2Comparativement à l’importance des écrits consacrés aux cours d’eau majeurs (Rhin et Ill), force est de constater une relative pauvreté des travaux dédiés aux cours d’eau secondaires, responsables de nombreuses inondations. Parmi ces derniers, si la Lauch a déjà fait l’objet de plusieurs études, notamment en hydrogéologie, en géographie, en géomorphologie, aucune recherche historique n’a véritablement été menée de manière approfondie et problématisée sur les inondations de ce cours d’eau et leur mode de gestion en adoptant une perspective temporelle longue. Théâtre des dernières grandes inondations survenues en Alsace en février 1990, cette rivière de moyenne montagne constitue donc un sujet d’étude particulièrement intéressant d’un point de vue géohistorique.

4À défaut de pouvoir éradiquer le risque d’inondation, l’homme a, au cours de l’histoire, engagé des actions pour s’en prémunir ou au moins tenter d’en réduire les effets. En s’interrogeant sur la manière et la proportion dont les évènements historiques ont été pris en considération dans les politiques de gestion et de prévention du risque d’inondation mises en place dans la vallée de la Lauch, durant plus de deux siècles, cette thèse pose ainsi la question de la place du « détour historique ». Pour répondre à une telle problématique, nous avons eu recours à une approche diachronique, avec pour point de départ l’événement funeste de février 1990, et fait appel à une démarche interdisciplinaire et multiscalaire. Aussi, cette étude se veut-elle originale.

5La thèse s’organise en trois parties d’inégale importance. Résultant d’un choix délibéré visant à proposer une entrée en matière percutante, la première partie est centrée sur le dernier évènement dommageable en date, synonyme de rupture et de traumatisme pour la population. Dans cette vallée, on parle effectivement d’un avant et d’un après 1990. Une deuxième partie est dédiée à la manière dont s’est progressivement construite la gestion globale du risque entre 1778 et 1990 et enfin une troisième partie consacrant cette gestion globale à partir de l’événement-catastrophe.

L’événement majeur de février 1990 : point de départ d’une recherche sur le risque d’inondation

La crue de février 1990 : reflet du comportement spécifique d’une rivière de moyenne montagne

11L’un des objectifs de cette thèse était de parvenir à produire un savoir scientifique en reconstituant spatialement les grandes inondations historiques, afin de faciliter la connaissance des principaux évènements dévastateurs. Loin d’être évidentes à réaliser, ces cartes synthétiques retracent l’itinéraire emprunté par les eaux de crue et localisent avec précision les lieux sensibles. Par chance, à Buhl, nous avons eu accès à une source tout à fait inédite : le rapport d’intervention des sapeurs pompiers qui inventorie et détaille chaque intervention en précisant l’objet, la date et surtout le lieu exact de celle-ci. Ces informations, additionnées à celles livrées par les témoignages locaux, les archives de la presse et des services techniques de la Direction départementale de l’agriculture et de la forêt (DDAF) et du Conseil général, ont permis la reconstitution de la carte ci-dessous.

L’aboutissement de l’enquête en archives et la valorisation des données

13Seuls les évènements ayant eu une incidence sur des enjeux quelconques ont laissé une trace dans les archives. Par conséquent, notre démarche a été conditionnée par des sources non exhaustives constituant, de fait, une limite à notre recherche. De plus, en Alsace, nous avons été confrontés à deux difficultés lors de la phase de collecte des données : des documents rédigés en allemand et la discontinuité des sources liée à son histoire.

15Parallèlement, il nous appartenait également de valoriser les informations recueillies dans les archives, de les rendre accessibles et de participer ainsi à l’élaboration et au partage d’un savoir scientifique sur le risque d’inondation. Dans ce but, des documents de synthèse ont été produits, notamment des graphiques mettant en scène de manière pertinente la période d’apparition des crues mais également les lieux les plus exposés aux risques. La représentation graphique de la chronologie a révélé l’existence de six phases d’activité intenses de la Lauch, hébergeant certains évènements exceptionnels.

