vétérans qui avaient tant sacrifié. Dans le chaos qui suivit la défaite, Sering rédigea en quelques semaines la nouvelle loi de colonisation du Reich, qui entra en vigueur dès janvier 1919. L’expérience de la guerre, qui avait attribué de larges pouvoirs à Sering et aux autres avocats de la colonisation intérieure, y avait laissé sa marque – il n’y avait plus de tergiversations avec des junkers obstinés. La loi décréta que le gouvernement pouvait exproprier un tiers des propriétés des junkers, afin de créer des espaces nécessaires à la colonisation. La frontière, qui avait sauté de Poznań à Riga, était désormais, à la suite de Versailles et de la création de la Pologne, beaucoup plus proche de Berlin.

  • 43  Max Sering, « Die Notwendigkeit intensiver Siedlungsarbeit im Osten und die Mittel zu ihrer Durchf (...)
  • 44  Adolf Hitler, Mein Kampf, Boston, Houghton Mifflin, 1971 (éd. anglaise, éd. orig. allemande 1925/2 (...)

35Malgré la capacité des junkers à contrecarrer cette expropriation tout au long des années 1920, Sering a continué à nourrir son fantasme d’une frontière ouverte, désormais à l’intérieur de la République de Weimar. Dans un article paru en 1930, il opposa la frontière occidentale de la Pologne, désormais très peuplée, à l’Est prussien, relativement « vide ». Il affirme que le « désir de Lebensraum » des Polonais était fort et que si les Allemands ne remplissaient pas leurs provinces orientales peu peuplées, les Polonais le feraient43. Cependant, l’État manquait de fonds pour acheter des propriétés foncières pendant les années difficiles de Weimar et les junkers continuaient à se montrer récalcitrants. Dans Mein Kampf, Hitler s’en prend à la colonisation intérieure, arguant qu’un sol limité ne peut nourrir qu’un nombre restreint de personnes et que c’est en fait la vaste superficie de terres à coloniser qui rendait l’Amérique si puissante. Pour cette raison, l’Allemagne devait avoir une « politique coloniale » qui lui permette d’acquérir davantage de terres en Europe, et non à l’étranger44. Bien qu’il ait fait la guerre sur le front occidental, Hitler faisait partie de l’armée qui avait vaincu la Russie et créé un vaste empire colonial à l’Est. Il paraît qu'il aurait rencontré, dès 1918, de nombreuses personnalités qui avaient vécu de près cette grande victoire allemande.

  • 45  Un de ses ouvrages a été traduit en anglais : Max Sering, Germany under the Dawes plan : Origin, L (...)
  • 46  Max Sering, « Causes of the International Depression of Agriculture », in : Proceedings of the Sec (...)
  • 47  Max Sering, « Die internationale Agrarkrise », in : Verhandlungen des Vereins für Sozialpolitik in (...)

36Alors que sa réputation internationale ne cesse de croître dans les années 1920, Sering consacre une grande partie de son temps à combattre les « maux » du Diktat de Versailles. Il montre clairement que, malgré la guerre, l’Amérique continue à lui inspirer de l’affection et qu’il compte beaucoup sur elle pour libérer l’économie mondiale (pour le commerce allemand) et pour faire pression sur le Royaume-Uni et la France concernant le montant des réparations45. En 1930, Sering effectue un nouveau voyage aux États-Unis, où il donne une conférence à l’International Conference of Agrarian Economists (Conférence internationale des économistes agraires), à l'Université Cornell. Il explique à son auditoire que ses voyages à travers l’Amérique, quarante-sept et trente-sept ans plus tôt, font partie de ses « souvenirs les plus chers »46. Depuis Ithaca, il s’est rendu jusqu’à Fargo, où il a visité certaines des fermes qu’il avait vues plusieurs décennies plus tôt. Comme il l’avait prédit, aucun des Allemands émigrés qu’il a rencontrés parlait encore sa langue natale. La frontière était fermée depuis longtemps, mais, dans la lignée de sa critique du junker à l’Est, il note que les immenses fermes du Kansas avaient donné naissance à un paysage peu peuplé, ce que son propre pays ne pouvait pas se permettre pour des raisons de défense nationale dans l’« Est menacé »47.

