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Rassegna
Libri

Jessica Barbata Jackson, Dixie’s Italians. Sicilians, Race, and Citizenship in the Jim Crow Gulf South

Baton Rouge, Louisiana State University Press, 2020
Tommaso Caiazza
p. 133-135
Référence(s) :

Jessica Barbata Jackson, Dixie’s Italians. Sicilians, Race, and Citizenship in the Jim Crow Gulf South, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 2020, pp. 306, edizione digitale € 38,47, Kindle € 26,93.

Texte intégral

1Gli studi sulla whiteness sono lontani dall’aver esaurito la loro spinta propulsiva. Lo dimostra il recente libro di Jessica Barbata Jackson dedicato ad un’analisi del processo di razzializzazione degli immigrati italiani, in particolare dei siciliani, nel Sud degli Stati Uniti tra la fine dell’Ottocento e gli anni Venti. L’argomento nel complesso non è nuovo, ma il piglio critico con cui è trattato rivitalizza la storiografia del settore aprendo la strada a nuove possibili interpretazioni.

2Il volume è organizzato in 5 capitoli. Mettendo un istante da parte il primo, utile in seguito per tracciare una sintesi del lavoro, gli altri quattro si presentano quali singoli casi-studio che affrontano la questione dell’identità razziale dei siciliani e degli altri italiani tramite la lente dei linciaggi (Cap. 2), dell’integrazione nella politica locale (Cap. 3), della segregazione scolastica (Cap. 4) e dei matrimoni «misti» (Cap. 5). Il filo conduttore è il nesso razza-cittadinanza che, ancorché assai vasto, acquisisce una sua efficacia analitica nel contesto della stringente limitazione dei diritti del Jim Crow.

3In linea con la tesi di Barbara J. Fields sulla razza come ideologia (p. 23), l’autrice vede il razzismo più come conseguenza («aftereffect», pp. 23, 74, 90, 100) che come causa delle violenze e delle discriminazioni subite dagli italiani. Si sostiene che a motivare diversi linciaggi, come quello noto di New Orleans del 1891, sia stato l’interesse di colpire l’ascesa sociale degli italiani – e, per estensione, la loro crescente integrazione –, coperto a posteriori e in una forma posticcia dalla rappresentazione del loro gruppo come «altro» e «alieno» rispetto alla più ampia società «bianca». Tale impostazione interpretativa ha il pregio di indagare con senso di discernimento le ingiustizie commesse ai danni degli italiani senza considerare a priori ciascuna di esse, più o meno efferata che sia, come un segno di esclusione dalla «bianchezza». Il tentativo più importante di segregazione scolastica (Sumrall, Mississippi, 1907) viene presentato non tanto come il risultato del pregiudizio razziale, ma dell’obiettivo di eliminare dal mercato del lavoro la competizione degli italiani, tramite l’allontanamento delle loro famiglie. Si portano quindi alla luce i fattori di ordine politico ed economico alla base del razzismo antitaliano, come del resto già proposto da Vincenza Scarpaci («Walking the color line», in Are Italians White, 2003, p. 73).

