• 1 Castrillon, Alberto, « Humboldt et la géographie des plantes », Revue d'histoire des sciences, tome (...)
• 2 Drouin, Jean-Marc, Réinventer la nature, Paris, Desclée de Brouwer, p. 71.

1La nature comme source de jouissance à la fois esthétique et intellectuelle est un élément fondamental du discours d'Alexander Von Humboldt (1769-1859), naturaliste du début du XIX^e siècle. La conception esthétique du savant d'origine prussienne s'insère dans une conception de l'histoire naturelle qui vise à comprendre la distribution géographique des végétaux1. Alexander Von Humboldt a contribué durant sa vie à enrichir la collection du Museum d'histoire naturelle de Paris de plus de 60 000 échantillons d'origine végétale provenant de son voyage en Amérique latine. L'approche de Humboldt est déterminante dans le développement de l'histoire naturelle et ses écrits ont influencé plusieurs naturalistes français du XIX^e siècle comme Henri Lecoq (1802-1871). Lecoq, à l'image de Humboldt, refuse de négliger l'aspect esthétique de la botanique. Ses travaux seront notamment réutilisés et cités par Darwin2.

• 3 Castrillon, Alberto, op. cit., p. 427.
• 4 Drouin, Jean-Marc, op. cit., p. 205.
• 5 Guipper, Andréas, « La nature : entre utilitarisme et esthétisation : l'abbé Pluche et la physico-t (...)
• 6 Ibid.

2L'ambition scientifique de Humboldt n'entre donc pas en contradiction avec son désir de dévoiler les mystères de la nature et ne s'oppose pas non plus à la jouissance et à l'émerveillement engendrés par les vertus esthétiques de la nature. En ce sens, sa pensée se rapproche de celle de Kant pour qui « la sensibilité rend possible le passage de l'apparence esthétique à la raison pratique3. » Par sa célébration du « tableau de la nature », de sa beauté, son harmonie, son unité et sa variété ; par son refus d'une coupure entre les sciences de la nature et les beaux-arts4, Humboldt s'inscrit dans le courant propre à l'avènement du Romantisme. Quand on étudie cette question, il est en effet difficile de ne pas se retrouver confronté à une thèse qui oppose l'époque des Lumières et celle du Romantisme, la première étant caractérisée par une logique rationnelle utilitariste et la seconde comme une « réinterprétation foncièrement esthétique de la nature5. » L'idée des années autour de 1800 comme un « seuil historique », tend également à caractériser toutes manifestations antérieures de cette sensibilité « sur le mode de "pré" ou "proto6" ».

• 7 Pomian, Kryzysztof, Collectionneurs, amateurs et curieux : Paris, Venise XVI^e –XVIII^e siècle, Paris (...)

3Le présent article propose une courte réflexion sur cette convergence de l'esthétisme, de la sensibilité et de la science dans la pratique de l'histoire naturelle. Le but de cette étude n'est pas de traquer les indices culturels annonçant l'avènement du romantisme littéraire dans l'écriture de l'histoire naturelle. Il s'agit plutôt de proposer une façon d'envisager l'histoire naturelle qui n'oppose pas les expressions du savoir naturaliste du XVIII^e et celles du XIX^e siècle. L'affirmation de la sensibilité dans le discours scientifique ne se serait pas fait en rupture mais plutôt dans la continuité d'un discours autour de la science, qui admet à la fois le plaisir et l'esthétisme de la nature, et qui a perduré tout au long du XVIII^e siècle. L'alliance de l'utile et de l'agréable s'inscrit dans ce que Pomian nomme une « culture de la curiosité7 », caractérisant les pratiques et discours entourant les cabinets d'histoire naturelle et les réseaux des curieux et amateurs du XVIII^e siècle.

