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Atelier des doctorants (18)

L’Antiquité au kaléidoscope de la traduction : les multiples vies des Vies de Suétone, de la Renaissance aux Lumières1

Aurore Dericq Facchinetti
p. 262-267

Texte intégral

  • 1 Les réflexions présentées ici sont issues d’un doctorat mené à l’Université de Strasbourg (« Lire (...)
  • 2 Sur les différentes entreprises de traduction menées avant la Renaissance, voir H. Van Hoof, Henr (...)

1Dès le développement de l’imprimerie à la fin du xve siècle, les auteurs latins classiques furent publiés en nombre, souvent en Italie dans un premier temps, puis dans les autres pays européens. Les habitants du royaume de France purent ainsi avoir un accès plus direct et plus massif aux textes de ces auteurs – toute proportion gardée, la lecture restant l’apanage d’une certaine élite. Parmi les historiens romains, Suétone ne fait pas exception et le texte des Vies des douze Césars a été édité dès 1470 en Italie, avant de l’être en France. Mais très vite, au début du xvie siècle, l’accès à ce corpus fut encore facilité par la mise en français de la plupart des auteurs classiques. Des entreprises de traduction avaient déjà été menées, notamment sous l’égide de Charles V, mais la diffusion des manuscrits n’avait guère dépassé les milieux monastiques et les cours royales2.

  • 3 S. Juratic, « D’une langue à l’autre. Traduction et édition en France au xviiie siècle », in La g (...)

2À partir du xvie siècle, en revanche, les traducteurs sont de plus en plus nombreux et leur influence va grandissant. Même si l’enseignement en latin reste la règle au collège jusqu’au xviie siècle au moins, la maîtrise de la langue latine se fait un peu plus rare au fil des décennies. Les traducteurs, passeurs de textes antiques, ont donc une place de choix dans la transmission de cette culture, car un certain nombre de lecteurs n’y accèdent que par leur biais, leur version devenant alors le « témoin privilégié des sociabilités culturelles et des transmissions intellectuelles3 » et donnant une image de la connaissance de l’Antiquité qu’ils attendent de leurs lecteurs.

  • 4 J. Delisle et J. Woodworth (dir.), Les traducteurs dans l’histoire, traduction française coordonn (...)
  • 5 C. Gutbub, « Penser la traduction : que veut dire traduire au xvie siècle ? », in V. Duché (dir.) (...)
  • 6 Pour C. Leblanc, le traducteur propose « moins un texte à proprement parlé qu’une lecture écrite. (...)

3Les premiers translateurs médiévaux ont souvent joint à leur version des lexiques de mots n’ayant pas d’équivalent dans l’état contemporain de la langue française et qu’il leur semblait donc nécessaire d’intégrer au français. Pierre Bersuire, au début du xive siècle, accompagne sa version de Tite-Live de soixante-dix mots créés en français, parmi lesquels « augures », « cirque » ou « expier »4. Au fil des siècles, cette pratique tend à diminuer, parallèlement à l’enrichissement de la langue française – enrichissement qui est en grande partie l’œuvre des traducteurs eux-mêmes, qui, pour pouvoir transmettre des textes évoquant des réalités disparues, doivent créer un vocabulaire adéquat et l’intègrent progressivement au français. À partir de la fin du xvie siècle, ce mouvement d’enrichissement de la langue par néologisme s’essouffle, contrarié par des figures comme Jamyn, Garnier ou Desportes, qui souhaiteraient plutôt limiter le recours à la création de nouveaux mots5. Certains choix de traductions ou certaines notes montrent toutefois que le traducteur conserve une grande influence bien après la Renaissance6, et qu’il peut utiliser des termes techniques ou simplifier le texte, encourageant parfois le lecteur à une meilleure connaissance ou au contraire lui épargnant des incompréhensions en élaguant sa version.