16En rétablissant la chronologie des évènements, nous avons révélé et rendu possible les retours d’expérience. L’information historique participe ainsi à l’appropriation du risque pour une meilleure maîtrise de celui-ci.

La construction d’une gestion globale du risque (1778-1990)

17Cette partie met en perspective l’évolution de la gestion des inondations sur la période considérée en fonction à la fois des évènements hydrologiques, des enjeux et de la vulnérabilité, des contextes politiques, très contrastés, et des acteurs.

Vers un accroissement de la vulnérabilité des personnes et des biens

18Au préalable, il nous a fallu établir l’existence d’une vulnérabilité dans le bassin de la Lauch mais également déterminer sa localisation et son évolution entre 1778 et 1990. Aussi, nous avons porté une attention particulière à l’exposition des usagers de l’eau dans cette vallée qui fut aux XIXe et XXe siècles, le bastion d’une industrie textile de renom. L’étude de la vulnérabilité a permis de distinguer deux catégories : la vulnérabilité choisie et la vulnérabilité subie. Installés à proximité de la Lauch pour en exploiter la force hydraulique, les établissements préindustriels, puis industriels, sont les plus exposés à un risque d’inondation conséquent, pris délibérément au terme d’un bilan coût / avantage positif. On peut alors parler de risque calculé ou de vulnérabilité choisie. Animés par une forte conscience et connaissance du risque, ils se sont forgés une véritable culture du risque, s’appuyant sur les expériences passées et sur la mémoire collective. Le développement de leur activité, s’accompagnant du développement d’aménagements hydrauliques nécessaires à leur fonctionnement, mais également d’aménagements de protection destinés à réduire les effets des dévastations, a modifié les conditions d’écoulement de la rivière et de ce fait, a augmenté la vulnérabilité des autres usagers de l’eau et des riverains. À un risque consenti s’ajoute une vulnérabilité subie, très souvent révélée par les nombreux conflits sur l’eau.

19Parallèlement, notre étude historique de l’occupation du sol et plus particulièrement de l’urbanisation, consistant en la confrontation de documents cartographiques d’époques différentes, a permis d’identifier précisément les secteurs où l’extension de l’urbanisation a été la plus significative mais a également révélé un accroissement de la vulnérabilité des personnes et des biens dans l’ensemble de la vallée. Il convient toutefois d’opérer une distinction quant à l’origine de la hausse de l’urbanisation et donc de la vulnérabilité entre la partie amont et aval de la vallée. Dans la partie amont de la vallée, l’urbanisation (habitat ouvrier), corollaire de l’industrialisation au XIXe siècle, a modifié l’occupation du sol et les conditions d’écoulement de la rivière lors des crues, par la réduction des zones inondables. Il s’ensuit une hausse des conséquences dommageables, de la vulnérabilité et des aménagements de protection dont la portée est restée limitée. Les modifications faites par l’homme ont ainsi aggravé le risque d’inondation. A ce titre, la reconstitution cartographique du champ d’inondation de la crue de décembre 1947 à Buhl met particulièrement bien en évidence le niveau important de vulnérabilité de cette ville, d’autant que l’ensemble de la zone inondée en 1947 est aujourd’hui entièrement urbanisé ! Dans la plaine, moins exposée au risque malgré les remontées de nappe phréatique, intervient, dans la seconde moitié du XXe siècle, un important développement urbain, responsable d’une hausse significative de la vulnérabilité en raison d’une extension de l’habitat résidentiel dans des zones à risque, comme c’est le cas à Colmar, à l’arrière de la digue de protection. Il résulte de cela, l’apparition d’un « surrisque » lié à la présence même des aménagements, une fausse impression de sécurité (recul de la vigilance), conduisant à l’oubli du risque chez les locaux et à son ignorance chez les nouveaux habitants.

20Il ressort de cette étude que, outre le site d’implantation et la situation, le niveau de vulnérabilité dépend également des individus, de leur perception du risque, de son acceptation et de la mémoire des évènements.