• 8 « Curiosité », Dictionnaire de l’Académie française, Paris, 1^re éd., 1694, p. 229 ; Féraud, Jean-Fr (...)
• 9 Daston, Lorraine et Park, Katharine, Wonders and the order of nature (1150-1750), New York, Zone Bo (...)
• 10 Drouhin, Marie-François (éd.), Magasin encyclopédique ou journal des sciences, des lettres et des a (...)
• 11 Schnapper, Antoine, Le géant, la licorne et la tulipe : les cabinets de curiosités en France au XVI (...)

4 Passion, désir, empressement de voir, d'apprendre, de posséder des choses rares, singulières, nouvelles : c’est ainsi qu’est définie la curiosité dans les éditions de 1694 à 1835 du Dictionnaire de l’Académie française. Selon plusieurs dictionnaires et selon l’Encyclopédie8, la curiosité est donc d’abord un sentiment puissant, lié à la sensibilité humaine et à ses pulsions : pulsions de posséder, de consommer, mais également de découvrir, d’apprendre, d’élargir ses connaissances. La curiosité exige satisfaction et c'est cette satisfaction qui engendre le plaisir9. Selon le Magasin Encyclopédique ou journal des sciences, des lettres et des arts, provoque la curiosité ce qui est rare, nouveau, inhabituel, anormal, différent10. La curiosité réside dans les « diverses choses rares et merveilleuses que la nature principalement a produit11. »

• 12 Blondel, Jean-François, « Cabinet », L’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts (...)
• 13 Mauriès, Patrick, Cabinets de curiosités, Paris, Gallimard, 2002, p. 10.
• 14 Figeac, Michel, L’ancienne France au quotidien : Vie et choses de la vie sous l’ancien régime, Pari (...)

5Quant au cabinet de curiosités, au XVIII^e siècle, le mot « cabinet » désigne en premier lieu une pièce, un bureau consacré à l'étude et aux travaux intellectuels, à la discussion ; c'est aussi le meuble ou encore la ou les pièces qui, selon l'Encyclopédie, « contiennent ce que l'on a de plus précieux en tableaux, en bronzes, livres, curiosités, &c12. » Les cabinets de curiosités qui exhibent des spécimens naturels d'origine animale, végétale ou minérale existent depuis la Renaissance alors que la découverte de l'Amérique ouvre les esprits à une toute nouvelle flore et pharmacopée jusqu'alors inconnue. Les premiers propriétaires de cabinets de curiosités sont d'ailleurs en grande partie des professionnels de la santé, surtout des apothicaires13. L'apparition du cabinet de curiosités est également liée à un contexte de « dilatation des savoirs » et d'un intérêt pour les antiquités, encourageant ainsi le collectionnisme14.

• 15 Coquery, Natacha, « Hôtel, luxe et société de cour : le marché aristocratique parisien au XVIII^e si (...)

6Dans les décennies 1720-1750, se développe en France, particulièrement à Paris, un engouement marqué pour les collections de coquillages. Les curieux et amateurs délaissent les collections de médailles qui prévalaient à la fin du XVII^e siècle pour s'intéresser aux « productions de la nature ». Cette mode est notamment l'œuvre d'un homme, un marchand de curiosités parisien, Edme François Gersaint. Les marchands de luxe, par leurs contacts avec l’élite urbaine, créent l’engouement pour certaines écoles de peinture ou des types spécifiques d’antiquités, mais également pour certaines branches de la science15. On doit par exemple au marchand Gersaint l’intérêt des Parisiens pour l’histoire naturelle :

• 17 Notamment dans le Magasin Encyclopédique.
• 18 Laissus, Yves, « Les voyageurs naturalistes du Jardin du roi et du Muséum d'histoire naturelle : es (...)
• 19 Drouin, Jean-Marc, op. cit., p. 53.
• 20 Regourd, François, « Capitale savante, capitale coloniale : sciences et savoirs coloniaux à Paris a (...)