37Avec la prise de pouvoir par les nazis, une forme plus extrême, biologique, du colonialisme de peuplement a conduit à la mise à l’écart de Max Sering. Le problème était la question de la race, et celle de l’alternative entre l’assimilation ou l’expulsion. On pourrait dire que malgré son amour de la frontière américaine, la façon dont Sering comprenait la création d’un « espace ouvert » n’était pas « assez américaine » pour les nazis. Tant dans son approche des Polonais de l’Allemagne de l’Est, avant 1914, que dans ce qu’il a écrit sur les paysans lettons restants en 1916, Sering pensait que l’« effacement » se ferait par l’assimilation, par un génocide culturel plutôt que par un génocide littéral. Entourer les Polonais et les Lettons d’agriculteurs allemands, de techniques agricoles allemandes et de la Kultur allemande permettrait en fin de compte de « germaniser » ces populations. Bien sûr, il n’était pas mécontent de constater que les Russes avaient déjà physiquement effacé un nombre important de Lettons en 1915, mais il n’a jamais voulu être perçu comme celui qui recommandait des moyens aussi horribles et violents dans le cadre de sa conception du colonialisme de peuplement.

  • 48  Irene Stoehr, « Von Max Sering zu Konrad Meyer – ein “machtergreifender” Generationswechsel in der (...)

38Les experts nazis en matière de colonisation raciale, dirigés par le ministre de l’Alimentation et de l’Agriculture du Reich (Reichsministerium für Ernährung und Landwirtschaft), le SS-Obergruppenführer Walther Darré, estimaient que l’assimilation était impossible et que l’élimination physique des non-Allemands était la seule solution pour la colonisation. Après avoir publiquement critiqué comme « non scientifique » un projet de Darré sur la restructuration de l’agriculture allemande dans lequel la pureté raciale des fermiers était le principal critère de l’attribution des terres, Sering a été rapidement écarté de tout poste d’influence48.

  • 49  William E. Jr. Dodd, Martha Dodd (dir.), Ambassador Dodd’s Diary, 1933-1938, New York, Victor Goll (...)
  • 50  Max Sering, Constantin von Dietze (dir.), Agrarverfassung der deutschen Auslandssiedlungen in Oste (...)

39Au cours des dernières années de sa vie, Sering a continué à critiquer ouvertement les nazis, comme en témoigne le journal de l’ambassadeur américain William Dodd. Les nombreux collègues américains de Sering avaient dit à Dodd, professeur d’histoire, de se mettre en contact avec Sering une fois qu’il aurait pris son poste, et dans son journal il fait état de Sering s’adressant à la foule lors de rassemblements publics49. Néanmoins, à la fin des années 1930, Sering continue à s’intéresser à la question de la frontière, déclarant notamment dans ses publications que l’Europe du Sud-Est, le long du Danube, serait un excellent candidat à l’union économique avec l’Allemagne, en raison de la richesse de ses matières premières et, une fois encore, de sa faible densité de population50.

  • 51  Phillip T. Rutherford, Prelude to the Final Solution : The Nazi Program for Deporting Ethnic Poles (...)

