1Minas Gerais é um estado brasileiro cujo nome é a expressão de uma atividade econômica. Foi a descoberta de ouro que deu ensejo à formação de uma unidade administrativa dedicada à mineração, por parte do reino de Portugal, no início do século XVIII. A exploração deste e de outros minerais preciosos foi realizada predominantemente à superfície do solo, e a mineração subterrânea, por demais dispendiosa, foi assim preterida. Com o ouro à flor da terra, os exploradores coloniais se fixaram dispersamente, e desenvolveram uma estrutura urbana sem precedentes na então colônia portuguesa do Brasil. Nestas cidades, e em torno delas, floresceram economias dinâmicas, e uma vida política e cultural bastante expressiva : ainda que Minas Gerais nunca tenha sido apenas a mineração, conforme João Antônio de Paula, que nota que o território mineiro sediou, também desde o início do século XVIII, atividades comerciais, manufatureiras, e agropecuária extensa, a mineração foi «uma atividade nuclear, decisiva, responsável pela especificidade do processo de constituição histórica da região» (2007, p. 279). É aí que se identifica, portanto, a formação do que se pode considerar uma identidade geográfica mineira.
2Mas esta identidade geográfica foi historicamente reciclada, por assim dizer. Pois o ouro de superfície se esgotou, e este esgotamento forçou um processo de reconversão produtiva, em que aquelas outras atividades econômicas passaram à dianteira, com o destaque absoluto para a produção agrícola e pecuária. Mesmo assim, a então província de Minas Gerais não perdeu por completo suas conexões minerais com o exterior do Brasil, e já no início período independente se formaram algumas companhias estrangeiras de exploração do metal precioso em território mineiro. Estas companhias elevaram o patamar tecnológico da exploração aurífera, e consolidaram a mineração subterrânea sem renunciar ao trabalho escravo. Ao longo do século XIX, o «ouro de mina das companhias estrangeiras da Região Mineradora Central-Oeste e o café da Região da Mata» foram os únicos produtos «cujas exportações coincidiam com a maior parte ou a totalidade da produção», segundo Marcelo Godoy e Clotilde Paiva (2002, p. 33). Os demais produtos agrícolas ou minerais, como o ferro, abasteciam um vigoroso mercado interno à província.
3A referida Região Mineradora Central-Oeste, segundo proposta de regionalização de Marcelo Godoy (1996), é a mais economicamente desenvolvida da província, o que se explica justamente pelo passado aurífero : era a região onde se situavam os principais depósitos do metal precioso, e, portanto, aquela onde despontou maior número de cidades e circuitos mercantis. A denominação de região mineradora, entretanto, não se sustenta apenas pelo estabelecimento das referidas companhias estrangeiras de exploração do ouro, mas também pelo que se pode considerar uma espécie de coincidência geológica : na mesma região em que se encontraram os minerais preciosos do século XVIII, encontravam-se também os ditos minerais úteis, que passaram a ser mais valorizados a partir do século XIX, quando a importação de produtos manufaturados de ferro, tais como instrumentos agrícolas e maquinaria, era quase proibitiva. A exploração do minério de ferro e sua manufatura em pequenas forjas se estabeleceram, portanto, também na Região Mineradora Central-Oeste, e cresceram em ritmo modesto, mas consistente.
4Algumas das mesmas cidades que se haviam formado em função da exploração aurífera, consequentemente, se tornaram sede da mineração de ferro. A produção era limitada por uma série de fatores, mas, ao final do século XIX, agentes econômicos do estado se encontraram diante do imperativo de industrialização, de modo que Minas Gerais aproveitasse suas vantagens comparativas naturais e reduzisse a distância, em termos de desenvolvimento econômico, dos vizinhos Rio de Janeiro e São Paulo, que juntos sediavam o processo de industrialização brasileiro. Concomitantemente ao aparecimento das primeiras siderúrgicas de porte considerável, que almejavam capturar o incipiente mercado interno brasileiro de ferro e aço, foi despertado o interesse estrangeiro pelas reservas de minérios de ferro mineiras, tal como ocorrera com o ouro. Na virada do século XIX para o XX, no contexto da formação republicana brasileira, portanto, já se deslocavam para Minas Gerais alguns agentes estrangeiros, provindos de países avançados industrialmente, para tratar de mapear e adquirir jazidas metalíferas, a respeito das quais se tomava conhecimento sobre as suas grandes proporções e seu alto teor de ferro (Fischer, 2014).
- 1 Sobre o tema, ver Carvalho, 2024.
- 2 Por província mineral compreende-se determinada região delimitada por atributos geológicos distinto (...)