7Les modes de consommation liés à la pratique du collectionnisme, s'ils y ont grandement contribué, ne sont cependant pas les seuls responsables du développement de l'histoire naturelle. Le verbe « collectionner » et l'identité du « collectionneur » n'apparaissent qu'au XIX^e siècle. Cependant, on croise dans les sources les termes « collecter » et « collecteurs17 ». Si les collecteurs peuvent être des propriétaires de cabinet, ce mot désigne surtout les voyageurs envoyés par le roi et l'Académie des sciences dans les colonies pour y recueillir des curiosités de toutes sortes et pour « l'avancement de la science18 ». En effet, la constitution des collections des cabinets d'histoire naturelle était impensable sans les voyages d'explorations qui se multiplient à la même époque. Ces derniers ainsi que les études des naturalistes contribuent à modifier l'échelle du monde en même temps que le nombre d'espèces animales et végétales connues augmente de façon significative19. L’historien François Regourd, s’intéressant à la question des savoirs coloniaux, a souligné le rôle des collections et des collectionneurs dans l’enrichissement des savoirs naturalistes, zoologiques et topographiques, en contribuant à concentrer à Paris un nombre important de spécimens animaux et végétaux et de cartes géographiques en provenance des colonies20.

• 21 C’est le cas de la mission de Leblond dont le but principal est la recherche du Quinquina, une plan (...)
• 22 On peut penser par exemple à André Michaux envoyé en Amérique du Nord dans les années 1780 afin de (...)
• 23 Laissus, Yves, op. cit., p. 267.
• 24 Ibid., p. 307.

8La collection est à la fois un outil, un moteur et le fruit des explorations et des découvertes scientifiques. Bien que guidés avant tout par une passion personnelle, les voyageurs reçoivent leurs ordres de l’administration royale qui oriente leur quête. Les buts peuvent être extrêmement précis (rapporter une plante ou un minéral en particulier21) mais le plus souvent, ils sont très vagues (explorer, rapporter des curiosités22). Après la Révolution, le cabinet du roi converti en muséum d'histoire naturelle se chargera d'instruire les voyageurs. Alors qu'après 1815, la paix en Europe permet une véritable reprise des grands voyages scientifiques, ces voyageurs sont dorénavant considérés comme des naturalistes professionnels, ou du moins, des « amateurs bien formés23 ». Comme Yves Laissus le souligne dans son portrait des voyageurs naturalistes du cabinet du roi et du muséum, donc autant ceux du XVIII^e siècle que du siècle suivant, le point qu'ils ont probablement tous en commun est qu'ils sont d'abord et avant tout mus par la curiosité24.

• 25 Mauriès, Patrick, op. cit., p. 65.
• 26 Lemonnier, Marie, « Les amusements de l'esprit : réseaux sociaux, curiosité, plaisir et constructio (...)
• 27 Pinton, Solange, « Des mots pour inventorier, ordonner, montrer », L’homme, 2000, pp. 84-85.
• 28 Shnapper, Antoine, op. cit., p. 658.

9L'appellation de « cabinet de curiosités » chez les historiens est en elle-même controversée pour le XVIII^e siècle. Pour Patrick Mauriès, historien de l'art, le cabinet de curiosités est remplacé au cours du XVIII^e siècle par le cabinet d'amateurs, davantage soumis à des considérations esthétiques (primauté du décor), ou par la collection d'histoire naturelle, qui répond à des impératifs éducatifs25. La réalité n'est cependant pas aussi tranchée. Malgré qu'on observe en effet une certaine spécialisation des collections, les fonctionnaires royaux et les savants du cabinet du jardin du roi, continuent par exemple d'utiliser le terme de « curiosités » pour désigner certains objets et de parler de la curiosité comme synonyme d'intérêt scientifique26. Au XIX^e siècle, les musées régionaux français continuent de recevoir des animaux exotiques naturalisés envoyés par le muséum d'histoire naturelle. Solange Pinton, dans son étude sur le musée de la Creuse, note que dans les années 1840, ces objets sont encore classés sous le nom de « curiosités », perpétuant ainsi « sans le vouloir » la vieille « tradition de la curiosité27 ». Antoine Shnapper, se référant à l'ouvrage pionnier de Pomian sur les cabinets de curiosités, admet la persistance remarquable d'une « culture de la curiosité » dans le contexte du XVIII^e siècle, illustrant ainsi un monde encore sensible au merveilleux28. La réflexion de Shnapper et de Pomian s'arrête cependant là et les héritages de cette culture au XIX^e siècle restent largement inexplorés.