40Sering est mort en novembre 1939, juste après la conquête de la Pologne par les nazis. Les terres que Sering avait passé des décennies à germaniser, et qui avaient ensuite été perdues en faveur de la nouvelle Pologne après Versailles, étaient maintenant réincorporées dans le Reich allemand et rebaptisées Warthegau (ou Gau Wartheland). Cette fois, les colonisateurs nazis ne voulaient pas s’occuper des Polonais de souche et, en décembre 1939, un programme d’expulsion a été lancé. Les Polonais du Warthegau firent l’objet d’un nettoyage ethnique et ont été transférés de force dans le Generalgouvernement, l’immense territoire d’accueil des personnes déplacées dans le centre et le sud de la Pologne. Ils devaient recevoir une éducation suffisante pour travailler pour les occupants, mais, comme les Amérindiens que Sering avait vus dans son voyage américain, les Polonais appartenaient à une « race en voie de disparition ». Quelque 400 000 Polonais ont été déportés au cours de l’été 1940, et autant ont été envoyés à l’Ouest pour travailler dans les régions industrielles en tant que travailleurs forcés. Mais le programme s’est vite essoufflé. Les Polonais étaient trop nombreux et, en fait, beaucoup d’entre eux sont retournés simplement dans le Warthegau après avoir été déportés51. Les nazis se tournent alors vers un problème plus facile à résoudre : les Juifs qu’ils ont confinés dans des ghettos sur l’ensemble du territoire polonais.

Conclusion

41Lorsque Max Sering s’est tenu sur la frontière américaine en 1883, il a imaginé un colonialisme de peuplement pour l’Allemagne, un colonialisme dans lequel un « espace vide » était un élément difficile à définir, mais essentiel. A-t-il pensé au même moment aux plaines alsaciennes, trop remplies et incapables de se réformer ? Pouvait-il imaginer que dans la guerre qui allait suivre, il était prévu de transférer les Alsaciens récalcitrants vers les territoires « vidés » en Pologne, pour faire de la place pour des colons allemands venus de la Baltique ? Bien qu’il ait évité de préconiser une solution violente, Sering a passé plus de cinquante ans de sa vie à dessiner les contours d’une frontière coloniale à l’est de l’Allemagne, une frontière qui, à l’instar de l’Ouest américain, pourrait, selon lui, faire de l’Allemagne un véritable grand empire terrestre. Grâce à la combinaison de ses inspirations et de ses objectifs, des méthodes qu’il a utilisées et des obstacles logistiques qu’il a surmontés, Sering a incontestablement contribué à créer les conditions et à normaliser un état d’esprit colonial, qui a ouvert la voie au colonialisme nazi d’expulsion et de génocide pour la création d’un espace ouvert sur la frontière.

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Notes

1  En vertu du Homestead Act de 1862, toute famille s’établissant dans les territoires « vides » de l’Ouest américain pouvait revendiquer 160 acres (environ 67 ha) à condition d’y être installée depuis cinq ans, moyennant un faible dédommagement.

2  N. A., « Ländliches Siedelungswesen », Deutsche Kurier, no 8, 8 janvier 1916.

3  On peut trouver le discours de Max Sering dans le procès-verbal de la Vereinigung für exacte Wirtschaftsforschung. Studienkommission für Erhaltung des Bauernstandes, für Kleinsiedlung und Landarbeit. Vierte Sitzung am 15./16. November 1915. III. Rücksiedlung von Auslandsdeutschen und Sammlung deutsch-russischer Kolonisten in Kurland. V. Ausschaltung der Bodenspekulation im neuen Ostland, Rostock, Carl Boldt’sche Hofbuchdruckerei, 1915, p. 207.

4  Pour une vision d’ensemble de cette “colonie”, on peut se référer à Dan P. Silverman, Reluctant Union : Alsace-Lorraine and Imperial Germany, 1871-1918, University Park, Pennsylvania State University Press, 1974, et John E. Craig, Scholarship and Nation Building : The Universities of Strasbourg and Alsatian Society, 1870-1939, Chicago, University of Chicago Press, 1984.

5  En français, « frontière » désigne une délimitation politique nette entre deux espaces, alors qu’en anglais et dans une certaine mesure aussi en allemand, le terme frontier/Grenze désigne tantôt une frontière au sens politique, tantôt un espace frontalier. Nous avons essayé de tenir compte des différents usages dans le texte.

6  Pour l’accueil fait aux opposants polonais à Strasbourg, voir Félix Ponteil, L’Opposition politique à Strasbourg sous la monarchie de Juillet (1830-1848), Paris, Paul Hartmann, 1932, chap. 6 : « Les émigrés polonais à Strasbourg ». Voir aussi D. P. Silverman, Reluctant Union (note 4), p. 12.

