• 1 El término “cholo”, en Bolivia, tiene una connotación racial, designa una forma de “mestizaje” d (...)

1Cuando se creó oficialmente, en 1988, la ciudad de El Alto albergaba 223.000 habitantes, salidos del éxodo rural, que buscaban empleo en la ciudad de La Paz. Hoy, en 2022, hay más de dos millones de habitantes y más de cinco mil empresas que la convierten en la segunda ciudad más importante de Bolivia en términos demográficos y económicos. Hace medio siglo era una ciudad monocromática debido al material de construcción -el adobe- que predominaba y la mayoría de las habitaciones eran de una sola planta. La población vivía en autoconstrucciones sencillas, de una pieza, sin servicios básicos. Las primeras incursiones del color y la verticalidad aparecieron en el campo de la arquitectura religiosa a partir de los años setenta y posteriormente, después de la elección de Evo Morales (2005), apareció un nuevo tipo de construcciones que cumplen una doble función residencial y comercial, difieren en el estilo decorativo, pero comparten las mismas funcionalidades: son edificios de al menos tres pisos, con fachadas llamativas y coloreadas, constan de locales comerciales, un salón de fiestas, varias habitaciones y un chalet en el techo del inmueble. En menos de dos décadas esta forma de construcción ha proliferado, no existen estadísticas oficiales pero calculo que hay unos 300 edificios con estas características. En el lenguaje común estos edificios son denominados “cholets”, un término controversial que alude a la identidad “chola”1 de los propietarios, a quienes la literatura especializada caracteriza como una nueva élite de transportistas y comerciantes de origen aymara. La proliferación de “cholets” en la ciudad de El Alto es el resultado de un proceso urbano que se inicia en los años setenta y se acelera en la última década. Concierne una porción ínfima de la población, que no sobrepasa el 0.015%, pero por su ubicación, en las avenidas que articulan esta urbe, y por la decoración llamativa de sus fachadas, gozan de visibilidad.

• 2 Cárdenas Randolph, Mamani Erwin, Sejas Sandra, Arquitecturas emergentes en El Alto. El fenómeno (...)
• 3 La ONG PIEB (1994-2021) estaba dedicada a fomentar la investigación e intentaba paliar la inexis (...)
• 4 Arnsdorff Max, Prólogo, en Cárdenas, op.cit, p. XIII.
• 5 Murillo Jedily Isabel, Cholets: elementos socioculturales andinos de los propietarios que permit (...)

3Los estudios sobre las “arquitecturas emergentes” de El Alto son relativamente recientes. El trabajo de Randolph Cárdenas2, resultado de una investigación colectiva comanditada por el desaparecido Programa de Investigación Estratégica para Bolivia3, inaugura esta cantera de investigación a caballo entre los estudios urbanos, las reflexiones sobre la identidad y la nociones de arquitectura “emergente” y “popular”. Antes de que se publicara esta investigación, en 2010, la arquitectura de la estamos hablando era totalmente incomprendida, considerada como una expresión de “mal gusto”, sin interés arquitectónico, ni social particular y que más bien transgredía las normas urbanas y estéticas4. Sin restar nada del mérito que tiene este trabajo pionero, me parece que el principal límite del mismo consiste en asociar las nociones de arquitectura y alteridad. La clave conceptual que atraviesa esta investigación consiste en oponer la “arquitectura emergente alteña” a la arquitectura canónica del Colegio de Arquitectos de Bolivia. La oposición no es del todo artificial, los dueños de cholets tienen una relación particular con los arquitectos, generalmente usan servicios profesionales para hacer aprobar las obras en la Alcaldía y luego prefieren contratar albañiles para hacer la obra fina, o bien terminar ellos mismos el trabajo5. Pero me parece que la oposición entre arquitectura emergente y canónica se sitúa en el plano de un maniqueísmo conceptual bastante frecuente en el pensamiento social boliviano. De la misma manera que en la sociedad boliviana se construyen otras oposiciones bipolares (aymara/castellano, indígena/no indígena, pobre/rico, El Alto/La Paz), los trabajos sobre las expresiones culturales tienden a oponer lo instituyente y lo instituido como si fueran expresiones de una oposición étnica o identitaria. Esta observación no desmerece el trabajo de Cárdenas. Este propone la primera síntesis histórica del urbanismo en El Alto. Por otro lado, a partir de una serie de entrevistas analiza el problema de la evasión impositiva y su vínculo con las políticas públicas de distinción entre zonas comerciales y residenciales. Sin duda, el aporte más importante de este trabajo consiste en identificar los actores sociales involucrados en los procesos de construcción: los propietarios, los albañiles y más recientemente, los arquitectos.

