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2Si on la compare à la biographie de Matthew Ruddick qui couvre toute sa carrière, l’approche du livre Chet Baker: The Missing Years, A Memoir est totalement différente : l’auteur, Artt Frank, est un batteur de jazz qui a joué occasionnellement avec les plus grands, de Charlie Parker à Miles Davis. Pour son deuxième livre publié à compte d’auteur, Artt Frank raconte comment il est devenu le musicien — et le bon ami — de Chet Baker. Ce livre de souvenirs est d’autant plus intéressant qu’il couvre une période méconnue durant laquelle Chet Baker était pratiquement « hors-circuit », vers la fin des années 1960 : sans contrat, sans gérant, et sans ressource à la suite d’une fâcheuse blessure à la bouche qui l’empêchait de jouer de son instrument depuis le mois de juillet 1966 (p. 29). Avec beaucoup de détails et grâce à de nombreux témoignages de l’intérieur, Artt Frank évoque cette période méconnue dans Chet Baker: The Missing Years: A Memoir, et c’est l’intérêt principal de ce livre pourtant peu recensé dans les revues de langue française.

3Le récit d‘Artt Frank débute par l’évocation de sa première rencontre avec Chet Baker: le batteur avait assisté à une prestation de la vedette à Boston, en 1954 (p. 6). Après quatorze années, les deux hommes se revirent en 1968; la conversation s’amorça et les deux musiciens commencèrent à se lier, et par la suite à jouer ensemble. Durant plusieurs années, Artt Frank a eu l’occasion de fréquenter la maison de Chet Baker; il a connu sa femme Carol Baker, leurs enfants, et la mère de Chet, Vera (pp. 78, 79, 126). Au fil des ans, Artt Frank a entendu les souvenirs, les confidences, les tourments de Chet Baker; il l’a côtoyé dans certaines de ses chutes et rechutes. En outre, Artt Frank était présent pour préparer — patiemment — le retour de Chet Baker après de longues années passées « dans un long tunnel ».

4Le style d‘Artt Frank est vivant et inconditionnellement admiratif : après presque un demi-siècle, il peut encore recréer sur papier tous les dialogues qu’il a eus avec Chet Baker — parfois en empruntant un vocabulaire très coloré, et quelquefois outrancier (pp. 70, 81, 85). À propos de leurs premières répétitions, Artt Frank se rappelle qu’il prenait soin de jouer avec des balais et non avec des baguettes afin d’éviter à Chet de trop se fatiguer en tentant de courir à la trompette non-amplifiée le son surpuissant de la batterie. Toutefois, on pourrait reprocher au livre The Missing Years de manquer de précisions quant aux dates: Artt Frank mentionne rarement les dates ou même les années des événements (voir quelques exceptions très utiles : pp. 8-11, 29, 87, 186, 207, 208). En revanche, il peut souvent indiquer — à la minute près — les heures exactes de ses rendez-vous et de ses visites chez Chet Baker, « à 6:40 PM » (p. 125). On regrette seulement que ce livre sur The Missing Years ne comporte pas de photos et très peu de références discographiques, contrairement au livre de Matthew Ruddick.

6Les mémoires d‘Artt Frank ne couvrent pas toute la vie de Chet Baker; mais cette documentation concentrée sur une portion méconnue de seulement quelques années permet d’apprendre beaucoup de choses sur le quotidien de ce musicien sensible et tourmenté, capable d’être un bon vivant entre deux descentes aux enfers. C’est aussi un livre qui célèbre la camaraderie et l’amour de la musique comme élément motivateur et force transformationnelle. S’il n’égale pas la biographie monumentale que Matthew Ruddick lui a consacrée, le livre d‘Artt Frank intéressera certainement les amateurs n’ayant pas pu trouver d’autres études sur Chet Baker, qui sont souvent épuisées. On pourrait croire que du point de vue musical, Artt Frank n’a jamais vraiment été remplacé : dans les dernières années de sa vie, Chet Baker se produisait souvent en public sans aucun accompagnement à la batterie.