7  Ibid., p. 10.

8  Friedrich König, « Der Elsaß-Lothringische Partikularismus », Elsässische Kulturfragen, no 3 (1911), p. 111-112.

9  D. P. Silverman, Reluctant Union (note 4), p. 32.

10  David Allen Harvey, Constructing Class and Nationality in Alsace, 1830-1945, Dekalb, Northern Illinois University Press, 2001, p. 68-69.

11  Bogdan Hutten-Czapski, Sechzig Jahre Politik & Gesellschaft, vol. 1, Berlin, E. S. Mittler und Sohn, 1936, chap. 6.

12  D. P. Silverman, Reluctant Union (note 4), p. 71.

13  Ibid., p. 69.

14  La Kaiserliche Universitäts- und Landesbibliothek (l’actuelle BNUS) n’a été dépassée par Harvard qu’à la veille de la Première Guerre mondiale. J. E. Craig, Scholarship and Nation Building (note 4), p. 60.

15  Thomas Höpel, « The French-German Borderlands : Borderlands and Nation-Building in the 19th and 20th Centuries », European History Online, 23 août 2012, p. 36, ieg-ego.eu/en/threads/crossroads/border-regions/thomas-hoepel-the-french-german-borderlands (lien valide le 30 janvier 2024).

16  J. E. Craig, Scholarship and Nation Building (note 4), p. 75.

17  T. Höpel, « The French-German Borderlands » (note 15), p. 36.

18  J. E. Craig, Scholarship and Nation Building (note 4), p. 57-58.

19  Cité par T. Höpel, « The French-German Borderlands », note 54 (note 15).

20  J. E. Craig, Scholarship and Nation Building (note 4), p. 61-62.

21  Ibid., p. 80.

22  Ibid., p. 78. Alfred Hoche, étudiant à Strasbourg dans les années 1890, estima que l’idée qu’il s’agissait en fait d’une « colonie » était exagérée. Il nota cependant : « Das erwähnte, in gewissem Umfange als vorhanden anzuerkennende Koloniebewußtsein war wohl auch die Grundlage, auf der ein Maß von Zusammenhalten der akademischen Männer erwuchs, wie es an manchen anderen, von Stimmungen und Strömungen zerfledderten Universitäten nicht zu finden ist ; in dem großen Restaurant Germania am Universitätsplatz fand sich zu meiner Zeit regelmäßig ein großer Abendschoppentisch zusammen, an dem es lebhaft zuging. Der Umsatz war vorwiegend geistiger Art, und eine zum Beobachten ebenso wie zu klassischen Formulierungen befähigte Kellnerin kennzeichnete das vom Standpunke des Wirtes aus wenig befriedigende Ergebnis der Diskussion am Professorentische mit den Worten : “Sie schreien mehr als sie verzehren.” » Alfred Erich Hoche, Straßburg und seine Universität. Ein Buch der Erinnerung, Munich, Lehmann, 1939, p. 60-61.

23  Marie-Noëlle Denis, « L’université impériale de Strasbourg et le pangermanisme », Revue des Sciences Sociales de la France de l’Est, no 20 (1993), p. 10.

24  Friedrich Meinecke, Straßburg/Freiburg/Berlin, Stuttgart, Koehler, 1949, p. 20. Voir aussi François Igersheim, « Strasbourg, capitale du Reichsland », in : Georges Livet, Francis Rapp (dir.), Histoire de Strasbourg des origines à nos jours, Strasbourg, Imprimerie des Dernières Nouvelles d’Alsace, 1982, p. 195-285 ; M.-N. Denis, « L’université impériale » (note 23), p. 10.