• 29 Daston, Lorraine et Park, Katharine, op. cit., p. 275.
• 30 Drouhin, Marie-François, op. cit., n^o11, 11 décembre 1792 ; n^o 31, 31 décembre 1941, p. 245.
• 31 ANF, O1-1292-18, 1785, fol. 1 verso.
• 32 Millin, Albin-Louis, « Histoire Naturelle », Magasin encyclopédique, ou Journal des sciences, des l (...)

10Paradoxalement, si la « curiosité » est parfois utilisée aux XVIII^e et XIX^e siècles comme antithèse à l’« utilité29 », le terme « curieux » est utilisé pour désigner ce qui semble nouveau et intéressant d'un point de vue savant. Dans un numéro de 1792, le Magasin encyclopédique annonce le « mémoire curieux » d’un savant sur un insecte nouvellement découvert, ainsi qu'une autre dissertation qualifiée de « curieuse et intéressante30 ». La curiosité comme motivation pour la collecte d’objets scientifiques passe même quelques fois avant les considérations utilitaristes. Dans une lettre de 1785, le directeur des bâtiments du roi écrit à M. de Guignes de la Compagnie des Indes à propos d’une résine élastique produite par un arbre qu’« il seroit à la fois curieux et peut-être utile à l’Europe de connaître31 ». La curiosité (qui semble certaine) passe avant l’utilité (qui est incertaine). En 1800, dans le Magasin Encyclopédique, l'expression a la même signification lorsque l'auteur parle par exemple d'observations « très-curieuses » de minéralogie32.

• 33 Mauriès, Patrick, op. cit., p. 194.
• 34 Ibid., p. 116.
• 35 Daston , Lorraine et Park, Katharine, op. cit., p. 317.

11Pour Patrick Mauriès, le constat est clair et sans nuance : alors que disparaissent des cabinets les cornes de licornes, queues de sirènes et autres créatures imaginaires, le merveilleux au XVIII^e siècle est déclassé, même la curiosité devient suspecte, superstitieuse, ignorante. Selon lui, le XVIII^e siècle exprime une nouvelle dynamique de pensée, une « nouvelle économie de la vérité qui désenchante33 ». À la fin du XVII^e siècle, le merveilleux serait devenu synonyme de crédulité et la curiosité serait passée d'une culture savante à une « source triviale et ostentatoire de jouissance » liée à des croyances naïves34. Selon Katharine Park et Lorraine Daston, dans Wonders and the order of nature, à partir de la fin du XVII^e siècle, les philosophes insistent sur les effets néfastes de l’émerveillement qui tend à encourager l’ignorance35.

• 36 Daubenton, Louis-Jean-Marie, Première adresse des officiers du Jardin des plantes , du Cabinet d'hi (...)
• 37 Lacour, Pierre-Yves, « Les amours de Mars et de Flore aux cabinets. Les confiscations naturalistes (...)
• 38 Daubenton, Louis-Jean-Marie, op. cit., p. 21.
• 39 Chappey, Jean-Luc, « L’Anthropologie et l’histoire naturelle de l’homme en 1800. Les enjeux d’un hé (...)