5O século XX, no entanto, não foi o «século do ferro», à maneira em que o XVIII foi o «século do ouro» – foi apenas a partir da Segunda Guerra Mundial que a produção siderúrgica nacional passou a suprir parcelas ponderáveis do mercado interno. A história do aproveitamento do ferro no Brasil, com efeito, se caracterizou pelo crescimento lento até meados do século passado, e acelerado até o início do século atual, mas, não será o caso de revisar aqui o histórico dos conflitos entre os diversos interesses ligados à exploração mineral e os seus desdobramentos políticos e econômicos1. Interessa-nos salientar que a identidade geográfica mineira permaneceu associada à mineração, sobretudo a partir da «invenção» do Quadrilátero Ferrífero, uma província mineral que corresponde, grosso modo, à aludida Região Mineradora Central-Oeste do século XIX2.
6Neste ensaio, nos propomos a contrapor processos de patrimonialização de zonas industriais europeias com o caso brasileiro do Quadrilátero Ferrífero. Recorremos a exemplos encontrados em zonas desativadas de mineração e siderurgia e reconvertidas economicamente, na Espanha, França e Alemanha, e em seguida abordamos os casos de duas cidades da região central de Minas Gerais, Itabira e Congonhas, cujas histórias são igualmente associadas à exploração mineral e à fabricação de ferro. Cabe adiantar que, no contexto brasileiro, a reprodução destes territórios minerados é indissociável à segregação de classes sociais e à destruição indiscriminada do espaço natural e construído.
7Optamos não pela categoria de cidades mineradoras, mas de cidades mineradas. Procuramos, assim, ressaltar que é o próprio espaço urbano que tem seu território diretamente explorado pelas operações minerárias, o que se dá de modo verticalizado, a partir de decisões tomadas longe destas cidades e de suas populações. São, portanto, espaços urbanos em certa medida sujeitos a megaempreendimentos que condicionam a realidade política e econômica local, limitando sobremaneira seu desenvolvimento. A noção de cidades mineradas também contribui para pensá-las enquanto «cidades atingidas» pela mineração predatória, e ao lançar mão desta categoria, estamos acompanhando proposições recentes na literatura pertinente (Silva, 2004; Ribeiro, 2023; Moretti et al., 2023; Jácome, 2024).
8Miguel Ángel Álvarez-Areces trata de casos distintos de patrimonialização do que ele considera «vestígios notáveis da revolução industrial» (2008, p. 6, tradução própria) na Europa, dentre os quais o legado material da mineração é um dos mais expressivos. A própria conceituação, e o subsequente debate sobre as paisagens industriais europeias se deram, segundo este autor, «a partir do momento em que as atividades minerárias, metalúrgicas ou minero-metalúrgicas provocaram alterações que devem ser corrigidas» (2008, p. 13, tradução própria), e os processos de patrimonialização constituiriam uma forma possível de proceder a tais «correções».
9Mas, Álvarez-Areces também considera que há casos em que as próprias transformações na paisagem causadas pelas atividades extrativas e industriais podem ser convertidas em um tipo de recurso, ou, ativo econômico, e mesmo como elemento identitário, tal «como no caso das escombreiras na mineração ou de outras externalidades da atividade produtiva, sempre polêmicas no debate sobre sua permanência para informar sobre o que ocorreu naquele local ou sobre suas intervenções com pretensão corretiva e integradora» (2008, p. 13, tradução própria).
10Escombreiras são pilhas de rejeitos de rochas não aproveitáveis, que se acumulam como subproduto da mineração ; é difícil, portanto, imaginar como a estes montes de despojos minerais pode-se atribuir valor identitário, pelo menos ao tratarmos – ao contrário do autor – de contextos de subdesenvolvimento, nos quais «externalidades» como estas não são propriamente polêmicas porque são geralmente naturalizadas no senso comum. As polêmicas, nestes contextos, surgem apenas depois de desastres, como os que se desencadearam pelos rompimentos das barragens de rejeitos de grandes mineradoras em 2015 e 2019, provocados pela leniência e pelas irregularidades praticadas por estas empresas para reduzir custos de operação.
11Na Europa, onde desde fins da década de 1970 decorre um movimento de reconversão econômica do qual resulta relativa «desindustrialização», tem sido possível combinar o aprofundamento das transformações digitais dos processos industriais mais avançados com a valorização do patrimônio reconhecido como um legado das ditas primeira e segunda revoluções industriais, que ocorreram das primeiras décadas do século XIX ao pós-guerra. Contudo, ao nos referirmos ao contexto europeu, o termo «desindustrialização» só pode ser empregado entre aspas, pois não se trata exatamente disso ; são conhecidas as políticas de realocação industrial para países mais pobres, mantendo-se o controle do capital, o que permite aos países europeus mais ricos se empenharem em seus territórios no emprego de tecnologias de ponta em domínios como os da automação, robótica e sustentabilidade.