• 6 Andreoli Elisabetta, La arquitectura de Freddy Mamani Silvestre, Fundación del Banco Central de (...)

5La primera, iniciada por Elisabetta Andreoli, historiadora del arte británica, quien previamente había publicado una monografía sobre la arquitectura brasileña contemporánea, es una suerte de hito. Está elaborada en colaboración con la fotógrafa brasileña Ligia d’Andrea y se concentra principalmente en la obra de un solo creador, Freddy Mamani6, sobre quien volveré al final de este artículo. El principal mérito del trabajo de Andreoli y de Andrea consiste en documentar las obras más sobresalientes del maestro Mamani, identificando los rasgos comunes que caracterizan su trabajo. Esta publicación dio una gran visibilidad social al trabajo de Mamani, favoreció su internacionalización y su reconocimiento. A través de este estudio de caso, lo que este trabajo defiende es la idea de la aparición de una nueva corriente, una suerte de “arquitectura aymara” que reactualiza y reinterpreta los motivos de un “estilo andino”. Sin embargo, la calificación étnica de esta arquitectura se hace en detrimento de una reflexión sobre su especificidad que no pase por la categorización étnica. Por otro lado, Andreoli asume que lo étnico (andino, aymara) es una suerte de esencia y no un proceso social e histórico.

• 7 Villagomez, Carlos, “Pensamientos e imágenes de la arquitectura de la incontinencia”, Astrágalo, (...)

6La segunda, iniciada por el arquitecto paceño Carlos Villagomez, se sitúa en las antípodas de la celebración. El autor califica la nueva arquitectura alteña o chola como una “arquitectura de la incontinencia”. La suya es una crítica normativa, elaborada desde un canon boliviano, que quisiera ajustar las nuevas prácticas arquitectónicas a una serie de criterios normativos, disciplinarios y estéticos7. Su trabajo está basado en la experiencia personal -fotografías, impresiones, una mirada sobre la expresiones culturales- más que en datos empíricos (sobre técnicas de construcción, arquitectura o urbanismo) y lo que deja ver es la opinión de todo un cuerpo profesional y posiblemente también de una categoría social que otrora fue dominante y hoy percibe su declive, frente a las expresiones estéticas de los “nuevos ricos” de Bolivia.

• 8 Alejo Mamani Guido Jesús, “El Alto: la red configuración de los imaginarios a través de la estét (...)
• 9 Ibid

8Por otro lado, y sin que existan vasos comunicantes con Poupeau, porque este no ha publicado su trabajo en castellano, ni cita las tesis de licenciatura de la Universidad Mayor de San Andrés sobre este tema, hay varios estudiantes que le han consagrado su trabajo de fin de estudios a esta arquitectura. Estos trabajos también se interesan por las interpretaciones sociológicas, pero prefieren usar el término aymara de “qamiri” (que traducen como “rico aymara”). Y sus reflexiones están más bien destinadas a identificar las prácticas propias de los “ricos” qamiris y las estrategias de emulación que ha provocado en los grupos sociales alteños que tienen aspiraciones. Uno de los investigadores más activos en este campo es Guido Alejo8, arquitecto e investigador independiente, que ha publicado recientemente un artículo bien documentado sobre el tema, basado en un sólido conocimiento del terreno -que es su propia ciudad-. Alejo identifica un total de 268 edificios que responden a las características de la “nueva arquitectura”: 140 edificios en la zona norte de El Alto, principalmente en las avenidas Juan Pablo II, 16 de Julio y Alfonso Ugarte, 128 edificios en la zona sur de El Alto, en las avenidas Ladislao Cabrera, 6 de marzo, Bolivia y Litoral9. Es decir que estos edificios se hallan concentrados en las grandes avenidas que estructuran la ciudad de El Alto. Esta concentración se debe posiblemente a la funcionalidad de esta arquitectura que necesita tener vista a la calle para poder realizar su doble vocación, residencial y comercial. Además de los aportes empíricos, este trabajo postula dos ideas centrales. Primero, los edificios son una reivindicación del éxito económico de sus propietarios -en esto llega a la misma conclusión que Poupeau-. Y, segundo, estos edificios revelan toda la libertad de acción de la población frente a la ausencia de Estado.