12La logique utilitariste qui accompagne la constitution de collections dans le contexte plus tardif de la Révolution tend en apparence à corroborer l'hypothèse de Mauriès. En 1790, les anciens responsables du jardin des plantes et son cabinet demandent à l'assemblée nationale que le Cabinet du roi soit reconverti en Muséum d'histoire naturelle au service de la nation. Les grandes lignes de cette nouvelle orientation sont claires : le Muséum souhaite se consacrer au développement de la science au service de l'agriculture et de l'industrie française. Mais c'est davantage la volonté pédagogique de développer un goût pour la science parmi le peuple qui inspire les savants de l'ancienne institution royale36. Les professeurs du Muséum d'histoire naturelle sont mis à contribution par l'État pour procéder aux confiscations des cabinets de curiosités et d'histoire naturelle que possédaient plusieurs « ennemis de la Révolution ». Le discours officiel rejette les plaisirs exclusifs, narcissiques et luxueux que l'aristocratie recherchait à travers la constitution de cabinets privés37. Pourtant, le plaisir qui passe par le collectionnisme et par l'admiration de la nature ne disparaît pas ; il doit toutefois servir la formation d'un citoyen éclairé et doit être accessible au plus grand nombre. Marquant cette volonté de démocratisation du savoir, le plaisir doit se rendre utile. Ainsi, la requête des officiers du jardin des plantes à l'assemblée nationale affirme que la fréquentation du spectacle de la nature dans l'enceinte du jardin (qui est en quelque sorte l'extension vivante du cabinet d'histoire naturelle), « attache l'esprit par les jouissances les plus douces », et est par le fait même propre à favoriser l'apprentissage des élèves38. Le plaisir induit par la vue de la nature doit servir d'impulsion pour provoquer chez les jeunes citoyens un goût de voir et de savoir : une curiosité. Cette époque est aussi marquée en France par l'ouverture au public des collections d'État et des jardins. La multiplication des guides imprimés du promeneur au jardin à la même époque serait en quelque sorte « une résistance » à une science qui se rigidifie et s'enferme dans les institutions de savoir39. Cette visée pédagogique basée sur le plaisir de la nature ne disparaît pas avec la Révolution. En 1801, le Magasin Encyclopédique annonce des promenades à la campagne, organisées pour les jeunes gens et leurs parents. Ces promenades ont pour but

• 41 Schnapper, Antoine, op. cit., p. 664.
• 42 Ibid.
• 43 Ibid., p. 666.

13Antoine Schnapper, reprenant l’expression de Pomian, parle d’un « dressage de la curiosité41 ». Selon eux, durant tout le XVIII^e siècle, les savants des institutions officielles tentent d’épurer la curiosité de ses aspects fantastiques et merveilleux pour la mettre au pas et au service de la nouvelle science, mais ce dressage reste imparfait et toujours à recommencer42. Le paradigme de la curiosité ne s’est finalement pas complètement effacé et on en trouve encore des traces dans la muséologie du XIX^e siècle qui en est l'héritière directe43.

• 46 Duris, Pascal, Linné et la France : 1780-1850, Genève, Droz, 1994, pp. 164-179.
• 47 Pratt, Mary Louise, Imperial Eyes :Travel Writing and Transculturation, Londres, Routhledge, 1992, (...)
• 48 Anders Sparrman, Pehr Kalm et une dizaine de ses disciples sont envoyés aux quatre coins du monde p (...)
• 49 Cuvier, Georges, « Extrait de l'éloge de Charles-Louis L'Héritier lu à la séance publique de l'inst (...)