12Em territórios alheios, os países europeus têm assegurado seu abastecimento de bens e mercadorias produzidas pelas indústrias «tradicionais» – aquelas associadas à primeira e segunda revoluções industriais –, além, é claro, de matérias-primas essenciais à sua produção doméstica, dentre as quais se incluem minerais estratégicos. Não há, portanto, desindustrialização, mas uma reconversão de suas matrizes produtivas, com maior centralidade sendo atribuída aos setores de alta tecnologia. Parece-nos elementar a hipótese de que apenas nestes contextos nacionais, de elevado patamar de desenvolvimento, é possível, portanto, harmonizar as transformações na base econômica com a devida valorização do passado e do patrimônio industrial, que deixa de ser tido como algo obsoleto e é transformado em outro tipo de ativo econômico.
13Nas Astúrias espanholas, por exemplo, Álvarez-Areces fala sobre a «grande vantagem e oportunidade» que constitui a proximidade do patrimônio industrial com os patrimônios histórico-culturais e naturais, que foi aproveitada por meio da formação de uma rede de museus etnográficos e de artes e ofícios, situados ao largo de um parque nacional e reserva ambiental. Desta interrelação surgiu outra vertente de aproveitamento econômico destacada pelo autor : o turismo científico, a partir da formação, por meio de parcerias interinstitucionais, de centros de pesquisa e divulgação científica, como no município de Mieres, onde em 2002 começou a funcionar um novo campus universitário erguido «nos terrenos vinculados ao poço [de mineração desativado] e ao seu parque de madeiras, dentro do complexo minerador, preservando a singular boca da mina de Mariana, de 1920, a torre de extração, as salas de máquinas, a chaminé e os edifícios históricos da mineração» (2008, p. 19).
14Na Borgonha francesa, em perspectiva semelhante, e aliás pioneiramente, foi constituído o Ecomuseu da comunidade urbana de Le Creusot-Montceau les Mines (Ecomusée Creusot Montceau), em uma região afetada economicamente pelo esgotamento da mineração de carvão e do desmantelamento do grande complexo siderúrgico que ali funcionou por um século : da década de 1860 à de 1960. Os ecomuseus, segundo Álvarez-Areces, se caracterizam pela preservação das estruturas industriais presentes, mas reconvertendo, por certo, sua funcionalidade : «o conceito inovador é deixar tudo em seu local original, dentro da própria paisagem natural. Assim, propõe-se que os visitantes se desloquem por itinerários específicos até os diversos espaços industriais» (2008, p. 10, tradução própria). No Ecomuseu não é feita distinção entre a produção industrial, que foi uma marca da região, com a vida social e cultural dos trabalhadores e demais associados, direta ou indiretamente, à realidade cotidiana das minas e das fábricas. Assim, em uma das edificações do Ecomuseu, funciona uma de suas subunidades, o Museu do Homem e da Indústria (Musée de l’Homme et de l’Industrie)3.
15No Vale do Ruhr alemão temos o último e mais importante dos casos que selecionamos de patrimonialização dos legados materiais e imateriais da mineração e da siderurgia em grande escala. Por mais de um século, esta região foi uma das principais matrizes da indústria pesada europeia, e, possivelmente, não incorreríamos em exagero se afirmássemos que foi em grande parte graças ao Vale do Ruhr que a Alemanha se tornou uma potência industrial que pôde rivalizar com a pioneira Inglaterra, em finais do século XIX. Inscrito, porém, no referido fenômeno geral de reconversão produtiva europeia, o Vale do Ruhr também foi «desindustrializado» a partir da segunda metade do século XX, com grande intensidade da década de 1960 em diante, restando-lhe, assim, um enorme espólio industrial e alguns problemas ambientais consideráveis, acumulados por mais de um século de mineração de carvão e produção siderúrgica intensivas.
16Com o recurso a instrumentos de planejamento e coordenação de políticas públicas de alto nível, estes problemas foram endereçados de maneira articulada, envolvendo diversas instâncias políticas e econômicas, resultando na Rota do Patrimônio Industrial (Route der Industriekultur)4. Esse complexo cultural é constituído por dezenas de minas e suas estruturas, fábricas, canais e depósitos de sedimentos – as escombreiras, tudo isso convertido em parques ecológicos, museus e centros de pesquisa, galerias e espaços para eventos artísticos. Segundo Rafael Rezende (2025), são 150 anos de «cultura industrial alemã» expressos em uma rota turística com 400 quilômetros de extensão, 27 pontos de interesse, 17 mirantes e 13 povoações.