Des évènements d’octobre 1778 à la rupture de 1871 : vers davantage de prévention

21Après avoir établi l’existence d’une vulnérabilité, nous nous sommes attachés à identifier les acteurs du risque et à déterminer leurs prérogatives et actions dans les processus de lutte contre les inondations de 1778 à 1871. L’examen de la chronologie a révélé quatre protagonistes, que nous avons déclinés en deux catégories d’acteurs. La première comprend l’intendant / préfet et le maire dotés de compétences administratives et organisationnelles. La seconde catégorie comprend les acteurs « de terrain » : l’ingénieur des Ponts et Chaussées, concepteur de projets, détenteur du savoir scientifique et de la connaissance technique ; le riverain, exécutant, directement concerné par le phénomène inondation et ayant une perception du risque qui lui est propre.

22La présente étude a eu également pour objectif de mettre l’accent sur les tournants initiés par les grands évènements, en vue de suivre l’évolution de la politique de gestion et de prévention du risque. Ainsi, une corrélation évidente a pu être établie entre les grands évènements destructeurs et la prise de mesures structurelles et / ou non structurelles, témoignant de fait d’une absence d’anticipation. De la fin du XVIIIe siècle à la mi-XIXe siècle, les pouvoirs publics mènent une politique interventionniste de réparation où les travaux sont ponctuels et faits à la hâte au lendemain d’inondations dévastatrices. Le début du XIXe siècle est marqué par un investissement de l’État dans la protection contre les inondations, par la loi de 1807 qui avait notamment pour objet de regrouper les riverains en associations syndicales pour effectuer des travaux plus cohérents, mais la portée de cette loi est restée limitée en Alsace.

24En raison d’un désintérêt des Ponts et Chaussées pour les cours d’eau et en l’absence d’un consensus en matière d’aménagement et de protection contre les crues, des associations syndicales de propriétaires se mettent en place dans la vallée de la Lauch à la fin de la décennie 1850. Constituées en vue de réaliser des travaux plus cohérents à l’échelle du bassin versant, ces associations manquent de moyens et de coordination. Le bilan de leurs actions reste mitigé.

Entre Allemagne et France, quels bouleversements pour la gestion des rivières alsaciennes (1871-1990) ?

26Après la victoire de 1918, les autorités françaises se réinstallent en Alsace où, en plus des problèmes liés à la reconstruction, le nouveau corps du Génie rural dorénavant chargé de la gestion des cours d’eau, doit faire face à d’importantes inondations en 1919-1920, dont les réparations s’échelonnent jusqu’au milieu de la décennie suivante.

27La décennie 1930 est marquée, au plan national, par un important progrès de la législation du risque avec l’instauration des Plans de surfaces submersibles (PSS) en 1935, procédure spécifique au risque d’inondation affectant l’usage des sols. Historiquement, les PSS sont les premiers documents à présenter une carte de l’aléa. C’est la première véritable évolution depuis la loi de 1858.

28En 1940, L’Alsace est annexée au III^e Reich. Or, malgré une alternance des autorités en place, une certaine continuité de l’administration et de la gestion des cours d’eau et du risque est constatée en Alsace.

29L’après-guerre s’illustre par l’apparition d’inondations catastrophiques en 1947 qui révèlent la nécessité d’accroître la prévision des crues par le développement de services d’annonce de crues plus performants en Alsace et de mettre en œuvre des mesures de protection contre les inondations. Au niveau national, des mesures ont également été prises en faveur de la prévention, notamment avec l’apparition des plans Orsec. Touchant la France entière, les évènements de 1955 ont des répercussions sur la politique de gestion du risque d’inondation, notamment avec l’instauration la même année des « périmètres de risques » (article R.111-3 du code de l’urbanisme). Par ailleurs, une première avancée est réalisée dans le domaine de l’indemnisation avec l’établissement d’un système de garantie pour les calamités agricoles (loi du 10 juillet 1964). L’évolution de la réglementation à la suite d’événements à répétition témoigne d’une véritable préoccupation de l’État pour le problème du risque.

