3Bien des traducteurs nous ont précédés et, par cela même aidés ; et avouons qu’il nous est arrivé, une fois ou deux, de retenir pour un vers leur traduction, parce que nous n’en trouvions pas de meilleure, par exemple celle du vers 139, qui revient à M. Jean Humbert, responsable aussi, aux Universités de France, de l’édition du texte que nous avons le plus souvent suivie.

4Si nous avons borné notre traduction aux 178 premiers vers de l’Hymne, soit ce qui concerne l’Apollon délien et n’avons pas traduit la Suite pythique, objet de disputes érudites sans fin quant à l’identification de son auteur et de son époque, la raison principale en est le propos même de notre travail, tel qu’il est lisible dans le titre de celui-ci: un essai de traduction « phénoménologique », voilà tout, qui aurait peu de profit à s’embarquer dans des querelles historico-philologiques qu’il faut laisser aux « spécialistes ». Comme, sans prendre parti sur ces questions, on peut considérer que l’Hymne délien, même s’il est une partie, forme un tout, car il est dévolu aux seules relations d’Apollon et de Délos, il nous a paru légitime de nous en tenir aux 178 premiers vers. Quant au texte grec lui-même, pour les mêmes raisons, nous avons adopté le texte de la dernière réédition Budé, dû à Jean Humbert et révisé par Pierre Chantraine, avec son riche apparat critique. En revanche, de ce dernier nous avons fréquemment consulté le Dictionnaire étymologique de la langue grecque, pour aller chercher au plus loin les résonances des mots dont usait le poète : car nous faisons le pari que, pour un poète véritable, il n’y a pas de « formules usées », qui ont perdu leur saveur d’origine, comme le prétendent trop de traducteurs, au motif que les aèdes avaient provision de formules toutes faites, dans laquelle ils puisaient sans états d’âme. En un mot, nous avons préféré encourir le risque de sur-traduire plutôt que de tomber dans le sous-traduire. Des études anglaises ou belges plus ou moins récentes, assorties de savants commentaires, ont parfois été consultées, mais elles n’apportent rien, au-delà de leurs informations, à notre projet, celui de revenir à « la chose même », comme tente au contraire de le faire, pour Pindare, la traduction de J.-P. Savignac.

6Je m’en vais dire, sans le celer, Apollon lance-loin

7Aux temps où les dieux, par la demeure de Zeus, tressaillent à son passage,

8Et lors s’élancent, à sa proche venue,

9Tous, hors leurs sièges, quand arc et flèches il fait rayonner.

10Léto seule tenait ferme auprès de Zeus foudre-aimant ;

11Lors, l’arc elle débanda et referma le carquois

12Et, hors ses épaules puissantes, de ses mains elle prit

13L’arc, pour le suspendre à la colonne de son père

14Par un clou d’or ; quant à lui, vers le trône le conduisant, elle le fit asseoir.

15A lui, lors, son père donna le nectar dans une coupe d’or,

16Saluant par là son propre fils ; après quoi les autres dieux

17Reprennent place : elle, de se réjouir, l’auguste Léto,

18Pour ce que, porteur d’arc et robuste, un fils elle avait pour enfant.

19Réjouis-toi, bienheureuse Léto : tu as enfanté d’éclatants rejetons,

20Apollon le Seigneur et Artémis verse-traits,

21Elle à Ortygie, lui dans la rocheuse Délos,

22Inclinée sur la haute montagne, le Cynthe escarpé,

23Tout contre le palmier, aux bords des flots de l’Inôpos.

24Comment donc te louerai-je, en tout le bien loué ?

25Partout, pour toi Phoibos, l’usage s’est établi du chant

26Sur le continent nourricier des génisses, comme sur les îles.

27Toutes les guettes t’agréent et les caps altiers des pics montagneux,

28Et les fleuves affluant à l’onde salée,

29Et les pentes abruptes, sur l’eau salée inclinées, et les abris marins.

30Ou dirai-je comment, toi, le premier, Léto t’enfanta, jouissance des mortels,

31Inclinée sur le mont Cynthe, dans l’île rocailleuse

32De Délos, cernée par les flots - de chaque côté la vague noire

33Se brisait sur la terre ferme, au souffle strident des vents -

34D’où tu surgis, de tous les mortels le Seigneur ?

35Tous ceux que la Crète contient et le peuple d’Athènes,

36Et l’île d’Egine, et, nefs-célèbre, l’Eubée,

37Aeges, Pirésies et, près-la-mer, Péparète,

38De Thrace l’Athos et du Pélion les hautes cimes,

39De Thrace Samos, de l’Ida les monts ombreux,

40Imbros la bien fondée et Lemnos la florissante,

41Lesbos la toute divine, de Makar fils d’Eole la demeure,

42Skyros, Phocée et d’Autokané le mont escarpé,

43Et Chios, des îles la plus grasse, en sa pose marine,

44Le rocailleux Mimas et du Corycos les hautes cimes.