17A idealização e a concretização da Rota do Patrimônio Industrial do Vale do Ruhr, ainda de acordo com Rafael Rezende, foram possíveis porque aquela herança industrial era um componente importante de uma identidade regional partilhada, A preservação e refuncionalização do patrimônio acumulado em mais de um século e meio de atividade industrial intensiva, segundo este autor, foi uma opção política e econômica que «não foi óbvia ou natural, mas, sim, um movimento de baixo para cima que envolveu a mobilização de parte da sociedade que batalhou por tal objetivo» (2025, p. 9). Exemplos importantes de tal mobilização se encontram em um abaixo-assinado contra a demolição do edifício principal da Mina Zollern, em Dortmund, no final dos anos 1960 ; no movimento pela preservação das moradias operárias, que ficou extraoficialmente conhecido como Arbeiterinitiativen, isto é, iniciativa dos trabalhadores, na cidade de Oberhausen, ao longo dos anos 1970 ; e na refuncionalização das edificações da Mina Carl, em Essen, convertidas em centro sociocultural, e reconhecidas como patrimônio industrial em 1985.
18Certamente, como argumenta Rezende a partir destes exemplos, a opção por preservar esse legado, que aliás também tem as suas expressões imateriais, nada teve de óbvia ou natural, visto que um movimento de baixo para cima dificilmente poderá ser bem sucedido onde não se articule e justifique interesses políticos e econômicos «em cima». O próprio autor o reconhece ao explicar que nos anos 1980 o governo social-democrata da Renânia do Norte-Vestfália, estado alemão onde se situa o Vale do Ruhr, passou a identificar no patrimônio industrial um elemento tanto para a transformação estrutural da economia da região, como para a consolidação de um Vale do Ruhr social-democrata «a partir da manutenção da memória operária» (2025, p. 11-12).
19Com efeito, Álvarez-Areces não deixa de identificar as iniciativas bem-sucedidas de patrimonialização do legado minerário e industrial europeias com a reconversão destes bens em novos tipos de ativos econômicos, diferentes daqueles originalmente concebidos nos períodos de expansão das indústrias «tradicionais». A partir dos exemplos acima elencados, não se pode deixar de considerar com este autor que a recuperação arquitetônica, quando iniciativa isolada, não implica necessariamente em recuperação econômica local.
- 5 No caso mais notável, que é o da Rota do Patrimônio Industrial do Vale do Ruhr, segundo Rezende, «d (...)
20Para que a refuncionalização do patrimônio industrial seja economicamente e ambientalmente sustentável é imprescindível recorrer a instrumentos de planejamento político-econômico em cuja formulação e execução se possa contar com o envolvimento comprometido de agentes diversos : trabalhadores organizados, comunidade científica, sociedades empresariais e administradores públicos de âmbitos local, regional e nacional, por exemplo. Ou, nas palavras de Álvarez-Areces, os custos da reabilitação patrimonial devem estar alinhados à sua destinação planejada no contexto da economia regional onde se situam, «e esta equação leva implícita uma sincronização dos conteúdos políticos, econômicos e culturais» (Peris e Álvarez-Areces apud Álvarez-Areces, 2008, p. 13)5.
21A vinculação entre projetos de preservação cultural e ambiental com o planejamento regional e urbano é, portanto, uma condição necessária para que a patrimonialização do legado minerário e industrial contribua efetivamente para a recuperação de determinada região econômica No entanto para a sua efetivação é preciso reunir suficientes condições políticas – o que parece, infelizmente, longe de poder ser alcançado no caso do Quadrilátero Ferrífero mineiro.
22A economia da mineração no Brasil vigora em aversão a qualquer noção de planejamento, sobretudo de planejamento urbano, ainda que a atividade ocorra em grande proximidade – quando não nas imediações mesmo – de centenas de cidades. Bruno Milanez e Luiz J. Wanderley (2024) apontaram, recentemente, para os problemas decorrentes de um setor público leniente com relação às necessárias políticas públicas voltadas para mitigar os notórios impactos da mineração, como se observa em âmbitos municipais, estaduais e nacional. A orientação predominante do Ministério de Minas e Energia, por exemplo, é a de facilitar a extração e exportação de minérios, quando se identifica alguma oportunidade de ganho no rendimento tributário auferido sobre as atividades da cadeia produtiva minerária.
23Ocorre dizer que esta orientação contradiz inclusive os preceitos de uma economia liberal de mercado, porquanto forçar a extração mineral desconsidera a gestão estratégica das reservas, podendo provocar queda nos preços devido ao excesso de oferta. Sob o ponto de vista de uma economia estruturalista, não ortodoxa, a extração indiscriminada de recursos do subsolo também compromete a disponibilidade futura de minérios, tanto para os mercados externos como para o interno, e ainda implica em perda de soberania mineral – um risco que os países ricos, exportadores de capital, não correm.
- 6 Ainda segundo de Mello e de Paula, «a renda de salários que permaneceu na região das minas foi a do (...)