16Il n'est pas difficile d'établir une filiation entre les cabinets de curiosité, le collectionnisme et l'ambition qu'avait l'histoire naturelle, en particulier la botanique, de classer les êtres et de les insérer dans des réseaux de correspondances. Le cabinet et sa collection est donc un outil de l'histoire naturelle, mais il agit également comme paradigme structurant. À l'image du collectionneur, le botaniste ou le naturaliste doit saisir la logique de la nature, lui donner un ordre. Le système de classification de Linné (1707-1778), basé sur les organes reproducteurs des plantes, sera critiqué mais non-moins influent jusqu'au milieu du XIX^e siècle. La France, par exemple, voit apparaître de nombreuses sociétés Linnéennes qui fleurissent surtout dans les années 182046. Pour Linné, la nature est par essence chaotique et l'homme, par l'exercice de son esprit, doit y appliquer un ordre méthodique47. Ses travaux propulsent la nomenclature et la systématique botanique et sont à l'origine de nombreux voyages scientifiques48. La pulsion de collectionner se mue en pulsion d'herboriser. Tout espace mérite d'être exploré, inventorié et classifié. Charles-Louis L'Héritier de Brunelle (1746-1800) illustre cette frénésie. Amateur botaniste, il est proche des professeurs du Muséum d'histoire naturelle. L'Héritier prévoyait, juste avant son assassinat en 1800, de publier une "Flore de la Place Vendôme" à partir des mousses, lichens et herbes qu'il avait ramassés sur les murs et entre les pavés de ce secteur de Paris où il passait régulièrement alors qu'il travaillait pour le ministère de la justice49.

• 50 Ibid., p. 337.
• 51 Voir les exemples donnés par Castrillon, Alberto, op. cit., pp. 425-430, où il cite notamment le ré (...)
• 52 Lemonnier, Marie, op. cit., pp. 92-94.

17Le Magasin encyclopédique identifie trois types de botanique et de botanistes50. D'abord, la botanique de l'homme sensible : contemplative, elle s'intéresse à l'élégance des végétaux, la symétrie de leurs formes, la fraîcheur et l'éclat de leurs couleurs. Cela n'est pas sans rappeler à la fois les descriptions de Humboldt51 de même que le discours des catalogues de cabinets de curiosités du milieu du XVIII^e siècle qui, pour décrire et vanter les objets d'histoire naturelle, déployait toute la palette lexicale de la beauté. Les couleurs vives et l'aspect esthétique sont d'ailleurs les arguments principaux de vente des objets de collection52. La botanique du nomenclateur classe et nomme quant à elle les végétaux. Enfin, la botanique du philosophe, cherche à « réduire sous des lois générales la variété si bizarre » des productions de la nature.

• 53 Duris, Pascal, op. cit, p. 104.
• 54 Ibid., p. 105.

18Ces trois types de botanique sont interconnectés et en quelque sorte indispensables au développement les unes des autres. La « botanique de l'homme sensible », on la retrouve notamment chez Rousseau, lui-même grand lecteur de Linné et profondément influencé par la science du botaniste suédois. Dans son analyse de la réception de Linné en France, Pascal Duris parle de la botanique à l'époque de Rousseau comme d'une « discipline qui hésite entre science et passion53. » Rousseau aurait contribué à l'éclosion d'une sensibilité « pré-romantique » et révolutionnaire en exaltant le sentiment de la nature et en transformant la science que Linné avait « sorti du chaos » pour en faire un divertissement à la mode54. Il est possible de relier cette sensibilité inspirée des efforts de Linné pour ordonner et classer la nature à une vision du plaisir intellectuel dont étaient pénétrés la curiosité et le collectionnisme.

• 55 Ibid., p. 106.
• 56 Drouin, Jean-Marc, op. cit., pp. 38-40.
• 57 Duris, Pascal, op. cit, p. 107.
• 58 Daubenton, Louis-Jean-Marie et Diderot, Denis, « Cabinet d’histoire naturelle », L’Encyclopédie[…], (...)