45Et Klaros l’éclatante et d’Esagé le mont escarpé,

46Et Samos l’aquifère, de Mycale les cimes élevées,

47Milet et Cos, la cité des peuples Méropes,

48Et Cnide l’escarpée et Carpathos la venteuse,

49Naxos et puis Paros et Rhénée la rocheuse :

50Et tous ces lieux, dans les douleurs d’enfanter Lance-Loin traversa Léto :

51Que l’une de ces terres, à son fils, veuille bien donner asile !

52Mais d’elles, toutes transies de crainte, pas une ne se chargea

53D’accueillir Phoibos, quelle que fût son opulence,

54Avant que sur Délos posât le pied l’auguste Léto

55Et formulât sa requête en paroles ailées : 

56« Délos, si tu consentais à être la demeure de mon fils

57Phoibos Apollon et à y fonder un temple opulent !

58Aucun autre, pas un, à toi un jour ne s’attachera et ne t’honorera ;

59De beaux troupeaux ne seront tiens, je crois, tant bœufs que moutons,

60Des vignes ne porteras, des plantes sans nombre ne produiras.

61Mais si d’Apollon œuvre-loin, tu détiens un temple,

62Les hommes –tous ! conduisant des hécatombes,

63Ici se rassembleront : une fumée inexprimable sans cesse

64Pour longtemps s’élèvera ; et tu nourriras les tiens

65D’une main étrangère : non, pas de fertilité issue de ton sol ! »

66    Ainsi parlait-elle ; de joie, Délos en retour lui adressait ces mots :

67« Léto, illustrissime fille du grand Coeos,

68Délicieuse serait pour moi la naissance du Seigneur lance-loin

69Et son accueil ; mon nom est affreux, il est vrai,

70A l’oreille des hommes, et voici que d’honneurs je serais entourée !

71Mais je me vois trembler, Léto, à ce dire, pour ne te rien cacher : 

72Trop présomptueux, selon la rumeur, cet Apollon

73Sera ; c’est en grand maître qu’il commandera aux Immortels

74Et aux simples mortels vivant sur la terre porte-blé.

75Lors, affreusement je crains en mon âme et mon cœur,

76Qu’à peine aura-t-il vu la clarté du soleil,

77Cette île, il ne la dédaigne tant je suis âpre-foulée,

78Et de ses pieds ne la retourne, la précipitant dans les profondeurs salées. Alors sur moi, une haute vague en force et masse, ne cessera

79De déferler, et lui, une autre terre il gagnera, à son plaisir,

80Où susciter temple et bois sacrés.

81Et les poulpes en moi des gîtes se feront et les phoques noirs

82Des demeures insouciantes, désertées par les peuples ;

83Mais, si en ma faveur, tu te chargeais, déesse, du grand serment : jurer

84Qu’ici d’abord il bâtira un temple éclat-de-beauté,

85Des hommes le lieu prophétique, qui s’étendra à

86Tous les humains tant il sera renommé. »

87Ainsi donc parlait-elle : et Léto, des dieux le grand serment jura :

88« Que le sachent à présent Terre, Ciel, en sa largeur et sa hauteur

89Et de Styx l’onde débordante – c’est le plus grand

90Serment et le plus redouté des dieux bienheureux :

91Sûr ! Phoibos ici trouvera à jamais l’encens

92D’un autel et un lieu consacré ; il t’honorera plus que tout au monde. »

93Alors, à peine la déesse eut-elle juré, le serment achevé,

94Que Délos concevait force joie à la naissance du Seigneur lance-loin ;

95Et Léto, neuf jours et neuf nuits durant, d’indicibles

96Douleurs l’avaient traversée ; les déesses étaient là toutes

97Et c’étaient les plus nobles : et Dioné, et Rhéa,

98Et la limière Thémis, et la hurlante Amphitrite ;

99Seule on avait tenu dans l’ignorance Ilithye couches-difficiles ;

100Elle se tenait assise au sommet de l’Olympe, enveloppée de nuages d’or :

101Habile ruse d’Héra blanche-coudée, qui l’écartait

102Par jalousie : pour ce qu’un fils sans reproche et puissant,

103De Léto la belle-bouclée bientôt allait naître.

104C’est Iris qu’elles dépêchèrent hors de l’île bien fondée

105Pour ramener Ilithye, lui promettant une grande chaîne

106De fils d’or cerclée, longue de neuf aunes ;

107Elles lui enjoignaient de l’appeler à l’insu d’Héra blanche-coudée,

108De peur qu’alors par ses paroles, elle ne la détournât de s’élancer ;

109A cet ordre, rapide comme le vent, l’agile Iris

110Prit son élan et prompte, parcourut toute la distance.