24Ao contrário, portanto, do que ocorreu na Europa, sobretudo durante as décadas de «desindustrialização», a mineração em grande escala no Brasil vem tendo reiteradamente consolidado o seu caráter de enclave exportador, isto é, orientando-se exclusivamente em função dos mercados externos e mantendo baixos níveis de integração ao possível – e desejável – desenvolvimento local e regional. O caso mais notório é, por certo, o da Vale S.A., a maior mineradora de ferro do mundo, que nasceu na cidade de Itabira, no extremo nordeste do Quadrilátero Ferrífero. As décadas de 1970 e 1980, quando a empresa ainda era estatal, foram as mais cruciais para o seu crescimento, quando além do Quadrilátero Ferrífero, ela passou a operar no Complexo Mineral do Carajás, no estado do Pará, constituindo, assim, os seus dois sistemas logísticos : o Sul, em Minas Gerais, e o Norte, no Pará. Em ambos, conforme investigaram Ediméia de Mello e Sermano de Paula (2000), é bastante limitado o fator de atração exercido pela Vale para investimentos a jusante da extração mineral. Para o caso de Itabira, «a despeito da ampla geração de emprego e renda de salários», a investigação não identificou a ocorrência de «um vigoroso processo de unidades produtoras de bens de consumo» no município (2000, p. 630)6.
25Em suma, historicamente a empresa proporcionou efeitos de encadeamento virtuosos para as economias locais e regionais extremamente limitados, considerando-se o que seria lícito esperar daquela que, conforme dissemos, é a maior exploradora de minérios de ferro do mundo atualmente, e uma das empresas de maior peso na bolsa de valores brasileira. A prosperidade notabilíssima da Vale, alcançada enquanto multinacional exportadora, foi conquistada por efeito do agravamento da condição dependente das regiões onde o minério é extraído, o que é um direcionamento caracteristicamente imposto a países pobres.
26A grande mineração e os seus enclaves exportadores têm como expressão local o fenômeno tido por minério-dependência, que para além da especialização produtiva, abrange as dinâmicas de poder político envolvidas na reprodução deste modelo, que conferem às mineradoras a devida influência na reorientação, condicionamento e determinação política e econômica nos territórios onde operam (Coelho, 2020). Os efeitos da minério-dependência sobre as cidades mineradas são múltiplos, e se dão tanto na dimensão territorial quanto na psicossocial, e incluem segregação socioespacial e gentrificação, como condicionantes das rápidas transformações do território urbano. Há, além disso, a perda de materialidade simbólica, por meio da destruição de espaços partilhados e de lugares de memória da cidade pela ação das empresas mineradoras.
27A grande mineração, como observa Ricardo Ruiz, «torna a região dependente, especializada e afasta o interesse em construir alternativas econômicas» (2022, p. 154), razão pela qual paira como uma ameaça às cidades mineradas a eventualidade da exaustão das minas, o que pode provocar «esvaziamento econômico e populacional, degradação da infraestrutura pública, desvalorização de ativos privados, desmobilização social e empurrar a população às atividades de subsistência e de baixa produtividade» (2022, p. 155). Nos contextos regionais europeus antes abordados, que procederam à patrimonialização do seu legado industrial-extrativo da mineração, tudo isso pôde ser antecipado e prevenido por meio de políticas públicas estratégicas, isto é, de longo prazo, articuladas entre Estado e sociedade civil.
28Quanto a estes países, aliás, justamente porque são ricos, são grandes compradores de minérios, e incentivam a exploração em larga escala nos demais. Se a partir da década de 2000 a China assumiu posição de liderança absoluta como maior importador do minério de ferro brasileiro, do pós-guerra até então, a Europa foi um destino privilegiado da commodity, destacando-se, entre os clientes europeus, as siderúrgicas alemãs do Vale do Ruhr, que mais compraram do Brasil justamente no período em que a maior parte do minério que saía do país provinha do Quadrilátero Ferrífero.
- 7 Este autor identificou «progressiva e consistente participação estrangeira no controle e na captura (...)
29É certo que a mineração é uma atividade de grande relevância para a economia brasileira, mas é forçoso reconhecer, com Ricardo Ruiz, que para o setor se vincular ao desenvolvimento nacional e regional, recomenda-se a industrialização de alto valor agregado, hoje praticamente inexistente no entorno das grandes operações minerárias brasileiras. «Estas atividades produtivas», segundo o autor, «demandam outras políticas de desenvolvimento tecnológico e construção de outros elos produtivos» (2022, p. 158), como foi feito no Vale do Ruhr alemão. E, para piorar, os expressivos lucros e dividendos das grandes mineradoras, sobretudo a Vale, são, ainda segundo Ruiz, «majoritariamente apropriados por empresas controladas por acionistas estrangeiros e fundos de investimento nacionais» (2022, p. 158), portanto, o valor gerado por elas é direcionado para a acumulação privada nacional e estrangeira, conforme demonstrou empiricamente Sammer Siman (2024)7.