• 10 Ibid
• 11 Valdez Nina, Daniela, Arquitectura cohetillo, una innovación en la vivienda de la ciudad de El A (...)

10A partir de esta revisión de la bibliografía se podrían establecer algunas conclusiones preliminares. En primer lugar, existe un rechazo más o menos afirmado en el ámbito de la arquitectura boliviana sobre el estatus de estos edificios considerados por el gremio como una “no-arquitectura” o como una “arquitectura sin arquitectos”. El problema de esta crítica es que carece de reflexividad sobre la construcción social de los códigos estéticos y arquitectónicos y se asemeja a una forma de desprecio de clase, más que a una crítica arquitectónica. Otro de los intereses en las investigaciones elaboradas en Bolivia tiene que ver con la cultura de la transgresión normativa que caracteriza las prácticas de construcción. Fuera en el campo de la arquitectura boliviana y del urbanismo, en el campo de las ciencias sociales, lo que se debate no es el estatus arquitectónico de las edificaciones -eso está fuera de discusión- sino el adjetivo identitario que se coloca al lado de “arquitectura” (andina, aymara, qamiri, chola), aunque predomina el consenso en cuanto a la alteridad étnica o social de los propietarios. El término más comúnmente usado es “cholets”. Este neologismo resulta de la combinación de dos términos “chalet” y “cholo”, significaría los “chalets de los cholos” 10pero debido a las connotaciones peyorativas que el término “cholo” tiene, algunos autores y algunos maestros constructores rechazan este término y prefieren la expresión “nueva arquitectura andina”, o “arquitectura de los qamiris”11. Lo que se puede deducir de este breve estado del arte es que existe un hiato entre las investigaciones que se producen en el país y las que producen en el campo de la “bolivianística”. Las primeras tienden a producir un saber práctico, normativo o bien interpretaciones políticas sobre la capacidad de actuar de los grupos sociales. Las segundas tienden a producir un saber abstracto, mediado por la esencialización de las poblaciones estudiadas.

• 12 “Bolivia : Evo Morales inició su campaña para la reelección”, France 24, 19/05/2019; “Bolivia de (...)

12En 2018, una pequeña agencia de marketing de La Paz organizó un concurso de diseño y arquitectura en El Alto llamado Inticholet, para escoger “al mejor cholet”. Las organizadoras del concurso, el jurado y los participantes usan el término “cholet” porque no conocen los debates acerca de su connotación peyorativa. La dueña de la empresa es una mujer joven que pertenece a una categoría social privilegiada. Sin embargo, desde que Evo Morales ganó las elecciones en diciembre de 2005, esta categoría social se ha sentido amenazada y desplazada socialmente. A pesar de la renovación de las élites políticas del país, esta clase social aún tiene cierta hegemonía cultural pero cada vez menos hegemonía económica y por lo tanto ya no puede vivir en una situación de endogamia social como ocurría en el pasado. En agosto de 2019, el país estaba en plena campaña electoral, la percepción que tuve en ese momento es que Evo Morales volvería a ganar las elecciones12. Por esta razón, y sin duda por su sentido de los negocios, la propietaria de la empresa buscó un mercado laboral entre la nueva burguesía de constructores y transportistas de El Alto. Gracias a sus relaciones sociales, y sin duda a su empeño, ella y sus dos colaboradoras, lograron que varias empresas, un canal de televisión y el municipio de El Alto auspiciaran este concurso que tuvo lugar en agosto de 2019. Todas las etapas -excepto la preselección y la deliberación del jurado el día del concurso- fueron mediatizadas por medios de comunicación y redes sociales. Por lo tanto, la información que revelo no tiene carácter privado.