30Mais c’est entre 1970 et 1990, que l’on assiste à d’importants bouleversements tant dans l’action des protagonistes qu’au niveau de la réglementation. Le Conseil général devient le pilier de la gestion du risque d’inondation et le moteur d’une véritable dynamique au plan local. Dès 1972, il engage une politique volontariste d’aménagement des rivières basée sur des méthodes douces et destinée à lutter contre le problème des inondations en privilégiant la solidarité amont-aval.

31Riche en évènements et en rebondissements, la décennie 1980 constitue le point de départ d’une véritable politique de prévention du risque en France. En effet, parmi les éléments fondateurs, on note la création du « Commissariat à l’étude et à la prévention des risques naturels majeurs » en 1981 et la promulgation de la loi du 13 juillet 1982 qui, au-delà du volet indemnitaire, crée les Plans d’exposition aux risques (PER), premiers documents préventifs visant à réduire les dangers par le contrôle de l’urbanisation. La loi du 22 juillet 1987 vient compléter le dispositif national en intégrant la notion de risque dans le code de l’urbanisme, en réorganisant les secours et en introduisant le droit à l’information sur les risques et sur les mesures de sauvegarde de ceux-ci.

32Parallèlement, en Alsace, les évènements destructeurs de 1983 donnent lieu à la mise en place des périmètres de risque, en vue de préserver les zones inondables naturelles, et à la modernisation de l’annonce de crue en 1986. Peu avant les évènements de 1990, un syndicat mixte voit le jour dans la partie supérieure de la Lauch, jusqu’ici dépourvue de structure.

33On assiste bel et bien, au cours de la décennie 1980, à la naissance d’une véritable politique de prévention du risque en France et en Alsace.

Vers une gestion globale du risque après 1990

34Au lendemain des évènements de février 1990, on note l’émergence de nouvelles idées et de plusieurs dynamiques s’articulant à différents niveaux institutionnels en vue de favoriser une gestion cohérente et globale du risque d’inondation.

Après la catastrophe de février 1990 : une nouvelle dynamique engagée ?

35L’après 1990 est caractérisé par un double engagement en faveur de la prévention. En effet, notre étude a mis en exergue deux dynamiques se développant en parallèle, l’une au plan local et l’autre au plan national.

36Au plan local, le bilan de la politique d’aménagement et gestion des rivières du Conseil général s’avère positif. Aussi, la collectivité territoriale décide de poursuivre son engagement, en collaboration avec les différents syndicats mixtes. La dynamique engagée par le Conseil général dans les années 1980 se poursuit, prend de l’ampleur et gagne en performance lorsque celui-ci crée en 1999, un Service d’aménagement des rivières (SAR) adoptant ainsi une position originale et unique en France. En vue de parvenir à une gestion globale, le Conseil général assure la coordination et la concertation entre les acteurs, la cohérence dans l’entretien et la gestion des cours d’eau. Parallèlement, il dispose de son propre réseau de stations permettant une surveillance optimale des cours d’eau. En moins de deux décennies, le Conseil général est devenu l’acteur incontournable de la gestion du risque d’inondation.

38Mais la plus grande avancée de la décennie reste l’adoption de la loi Barnier le 2 février 1995 créant les Plans de prévention des risques (PPR) et relançant la politique de prévention du risque en France. Se substituant aux procédures antérieures jugées inadaptées, le PPR est aujourd’hui l’instrument unique de l’action de l’Etat en matière de prévention du risque. Dans le bassin versant de la Lauch, la procédure s’est déroulée dans la contrainte eu égard aux enjeux élevés et à la forte exposition au risque. Ainsi, au terme de neuf ans de procédure, le constat est évident : l’information historique est très succincte et le zonage du risque est largement sous-estimé. Si la cartographie du PPR est discutable au regard des évènements historiques dommageables, elle a, néanmoins, le mérite d’exister. En définitive, s’il n’est pas parfait, le PPR reste performant et permet une gestion plus cohérente, complète et raisonnée des cours d’eau.

39En matière de gestion et prévention du risque d’inondation, les dynamiques locale et nationale sont complémentaires et s’articulent plutôt bien formant ainsi un tout assez cohérent.