30A prevalência do papel primário-exportador do Brasil no capitalismo global não nos permite falar, como Álvarez-Areces o faz para o caso europeu, em «processos rápidos e dinâmicos vinculados à renovação e substituição das forças produtivas» e no declínio dos «setores básicos» da revolução industrial do século XIX, tais como «mineração, metalurgia e siderurgia, indústria têxtil, construção naval, atividades agroalimentares» (2008, p. 9). No território europeu, cujo legado material e imaterial desses setores vem sendo, como já apontado, devidamente valorizado e patrimonializado pelo menos ao longo dos últimos cinquenta anos.
31A propósito, as iniciativas de reconversão e patrimonialização de zonas industriais e operárias são também medidas de distribuição de valor imobiliário, que contribuem para minorar processos de gentrificação ao prestigiarem as identidades geográficas locais. Por tal razão, seria desejável que se reproduzissem no Quadrilátero Ferrífero mineiro iniciativas análogas àquelas aqui abordadas ao tratarmos do contexto europeu. Contudo, a desarticulação dos interesses das companhias mineradoras com as realidades locais de onde operam é tão expressiva, que elas exercem, na prática, um poder de veto a quaisquer projetos do tipo. Aliás, quando há ação direta das mineradoras nas cidades mineradas, o que se assiste é o aprofundamento da gentrificação, já que suas operações extrativas efetivamente agravam a desvalorização de certas regiões, enquanto suas operações administrativas podem contribuir para a distinção de outras áreas, geralmente bairros já consolidados como locais de moradia e trabalho dos estratos mais ricos da população.
32O enclave exportador e a condição da minério-dependência, imposta sobre as cidades mineradas, são fenômenos passíveis de apreensão à luz da ideia de produção social do espaço, conforme teorizada por Henri Lefebvre (2000), que critica as concepções de espaço que o entendem enquanto abstração preenchida por corpos, objetos e edificações. Lefebvre pretende fazer revelar no espaço geográfico as relações de poder, em oposição a interpretações que o têm por politicamente neutro. O espaço, para o autor, é produto de práticas sociais e, ao mesmo tempo, parte delas, sendo suporte, mas também agente. Milton Santos, complementarmente, propõe que «o espaço é matéria trabalhada por excelência» (1978, p. 172).
33Se as comunidades humanas produzem socialmente o espaço, diríamos que tal produção estará atrelada ao que Milton Santos tem por divisão territorial do trabalho, uma expressão da Divisão Internacional do Trabalho, na qual cada território assume um papel na operação da economia global. Ainda segundo este autor, a produção de um meio técnico-científico-informacional é uma expressão geográfica da globalização, que produz a «interconexão, sob todos os pontos de vista, entre as mais afastadas e disparatadas sociedades nacionais» (1988, p. 5), do que decorre a transformação de determinados territórios em um «espaço nacional da economia internacional» (2006, p. 163), como é o caso dos enclaves exportadores.
34Para Milton Santos o território é «o resultado de todas as relações entre a existência dos homens e as suas bases físicas e sociais» (1999, s/p), e o território é permeado pelas relações de poder que se atualizam em cada momento histórico. No caso das cidades mineradas, é possível observar como as companhias mineradoras consolidam historicamente seu domínio sobre o território, produzindo-o e instrumentalizando-o para a exploração e para a exportação, exclusivamente. A dependência histórica do Quadrilátero Ferrífero à atividade minerária está relacionada, portanto, à transformação do modo, da função e da apropriação dos territórios que formam a província mineral.
35As cidades de Congonhas e Itabira têm suas histórias marcadas pela atividade minerária e pela produção siderúrgica. Em Congonhas, no início do XIX, foi instalada uma das primeiras fábricas de ferro do Brasil, a Patriótica ; Itabira, por sua vez, manteve-se ao longo do mesmo século como um polo produtivo de ferro, abastecendo a região central de Minas Gerais, destacando-se, ali, a Fábrica de Ferro do Girau, dentre outras. A partir de meados do século XX, essas cidades entraram em uma nova fase da exploração minerária, com a implantação da Mina do Cauê pela Companhia Vale do Rio Doce, atual Vale S. A., em Itabira, e da Mina Casa de Pedra em Congonhas, pela Companhia Siderúrgica Nacional.