• 13 Comunicación con Janice Pacheco, dueña de Matisse Idée, 26/08/2019.
• 14 Información disponible en Facebook: Inticholet.

13Durante el año que precedió el momento del concurso, las organizadoras visitaron casi un centenar de edificios, de los cuales seleccionaron solo trece. Hicieron el trabajo de preselección a partir de los siguientes criterios: la voluntad de los dueños para participar, la espectacularidad de la decoración en las fachadas y los interiores, la disponibilidad para recibir el jurado el día del concurso. Luego les hicieron entrevistas con el afán de determinar “la originalidad del concepto, la creatividad en el uso de materiales, la buena distribución de áreas en la construcción, el buen manejo del negocio, el mantenimiento de la edificación y el aporte social”13^. Posteriormente elaboraron fichas para cada edificio con tres datos: los nombres de los propietarios, los nombres de los arquitectos o constructores y las observaciones relevantes sobre el edificio. Cada ficha incluía fotografías de la fachada, el salón de fiestas y en algunos casos de les espacios residenciales de la vivienda14.

• 15 Expresión que designa la zona en la que vive una clase social categorizada como “no indígena”, “ (...)

14Pocas semanas antes del concurso, las organizadoras crearon un jurado conformado por siete personas representativas de tres campos: la arquitectura, el diseño y la “cultura indígena”. Concretamente, había un arquitecto jubilado que había enseñado en la universidad, dos diseñadores gráficos que enseñan en la universidad, un emprendedor cultural que goza de visibilidad pública debido a su militancia LGBT y tres expertos en “cultura indígena”. Es a título de esto último que yo fui invitada. A excepción de dos personas, de las cuales una desistió de participar, todos pertenecen a la misma categoría social (tienen casas en la “zona sur”15, sus formas de habitar son similares, han asistido a las mismas escuelas, tienen el mismo nivel de estudios, y posiblemente, ingresos económicos similares). Aunque emigré hace dos décadas, para fines prácticos, soy considerada como una persona de esa misma categoría social. La falta de heterogeneidad social del grupo favoreció la elaboración de un ethos discursivo de la diferenciación: las personas del jurado se percibían como miembros de una categoría más prestigiosa socialmente que la de los dueños de los edificios. Una situación inversa, en la que los dueños de los cholets hubieran evaluado en un concurso cuál era la casa más linda de la “zona sur”, no sería posible. Ninguno de los miembros del jurado fue remunerado por este trabajo y aunque todos tenían motivaciones diferentes, creo que aceptaron dar su tiempo por el interés de observar el hábitat de una categoría social a la que no pertenecen y con la que no socializan. Sin embargo, la elección no estuvo basada únicamente en la opinión del jurado, sino en la cantidad de votos obtenidos a través de las redes sociales. Un notario fue encargado de autentificar las etapas del concurso y constatar la voluntad de las personas (jurado y votantes en las redes sociales) involucradas en la elección.

• 16 Murillo, op.cit

22Durante el concurso Inticholet tuve la ocasión de escuchar a la esposa de Miguel Prieto (196?). Ella lo presenta como arquitecto formado en la Universidad Mayor de San Andrés (aunque no hallé su nombre en el repertorio del Colegio de Arquitectos de Bolivia, lo que puede significar que no obtuvo su diploma). En una entrevista que concedió a una estudiante que hacía su tesis de licenciatura, dice considerarse como el verdadero pionero de la renovación arquitectónica en El Alto. Le indica que trabajó como vendedor de una empresa de plafones de estuco, de una marca suiza, para financiar sus estudios. Hacia 1997, cuando terminó su formación universitaria decidió emplear este material, originalmente concebido para los techos, dándole otros usos: decoración de muros, pasillos, fachadas. Así comenzó a surgir un estilo nuevo. Prieto piensa que el uso innovador de este material es el verdadero acto pionero de la renovación arquitectónica en El Alto y señala que su imaginación no se inspira de modelos locales (lo andino), sino extranjeros (el japonés Kenzo Tange). Sin embargo, reconoce que el uso de la pintura de colores en las fachadas, que ha usado en algunas obras, se inspira de los aguayos usados tradicionalmente por las mujeres de los Andes16. Pero la especificidad de su trabajo no es esa. Pinto es un ejecutor de las fantasías arquitectónicas de los dueños. Su esposa contó que uno volvió de un viaje a la China y le pidió crear un interior en color negro, con una pecera gigante empotrada en un muro. Debido a su plasticidad, es el que menos ha desarrollado un estilo propio, poniéndose más bien al servicio de sus clientes.