19La sensibilité révolutionnaire à laquelle Duris réfère s'observe notamment à travers le culte de la nature instauré lors de la Révolution qui, dans la foulée de Linné et des idées de Rousseau, s'érige en religion nationale55. La promotion de l'homme comme spectateur de la nature et de l'ordonnance de celle-ci, la recherche d'une intelligence créatrice de la nature qui ne fait en vain, ne sont pas nouvelles. Linné nomme cette intelligence l' « économie de la nature56 ». Ce culte, la Révolution l'attachera également à la collection, lors même que le Muséum d'histoire naturelle se présente comme un temple où l'on peut venir consulter la nature57. Cette idée existait déjà sous l'ancien régime alors que le garde du cabinet, Daubenton, exprime dans un article de l'Encyclopédie, son rêve de créer un « temple de la nature » où, dit-il, « l'on verroit la nature dans toutes ses variétés & ses dégradations58. » Tel temple serait une sorte de palais dédié à la totalité de la création divine et au plaisir engendré par l’observation de celle-ci : 

• 60 Sulzer, Johann Georg, Nouvelle theorie des plaisirs par M. Sulzer de l’académie royale des sciences (...)
• 61 Safier, Neil, « "Every day that I travel … is a page that I turn" : Reading and Observing in Eighte (...)
• 62 Millin, Albin-Louis, « Histoire naturelle des colibris et des oiseaux-mouches par J.B. Audebert », (...)

20Dans sa Nouvelle théorie des plaisirs, publiée en 1767, le philosophe Johann Georg Sulzer explique que les « plaisirs intellectuels » sont provoqués dans l'esprit humain par la vue de ce qu'il nomme la « beauté intellectuelle 60 ». Ce plaisir intellectuel est aussi réputé pour fixer l’attention sur l’objet d’étude et participe par conséquent au processus d'acquisition des connaissances61. La curiosité et la démarche scientifique de l'observation se rejoignent ici. L'histoire naturelle doit « autant parler aux yeux qu'à l'esprit62. » À la fois l'action de constituer un cabinet et celle d'étudier l'histoire naturelle reflètent la primauté du sens de la vue : l'esthétisme et la compréhension scientifique agissant à partir des yeux sur l'esprit humain. Pour Sulzer, la beauté et le plaisir intellectuel sont la combinaison de trois éléments principaux : l’unité, la variété et la totalité. Pour lui,

• 65 Lalande, Jérôme, « Dictionnaire des merveilles de la Nature par A.S.D.J », Magasin encyclopédique, (...)
• 66 Lacour, Pierre-Yves, op. cit., p. 89.

23Dans la première moitié du XIX^e siècle, au moment où les naturalistes tentent encore de percer à jour la logique mystérieuse qui régit la nature, ne faudrait-il peut-être pas s'étonner de la parution en 1802 d'un Dictionnaire des merveilles de la nature compilant de multiples faits extraordinaires, des nègres blancs en passant par les mœurs des singes jusqu'aux grossesses multiples chez les humains65. Voilà qui n'est pas sans rappeler le cabinet de curiosités des XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles avec leurs raretés et leurs monstres de toutes sortes. Si au moment de la Révolution, l'objectif pédagogique et utilitariste s'est imposé, c'est en revanche à travers le « spectacle » proposé par une mise en scène de la nature au Muséum d'histoire naturelle que cette volonté pédagogique se manifeste66. Le plaisir et la curiosité sont alors mis au service de cette volonté de cultiver la nation française en contentant les yeux pour ouvrir l'esprit.

• 68 Laissus, Yves, op. cit., p. 314.

25Au milieu du XIX^e siècle, notamment avec les découvertes de Darwin, l'histoire naturelle s'efface au profit des sciences naturelles et les cabinets deviennent des laboratoires68. La science est alors de plus en plus conditionnée par des impératifs économiques. Sans doute est-ce là ce qui sonne le glas définitif des héritages de la curiosité et de l'admission d'une dimension sensible dans l'étude de la nature et des sciences en général. Ainsi, la première moitié du siècle n'était pas imperméable aux héritages de cette culture de la curiosité, culture dont l'étude par les historiens ne se limite pourtant traditionnellement qu'au XVII^e, le XVIII^e siècle étant censé la voir disparaître.