4Tuttavia, l’enfasi posta dall’autrice sul carattere strumentale e ideologico della razza fa sì che quest’ultima resti in una certa misura sottovalutata come «coscienza». Nel libro sono accuratamente esaminati attraverso la stampa discorsi e stereotipi razziali applicati agli italiani, ma viene poco considerato come essi abbiano contribuito a forgiare identità e psicologie collettive, cosa che indubbiamente ebbe un ruolo nelle tensioni analizzate. Poco indagate risultano, infatti, anche le conseguenze per l’auto-percezione razziale degli italiani, forse a causa dell’assenza di una fonte giornalistica locale in lingua italiana. Per quanto riguarda il secondocanale d’indagine, la «cittadinanza», l’autrice è attenta a superare l’identificazione legale degli italiani come «bianchi» per verificare quanto questo riconoscimento abbia trovato applicazione nella legislazione e nella burocrazia. Il libro non approda a considerazioni univoche. Il salvataggio, almeno parziale, degli immigrati italiani dalle restrizioni al voto introdotte in Louisiana con la riforma elettorale del 1898 è presentato come testimonianza della loro integrazione politica e quindi quale simbolo di «bianchezza»; ma il modo in cui fu comunemente chiamato il cavillo che rese possibile questo salvataggio – privileged dago clause (p. 101) – è lo spunto per evidenziare una parallela razzializzazione degli stessi italiani in senso opposto. Analogamente, lo studio delle licenze rilasciate agli italiani per contrarre matrimonio con Afro-americani è usato per mettere in evidenza non solo una non omologazione dei primi ai protocolli razziali dominanti, ma anche la loro percezione come non propriamente «bianchi» che rendeva accettabile le relazioni in questione. Dall’altra parte, tramite un riesame del caso di «miscegenation» Rollins v. State (1922) – in cui il giudice ritenne che non ci fossero prove per identificare la giovane italo-americana coinvolta, Edith Labue, quale «donna bianca» – si giunge a dimostrare come nella storiografia simili citazioni, estrapolate dal loro contesto, siano state fraintese per foraggiare la tesi della in-betweenness.

5La struttura tematica del libro tende a lasciare sottotraccia una pur presente analisi diacronica dell’identità razziale, sviluppata nel primo capitolo attraverso una ricostruzione, attraverso lastampa locale, dell’immagine pubblica degli italiani in Louisiana nel periodo interessato dalla ricerca. L’idea che se ne ricava è quella di un ingresso graduale degli italiani nella dimensione della bianchezza non da una posizione di «medietà» quanto di «transitorietà razziale», come la definisce Jackson. «Transitorietà razziale» è il concetto usato per sostenere che non c’è una dinamica che va dall’esclusione all’inclusione nella bianchezza, bensì una di continuo spostamento da un lato all’altro della «linea del colore» fino alla piena stabilizzazione sul «bianco». Siamo di fronte a un nuovo modello interpretativo? Non esattamente. Agli occhi di chi legge appare piuttosto una dinamizzazione del concetto di «gente di mezzo» che, se bene inteso, implica già quella instabile liminalità razziale evocata nel libro. Non è ben chiaro, inoltre, quali aspetti specifici del contesto del Sud determinerebbero la «transitorietà razziale». Forse la particolare durezza degli attacchi subiti (linciaggi, segregazione, etc.) dagli italiani? Bisognerebbe però allora presupporre anche una particolare forza dei processi di integrazione. Jackson evidenzia l’esistenza di un’opinione pubblica favorevole all’immigrazione italiana in quanto valida risorsa agricola, ma questa non è una specificità del Sud.

6Il primo punto di forza del lavoro è senz’altro il focus sulla politica. L’analisi del coinvolgimento degli italiani nelle dinamiche elettorali, specie in quelle inerenti i contrasti fra le fazioni del locale Partito Democratico (p. 108), si conferma quale terreno di studio sia dell’identità etnica che del meccanismo di potere alla base della «bianchezza», in cui si entra per cooptazione e a patto di contribuire ad escludere i veri altri, gli afroamericani. Il secondo, ma non meno importante, riguarda l’attitudine a problematizzare le fonti al fine di evitare conclusioni preconcette, siano esse sminuenti o enfatiche nei confronti del razzismo antitaliano. Sotto questi riguardi, il libro di Jackson si presenta come un contributo maturo che offre contenuti e strumenti metodologi preziosi a un intero filone di ricerche.

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Pour citer cet article

Référence papier

Tommaso Caiazza, « Jessica Barbata Jackson, Dixie’s Italians. Sicilians, Race, and Citizenship in the Jim Crow Gulf South »Altreitalie, 63 | 2021, 133-135.

Référence électronique

Tommaso Caiazza, « Jessica Barbata Jackson, Dixie’s Italians. Sicilians, Race, and Citizenship in the Jim Crow Gulf South »Altreitalie [En ligne], 63 | Luglio-dicembre 2021, mis en ligne le 01 janvier 2023, consulté le 12 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/altreitalie/397 ; DOI : https://doi.org/10.4000/altreitalie.397

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