• 17 Villagomez, op.cit

23Freddy Mamani (n. 1971) es el más mediático de los tres maestros que mencionaré aquí. Hizo estudios de ingeniería en la Universidad Mayor de San Andrés y luego de arquitectura en la Universidad de El Alto, pero más que a la obtención de títulos universitarios, dedicó su energía a la construcción una obra arquitectónica en la ciudad de El Alto. Esta consiste en un corpus que hoy sobrepasa el centenar de palacetes cuyas características morfológicas, funcionales y estéticas rompen con los moldes del canon arquitectónico occidental. En 2019, su obra fue objeto de una exposición en la Fundación Cartier de París que celebra la riqueza de motivos, colores y figuras en el arte latinoamericano. La canonización de su trabajo le debe mucho a la investigación que le consagró la historiadora de arte británica Elisabetta Andreoli quien ve en Mamani la expresión de un estilo “neo-andino”. Ella no es la única en explorar la estética que propone esta arquitectura. El fotógrafo Tatewaki Nio ha hecho varias series de fotos de esta arquitectura para el Museo Quai Branly en 2016. La enumeración de libros, artículos y reportajes merecería en sí misma una monografía. Una búsqueda con los términos “Freddy Mamani arquitectura” arroja 192.000 resultados en Google, de los cuales la cadena Youtube propone 3.140 videos y mientras escribo estas líneas, hay nada menos que 1.080 menciones en la prensa (20/10/2019). Nunca la arquitectura boliviana había recibido tanta atención en el extranjero. Aunque internacionalmente sea reconocido como el representante de la renovación arquitectónica andina, en Bolivia algunos de sus colegas arquitectos le concedan a lo sumo el grado de “constructor de palacetes” en El Alto17.

• 18 Página Siete, “Fallece Santos Churata, el creador de los edificios transformer del El Alto”, 26. (...)
• 19 Agencia EFE, “Casas Casas inspiradas en los "Transformers", lo nuevo de la arquitectura en Boliv (...)

24Santos Jesús Churata Lozano (1983-2021) comenzó trabajando a los 15 años y aprendió el oficio de la construcción empíricamente18. Es considerado como el “padre de los edificios transformer” debido al diseño de una “arquitectura robótica” que emplea materiales de la industria automotriz “como el porcelanato, las láminas cromadas y pintura brillosa”19. Su obra se compone de treintena de edificios bautizados como los personajes de los personajes de la serie Transformers: Optimus Primer, Sentinel Primer, Mirage, Rampage, "Gigante de acero", "La diosa Temis", "LibertadW”, etc. Debido a la importancia que se le concede a su obra, se le hizo un homenaje póstumo en la alcaldía de El Alto, se decidió que una plaza y una calle llevarán su nombre.

• 20 Al respecto aconsejo consultar Molinié, Antoinette, « Andes », Segalen, Martine, (dir.), Ethnolo (...)

25A partir de este trabajo exploratorio, lo que se destaca claramente son dos estilos, uno denominado “neo andino”, asociado a Freddy Mamani. La comprensión común de este concepto en el campo del diseño está vinculado al uso de color, de los diseños geométricos y de los motivos tiwanacotas que popularizó la arqueología nacionalista boliviana. Sin duda sería necesario conceptualizar mejor lo que se entiende por “neo andino” en el campo de la arquitectura boliviana -en el programa de estudios de la Facultad de Arquitectura de la UMSA existía, desde los años noventa, un taller “andino-amazónico”-. O bien justificar el uso de este término “andino” que la etnología ha idealizado, más que demostrado20. El otro concepto, que parece ser el más innovador, es el “transformer” asociado a Santos Churata. Sería interesante comprender mejor el universo creativo del desaparecido Churata. Algunas pistas que se podrían explorar tienen que ver con la antropología de los objetos, el tecnofetichismo, y los vínculos entre cultura material y cultura de masas.