36Como já apontado, Itabira foi a primeira cidade brasileira a receber um grande projeto de mineração de ferro, quando ali nasceu a antiga Companhia Vale do Rio Doce – atual Vale S.A. Em 1942, inaugurada a empresa, Itabira já era uma cidade centenária, com os seus espaços simbólicos compartilhados entre a população, muitos dos quais viriam a ser descaracterizados ou destruídos ao longo da segunda metade do século XX em decorrência direta ou indireta das atividades da mineradora. A chegada da Vale representou o início de um processo de reconfiguração do território, com a formação de bairros operários, hospitais, clubes esportivos, escolas etc. Em Congonhas, a implantação da Mina Casa de Pedra pela Companhia Siderúrgica Nacional (CSN), em 1946, assim como em Itabira, foi acompanhada da construção de locais de moradia e serviços para os operários e suas famílias.
37O estabelecimento de bairros operários foi uma prática comumente associada aos processos de industrialização intensiva. Geraldo Costa (1979), em estudo sobre os empreendimentos siderúrgicos no Vale do Aço, região contígua ao Quadrilátero Ferrífero, em Minas Gerais, entende que esta prática implica na formação de uma cidade privada e de uma cidade pública, leitura passível de se estender às cidades mineradas. A cidade privada corresponde à parcela do território construída e mantida pela empresa, incluindo bairros destinados aos funcionários e a infraestrutura de lazer, saúde e educação. Por outro lado, a cidade pública se expande de forma espontânea, que pode ser impulsionada pela chegada de migrantes atraídos pela possibilidade de emprego na grande empresa. Nesse sentido, a cidade privada abriga a reprodução da força de trabalho diretamente vinculada à empresa, enquanto a cidade pública «são os locais de reprodução da parcela restante da força de trabalho, nem sempre empregada» (Costa, 1979, p. 73).
38Na cidade privada também se assiste a um processo de hierarquização do espaço : bairros destinados à chefia e aos trabalhadores graduados, localizados em áreas mais valorizadas da cidade, e bairros operários próximos às minas. Maria das Graças Silva (2004), ao se referir à cidade pública de Itabira, destaca que os investimentos da administração municipal eram insuficientes para atender às necessidades da população, que crescia rapidamente devido ao fluxo migratório. Deste cenário resultou a formação de um espaço urbano hierarquizado e segregado, decorrência direta da mineração. A Vale, em Itabira, ainda é responsável pela destruição dos próprios bairros operários por ela construídos, quando a expansão de suas operações extrativas ou a construção de barragens de rejeitos invade a malha urbana. De acordo com Maria do Rosário Souza (2007), os processos de remoção dos moradores aconteceram de maneira invasiva e conflituosa, destruindo laços de solidariedade entre trabalhadores.
39No território congonhense, de acordo com Valéria Araújo (2021), a partir da década de 1960 há um crescimento urbano acelerado, impulsionado principalmente pela instalação de um parque siderúrgico liderado pela Gerdau Açominas e pela Companhia Siderúrgica Nacional (CSN), além de outras indústrias. Esse movimento ocasionou o crescimento desordenado da cidade, que com a ausência de regulamentação adequada de uso e ocupação do solo comprometeu a estrutura urbana, levando à ampliação da periferia, a partir da criação de novos bairros, além de uma alteração na paisagem da cidade, acarretando a descaracterização e até na destruição de parte do patrimônio histórico legado pelo passado colonial.
40Em Itabira, a atividade mineradora esteve diretamente associada, por exemplo, à demolição da centenária Igreja Matriz. Após o colapso parcial de uma das torres — oficialmente atribuído à infiltração de água da chuva, mas com suspeitas de que o dano resultasse das detonações na vizinha Mina do Cauê —, o poder público municipal decidiu junto ao setor técnico da mineradora, na época ainda uma empresa estatal, pela demolição imediata do edifício, sem que houvesse um laudo técnico conclusivo. O emprego de maquinário pesado, proveniente da própria mineração, no processo de demolição sugere que a estrutura possuía resistência significativa, o que levanta dúvidas sobre a inevitabilidade da medida e sobre os interesses que motivaram uma intervenção tão drástica (Silva, 2004 ; Wisnik, 2018 ; Jácome, 2024).
41A dependência econômica das cidades mineradoras também enfraquece o poder público local, tornando-o refém das empresas que contribuem com a Compensação Financeira pela Exploração Mineral (CFEM), uma das principais fontes de recursos das administrações municipais das cidades mineradas. Historicamente, essa relação resultou na destruição da paisagem natural e do patrimônio histórico, agravada a partir dos anos 1990 com a privatização da Vale e da CSN. Pesquisas recentes têm demonstrado que, após a privatização, os investimentos das empresas limitam-se às operações extrativas, aprofundando a precarização do trabalho e o abandono dos territórios (Milanez, 2011 ; Araújo, 2021 ; Jácome, 2024).