25  D. P. Silverman, Reluctant Union (note 4), p. 76-81. Sur l’enseignement du polonais, voir Matthew G. Bias, « The Bamberger Myth : The Poznanian Bambergers, the Construction of Nationalism, and the Mythologization of History in Poznania, 1871-1918 » (thèse de doctorat), Washington, George Washington University, 2020. Detmar Klein souligne que les Alsaciens, à la différence des Polonais, étaient perçus comme des Allemands qu’il fallait libérer de leur francité, Detmar Klein, « German-Annexed Alsace and Imperial Germany : A Process of Colonisation ? », in : Sebastian Conrad, Jürgen Osterhammel (dir.), Das Kaiserreich transnational. Deutschland in der Welt 1871-1914, Göttingen, Vandenhoeck & Ruprecht, 2004, p. 92-108.

26  D. P. Silverman, Reluctant Union (note 4), chap. 5 : « Permanent Kulturkampf in Alsace-Lorraine 1871-1918 ». Silverman relève avec pertinence que le Kulturkampf s’achève en 1879, au même moment où les Jésuites sont expulsés de France et qu’en 1882, les lois Ferry vont laïciser l’enseignement public.

27  Günther Voigt, Deutschlands Heere bis 1918. Ursprung und Entwicklung der einzelnen Formationen, vol. 2 : Die Infanterie- bzw. Füsilier-Regimenter 13-60 der preußischen Armee, Osnabrück, Biblio Verlag, 1981, p. 515.

28  Pour un récit détaillé du voyage, voir Max Sering, Die landwirthschaftliche Konkurrenz Nordamerikas in Gegenwart und Zukunft. Landwirthschaft, Kolonisation und Verkehrswesen in den Vereinigten Staaten und in Britisch-Nordamerika, Leipzig, Duncker & Humblot, 1887. Voir aussi Erik Grimmer-Solem, Learning Empire : Globalization and the German Quest for World Status, 1875-1919, Cambridge, Cambridge University Press, 2019, p. 45, note 62. Je remercie Erik Grimmer-Solem pour cette indication.

29  Max Sering, « Die Landpolitik der Vereinigten Staaten von Nordamerika », Schmollers Jahrbuch, no 8 (1884), p. 439.

30  Ibid., p. 440.

31  Matthew Fitzpatrick, Purging the Empire : Mass Expulsions in Germany, 1871-1914, Oxford, Oxford University Press, 2015, chap. 4.

32  Christoph von Tiedemann, « Denkschrift betreffend einige Maßregeln zur Germanisirung der Provinz Posen », Berlin, Bundesarchiv Berlin-Lichterfelde, Fonds Tiedemann (N 2308), no 66.

33  Scott M. Eddie, Landownership in Eastern Germany before the Great War : A Quantitative Analysis, New York, Oxford University Press, 2008.

34  M. Sering, Die landwirthschaftliche Konkurrenz Nordamerikas in Gegenwart und Zukunft (note 28).

35  Ibid., p. 62.

36  Max Sering, Die innere Kolonisation im östlichen Deutschland, Berlin, Duncker & Humblot, 1893.

37  Voir par exemple son discours : Max Sering, « Die Politik der Grundbesitzverteilung in den grossen Reichen », in : Verhandlungen des Königlichen Landes-Ökonomie-Kollegiums, Berlin, Parey, 1912, p. 357-389.

38  Cet épisode a notamment été étudié par Imanuel Geiss, Der polnische Grenzstreifen, 1914-1918. Ein Beitrag zur Deutschen Kriegszielpolitik im Ersten Weltkrieg, Lübeck, Matthiesen, 1960.

39  Max Sering, « Ansiedlungsverhältnisse und Siedlungsmöglichkeiten in den besetzten Gebieten des Ostens », Der Panther : Deutsche Monatschrift für Politik und Volkstum, 4/10 (1916), p. 1265-1276.

40  La région est étudiée en détail par Vejas Liulevicius, War Land on the Eastern Front : Culture, National Identity and German Occupation in World War I, New York, Cambridge University Press, 2000.