111Lorsqu’elle atteignit des dieux la demeure, l’Olympe escarpé,

112Sur-le-champ, Ilithye, du fond du palais vers la porte

113Elle appela ; et elle lui adressait en paroles ailées,

114Mot pour mot, les injonctions des maîtresses de l’Olympe :

115Elle la persuadait au tréfonds de son cœur,

116Et les voilà parties d’un pas craintif, aux colombes par l’allure semblables.

117A peine Ilithye couches-difficiles eut-elle touché au sol de Délos

118Que l’enfantement saisit Léto, toute à la pensée d’enfanter :

119Autour du palmier elle jeta les bras, enfonça ses genoux

120Dans la tendre prairie ; elle sourit, la terre qui la portait.

121Hors, Il jaillit, s’offrant à la lumière,

122Et les déesses se prirent à crier, elles toutes.

123Lors, vif Phoibos, les déesses te baignaient dans une eau claire,

124Pureté sans mélange ! Elles t’enveloppèrent d’une étoffe blanche,

125Légère et toute neuve ; elles te ceignirent d’une bandelette d’or.

126Non certes, Apollon glaive-d’or ne fut pas nourri du lait de sa mère

127Mais Thémis, le nectar et l’aimable ambroisie,

128De ses immortelles mains lui fit l’offrande. Elle se réjouissait Léto :

129Porteur d’arc et vigoureux était le fils qu’elle enfantait.

130Mais une fois avalée, Phoibos, des immortels la nourriture

131Sur toi sans force étaient les bandelettes d’or, tant tu te débattais,

132Plus aucun lien ne te retenait : tombaient toutes les entraves.

133Aussitôt, aux Immortelles s’adressait Phoibos Apollon :

134A moi ma cithare, à moi mon arc recourbé !

135Je prophétiserai aux hommes, de Zeus l’infaillible décret.

136A ces mots, il s’élançait sur la terre aux larges routes,

137Phoibos, tresses-intactes, le lance-loin ; alors, chez elles toutes,

138Les immortelles, quelle stupeur ! D’or en effet Délos tout entière

139S’était chargée, à contempler de Zeus et de Léto la descendance,

140Dans sa joie que le dieu l’eût, par choix, pour demeure établie,

141La préférant aux îles et à la terre ferme, et l’eût chérie en son

142cœur plus avant.]

143Elle fleurit, comme la cime d’un mont sous les fleurs de sa forêt.

144Toi- même, Arc-d’argent, Seigneur lance-de-loin, Apollon,

145Tantôt du Cynthe tu gravis les escarpements,

146Et tantôt parmi les îles et les hommes tu vagabondais ;

147Multiples sont tes temples et tes bois sacrés ombreux,

148Toutes les guettes t’agréent, et les caps altiers

149Des pics montagneux et les fleuves affluant à l’onde salée.

150Mais toi, à Délos, Phoibos, vont toutes les délices de ton cœur,

151Là où, en tuniques porte-traînes les Ioniens se rassemblent,

152Eux, leurs enfants et leurs pudiques épouses.

153A toi, par le pugilat, la danse, le chant,

154Ils songent à faire tes délices en leurs concours.

155Les dirait immortels et exempts de vieillesse à jamais,

156Qui viendrait à l’encontre, quand les Ioniens sont assemblés ;

157De tous il verrait la grâce, délices de son cœur,

158A contempler les hommes et les femmes belles-ceinturées,

159Les nefs agiles et d’eux toutes les richesses.

160Mieux encore, voici grande merveille dont la gloire jamais ne périra :

161Les jeunes Déliennes, du lance-de-loin les servantes ! 

162Lorsqu’elles, en premier, Apollon elles louent,

163Puis, à leur tour, Léto et Artémis verse-traits,

164Songeant aux hommes d’antan et à leurs femmes,

165L’Hymne elles chantent, ensorcelant les races humaines.

166De tous les hommes, les langues, même leurs balbutiements,

167Elles savent imiter ; chacun assurerait que c’est son

168Idiome, tant à lui avec beauté s’ajuste leur chant.

169Mais allons, que me soit propice Apollon, Artémis aussi.

170Réjouissez-vous toutes ; à moi, même plus tard,

171Songez, lorsqu’un de ces hommes qui hantent la terre,

172Ici s’enquerra, étranger éprouvé par le malheur, à son arrivée :

173« O jeunes filles, quel est pour vous le plus aimable des aèdes

174Ici demeurant, qui fait vos délices suprêmes ? »

175Vous, bien sûr, vous toutes, répondez-lui de vous-mêmes :

176« Aveugle est l’homme, il habite en Chios l’escarpée ;

177De lui pour tous les temps seront vainqueurs les chants. »

178Pour nous, votre gloire nous porterons, autant que sur la terre

179Des hommes nous parcourons les cités bien peuplées ;

180Et eux, lors, en seront persuadés : aussi bien la vérité est telle ;

181Pour moi, sans cesse le lance-de-loin Apollon,

182Je chanterai ; lui, Arc-d’argent, que la bien-tressée Léto enfanta.