De la loi Barnier aux directives européennes : la reconnaissance du volet prévention

40Les catastrophes naturelles à répétition marquant la fin des années 1990 et le début des années 2000 et notamment l’explosion de l’usine AZF à Toulouse en 2001, poussent le législateur à réformer le système de prévention par la loi du 30 juillet 2003, dite loi Bachelot. Spécialement consacré aux inondations, son volet « risque naturel » a pour objet de relancer et renforcer le dispositif de prévention existant, en vue de mettre en œuvre une politique de prévention plus performante et se décline autour de quatre grands axes (développement de l’information et de la conscience du risque ; optimisation de la surveillance des cours d’eau et de la prévision des crues ; réduction de l’aléa ; réduction de la vulnérabilité). L’objectif est de parvenir à une appropriation du risque par l’information.

41La survenance de chaque inondation laisse apparaître l’existence d’un différentiel au niveau de la connaissance et de la mémoire des évènements entre les personnes exposées. Difficile à appréhender, l’état de la mémoire oscille entre savoir, refus, ignorance et oubli. Mais, la mémoire est très importante pour parvenir à une bonne gestion du risque puisqu’elle permet les retours d’expérience. Pour restaurer la mémoire des inondations et accroître la connaissance des phénomènes, il convient de sensibiliser la population au risque en vue de promouvoir une véritable culture du risque. En ce sens, la présente recherche contribue, par la restitution des informations contenues dans les archives, à une meilleure connaissance de l’aléa, à une plus grande diffusion de l’information, à l’entretien et à la restauration de la mémoire et à la constitution d’un savoir sur le risque d’inondation.

42Parallèlement, une dynamique européenne se met en place avec l’adoption de la Directive cadre sur l’eau (octobre 2000) et de son volet « inondation » par la directive d’octobre 2007. L’objectif de cette dernière est d’améliorer la gestion du risque d’inondation afin d’en limiter les impacts sur l’homme, les biens, les activités et l’environnement. Pour y parvenir, la directive prévoit une Évaluation préliminaire des risques inondation (EPRI) pour mieux connaître les phénomènes et définir les lieux de leur apparition. Cette première phase s’accompagne, en France, du lancement de la Base de données historiques sur les inondations (BDHI) dont l’objectif est de capitaliser les informations relatives aux inondations passées et leurs conséquences figurant dans les archives. À l’issue du diagnostic de l’EPRI, des Territoires à risques importants d’inondation (TRI) sont identifiés. Une cartographie des zones inondables et des risques d’inondation est établie pour chaque TRI et présente une probabilité d’inondation forte, moyenne et faible ainsi que les dommages potentiels. Des Plans de gestion du risque inondation (PGRI) sont élaborés à l’échelle du district hydrographique et fixent un niveau de protection approprié pour chaque bassin. La directive inondation a pour but de parvenir à une gestion globale et raisonnée des risques à l’échelle des grands bassins européens en mettant en œuvre une coopération et une coordination inter-états efficaces et en favorisant la solidarité internationale par le partage des nuisances. Ainsi, la loi Bachelot et la directive inondation tendent vers un même but, une gestion cohérente et partagée du risque d’inondation.

Conclusion

43S’inscrivant dans une logique de démarche appliquée, cette étude a pour ambition d’apporter une contribution à la thématique du risque, d’améliorer l’information sur les phénomènes alsaciens, et d’éclairer les politiques sur la question des inondations pour ne pas réitérer les erreurs passées. En effet, il paraît fondamental de connaître l’aléa afin de pouvoir l’anticiper, s’en prémunir et mieux le gérer. Au terme de cette étude, nous sommes plus à même de comprendre l’actuelle politique de gestion menée au plan local, national et supranational. En effet, la référence aux évènements passés et à leurs conséquences a permis de comprendre les repositionnements successifs des politiques de gestion du risque d’inondation. La recherche historique trouve ici toute sa dimension. Véritable cas d’expérimentation d’une démarche plus ambitieuse de recherche sur l’histoire des inondations, l’analyse géohistorique ici proposée constitue également un modèle transposable à d’autres vallées.