41  Max Sering, « Die Zukunft Polens », Coblence, Bundesarchiv Koblenz, fonds Sering (N 1210), 121, no 21.

42  Barbara Arneil, John Locke and America : The Defence of English Colonialism, Oxford, Clarendon Press, 1996.

43  Max Sering, « Die Notwendigkeit intensiver Siedlungsarbeit im Osten und die Mittel zu ihrer Durchführung », Archiv für innere Kolonisation, no 22 (1930), p. 148-156.

44  Adolf Hitler, Mein Kampf, Boston, Houghton Mifflin, 1971 (éd. anglaise, éd. orig. allemande 1925/26), p. 133-138.

45  Un de ses ouvrages a été traduit en anglais : Max Sering, Germany under the Dawes plan : Origin, Legal Foundations, and Economic Effects of the Reparation Payments (trad. S. Milton Hart), Londres, P. S. King, 1929.

46  Max Sering, « Causes of the International Depression of Agriculture », in : Proceedings of the Second International Conference of Agricultural Economists, held at Cornell University, Ithaca NY, 18-29 August 1930, Menasha Wi., The Collegiate Press, 1930, p. 21.

47  Max Sering, « Die internationale Agrarkrise », in : Verhandlungen des Vereins für Sozialpolitik in Königsberg 1930, Munich, Duncker & Humblot (Schriften des Vereins für Sozialpolitik, vol. 182), 1931, p. 105.

48  Irene Stoehr, « Von Max Sering zu Konrad Meyer – ein “machtergreifender” Generationswechsel in der Agrar- und Siedlungswissenschaft », in : Susanne Heim (dir.), Autarkie und Ostexpansion. Pflanzenzucht und Agrarforschung im Nationalsozialismus, Göttingen, Wallstein, 2002, p. 57-90.

49  William E. Jr. Dodd, Martha Dodd (dir.), Ambassador Dodd’s Diary, 1933-1938, New York, Victor Gollancz, 1941, p. 298-300, 384-385, 395.

50  Max Sering, Constantin von Dietze (dir.), Agrarverfassung der deutschen Auslandssiedlungen in Osteuropa, Berlin, Franz Vahlen, 1939.

51  Phillip T. Rutherford, Prelude to the Final Solution : The Nazi Program for Deporting Ethnic Poles, 1939-1941, Lawrence (Kansas), University Press of Kansas, 2007 ; Alexander B. Rossino, Hitler Strikes Poland : Blitzkrieg, Ideology, and Atrocity, Lawrence (Kansas), University Press of Kansas, 2005.

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Table des illustrations

Titre Ill. 1. Prof. Dr. Max Sering, 1906, in Die Woche (BNUS A.12.746).
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Titre Ill. 2. Gustav Schmoller, BNUS, Bibliothèque NumériqueNIM.02754, in : Album der Professoren der Kaiser-Wilhelms-Universitaet Straßburg. – Strassburg : Kaiser-Wilhelms-Universitaet, 1872-1896, pl. 59 ; NBI 1.
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Titre Ill. 3. Couverture de l’ouvrage Die innere Kolonisation des östlichen Deutschlands de Max Sering, Leipzig, Duncker & Humblot, 1893, BNUS G.500.060,56.
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Pour citer cet article

Référence papier

Robert L. Nelson, « Un théoricien libéral de la « colonisation intérieure » : Max Sering entre l’Alsace et la Posnanie, en passant par les grandes plaines de l’Amérique »Revue d’Allemagne et des pays de langue allemande, 56-1 | 2024, 56-75.

Référence électronique

Robert L. Nelson, « Un théoricien libéral de la « colonisation intérieure » : Max Sering entre l’Alsace et la Posnanie, en passant par les grandes plaines de l’Amérique »Revue d’Allemagne et des pays de langue allemande [En ligne], 56-1 | 2024, mis en ligne le 19 juin 2025, consulté le 14 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/allemagne/3960 ; DOI : https://doi.org/10.4000/11uxe

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Auteur

Robert L. Nelson

Directeur du département d’histoire de l’université de Windsor, Canada

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