42Em seu estudo sobre o projeto «MONUMENTA» e a implantação do «PAC Cidades Históricas» em Congonhas, Valéria Araújo (2021) constatou que a gentrificação local está mais associada à mineração do que à requalificação do centro histórico. Os moradores atribuem à atividade mineradora, que ensejou intensos fluxos migratórios ao longo da segunda metade do século XX, a intensificação da especulação imobiliária e a destruição do patrimônio histórico, substituído por construções modernas, ao largo que qualquer instrumento de valorização cultural, como o tombamento. A pesquisa demonstra que enquanto projetos de revitalização são frequentemente criticados por provocar ou agravar a segregação urbana e a elitização, em Congonhas a pressão urbanística está diretamente relacionada ao modelo extrativista predatório da mineração.
43O legado das grandes mineradoras no Quadrilátero Ferrífero é ainda marcado por um risco perene : a presença de barragens de rejeitos em zonas urbanas, estruturas que se tornaram expressão de negligência depois dos crimes corporativos cometidos pela Samarco Mineração (controlada conjuntamente pela Vale e pela BHP Billiton) na cidade de Mariana, em 2015, e pela Vale, na cidade de Brumadinho, em 2019, que provocaram o rompimento de duas destas barragens. Em Mariana, o rompimento da Barragem de Fundão matou 19 pessoas, devastou o distrito de Bento Rodrigues e poluiu 663 km do Rio Doce com 62 milhões de metros cúbicos de rejeitos. Em Brumadinho, o colapso da Barragem Córrego do Feijão matou 272 pessoas e contaminou o Rio Paraopeba com 12 milhões de metros cúbicos de lama tóxica. Ambos os desastres evitáveis decorreram de falhas criminosas das mineradoras : licenciamentos fraudulentos, monitoramento precário e métodos obsoletos de construção, como o método a montante, proibido em outros países.
44Em Itabira, a Vale mantém atualmente 15 barragens, das quais cinco se localizam junto a áreas urbanas. Entre elas, destaca-se o Sistema Pontal, que passa por um processo de descomissionamento após laudos técnicos identificarem um risco crítico, incluindo fissuras e infiltrações que ameaçam bairros adjacentes. A cidade convive com a presença inquietante de estruturas massivas, como a Barragem Itabiruçu — situada a menos de 500 metros de zonas residenciais —, cuja capacidade de contenção é 18 vezes superior à da barragem que se rompeu em Brumadinho.
45Em 2012, foi consolidada junto ao Serviço Geológico Brasileiro a proposta de criação de um Geoparque do Quadrilátero Ferrífero, a ser reconhecido pela UNESCO (Ruchkys et al., 2012). A proposta visa à requalificação ambiental a partir de atividades permanentes que integrem turismo, educação e pesquisa, o que, por certo, é perfeitamente aplicável ao Quadrilátero Ferrífero, e sua implantação seria de grande interesse público. No entanto, o conceito de geoparque, por si só, não incorpora a noção de patrimônio industrial, a qual, conforme argumentamos, seria importante empregar em uma região que há mais de um século é polo industrial estrutural para a economia mineira, e que é fonte de matérias-primas minerais exportadas de maneira intermitente para países industrializados desde meados do século passado.
46A incorporação do patrimônio industrial como um dos elementos formadores da memória e da identidade geográfica da região seria de interesse especial para as cidades mineradas, sobretudo se acompanhada da discussão sobre o predomínio exercido pelas grandes mineradoras. Do contrário, a proposta do geoparque poderia ser apropriada como apenas um recurso compensatório para a região, ao não contribuir para a superação da minério-dependência. Não desenvolvemos aqui, entretanto, uma análise mais extensa sobre a criação do geoparque por opção de concentrar a argumentação nas dinâmicas territoriais e políticas que vinculam diretamente a mineração às formas urbanas e às estruturas de desigualdade nas cidades mineradas – o que nos pareceu mais importante para compreender os efeitos materiais e simbólicos do apagamento patrimonial no contexto minerador-dependente.
47Com este ensaio, procuramos demonstrar que enquanto a Europa pôde transformar seu legado industrial em patrimônio cultural e em fator de desenvolvimento, o Quadrilátero Ferrífero mineiro permanece refém de um modelo extrativista predatório, expressão do caráter primário-exportador de uma economia ainda pouco desenvolvida. No Brasil, a mineração opera como enclave exportador, aprofundando a dependência econômica, agravando a destruição ambiental e a segregação urbana, sem ser acompanhada por políticas públicas eficazes de preservação ou reconversão que mitiguem seus impactos. A superação desse cenário exigiria a determinação de romper com a minério-dependência e ressignificar o patrimônio industrial-extrativo, de modo a não ser tido como mero símbolo de exploração, mas como parte de uma identidade geográfica que reconcilie história, justiça social e sustentabilidade. Mas, para isso, seria preciso reunir vontade política, planejamento econômico e engajamento social, sobretudo entre as populações das cidades mineradas.