  • 7 Des Faictz et gestes des douze Césars. Nouvellement translaté de latin en françoys par Guillaume (...)
  • 8 De la vie des XII Césars. Traduit par George de La Boutière Autunois, Lyon, Jean de Tournes, 1556
  • 9 De la Vie des douze Césars. Nouvellement traduict en françois et illustré d’annotations, traducti (...)
  • 10 De la Vie des douze Césars, empereurs romains, avec leurs portraits en taille douce ; de la tradu (...)
  • 11 Les Douze Césars, traduits du latin de Suétone, avec des notes et des réflexions, par M. de La Ha (...)
  • 12 Histoire des douze Césars, de Suétone, traduite par Henri Ophellot de La Pause, avec des Mêlanges (...)

4Le texte des Vies des douze Césars de Suétone a ainsi été traduit intégralement six fois entre le xvie et le xviiie siècle, et l’étude de ces traductions nous permet de voir les images différentes de l’Antiquité qu’elles transmettent aux lecteurs. Ce n’est cependant pas à la notoriété des traducteurs que l’on mesure l’importance de leur travail, puisque la plupart d’entre eux sont tombés dans l’oubli. Au xvie siècle, deux traductions du texte ont été publiées, la première menée par Guillaume Michel (1520)7, l’autre par George de La Bouthière (1556)8. Au siècle suivant, Jean Baudoin (1611)9, sans doute le plus célèbre des six, puis Bernard Du Teil (1661)10, ont proposé leur travail au public. Il a fallu attendre plus d’un siècle pour que les deux traducteurs suivants, Jean-François de La Harpe11 et Jean-Baptiste-Claude Delisle de Sales12 (sous le délicieux pseudonyme d’Henri Ophellot de la Pause), publient leurs versions respectives, parues de manière presque concomitante en 1770. Des deux dernières, seule la version de La Harpe a cependant eu une certaine gloire littéraire, puisqu’elle a été rééditée jusqu’au xxe siècle.

5Les titres de ces traductions, généralement choisis par les imprimeurs, suffiraient à nous montrer la marge d’adaptation au public, à ses goûts et ses connaissances. On passe en effet des Faictz et gestes des douze Cesars en 1521, au moment où les libraires vendent un grand nombre de romans de chevalerie en langue vernaculaire, au très racoleur Rome galante sous les Césars, en 1883, afin de s’assurer du succès d’une réédition du texte pourtant déjà daté de La Harpe auprès d’un public friand de littérature galante. Entre ces deux extrêmes, on trouve des Vies des douze Césars plus sobres, mais le détail des titres montre que l’éditeur-imprimeur insiste tantôt sur les annotations et explications (pour le travail de Baudoin notamment, illustré d’annotations en 1611 et même illustré de plusieurs belles recherches d’Histoire et d’Antiquité dans une réédition de 1621, pourtant presque identique), tantôt sur les illustrations (avec leurs portraits en taille douce, précise en 1661 l’éditeur de la traduction proposée par Du Teil). Par ailleurs, cette édition de la deuxième moitié du xviie siècle précise que les douze Césars sont « empereurs romains », signe que l’histoire romaine était un secteur porteur et susceptible d’attirer le lecteur, mais aussi que l’éditeur voulait s’adresser à ceux pour qui le lien César / empereur n’était pas si évident. Ce bref panorama permet de donner une idée de la liberté laissée au traducteur dans la transmission du texte.

  • 13 Suétone, Vie d’Othon VIII, 1.
  • 14 Suétone, Vie d’Othon VI, 3.
  • 15 Suétone, Vie d’Auguste XXIX, 8.
  • 16 Suétone, Vie d’Othon VIII, 5.

6Traduire un auteur antique n’a ainsi pas toujours signifié transmettre de manière scientifique, précise et fiable le texte et la pensée de cet auteur. Il s’agissait aussi (et peut-être surtout) de faire passer des éléments d’une culture dont le lecteur avait généralement des rudiments mais qu’il ne maîtrisait pas. La courte vie d’Othon nous offre de nombreux exemples de ces adaptations. La traduction de Guillaume Michel, comme beaucoup de premières traductions, comporte un certain nombre d’erreurs et utilise une langue encore flottante. Elle était destinée à des latinistes, capables de comprendre que l’« exercite » traduisait le latin exercitus13, mais qui ne devaient pas s’étonner de l’appellation de « chapelle » pour le temple de Saturne14, ni du fait que ce même monument était désigné par l’expression « temple de Saturne » dans la biographie d’Auguste15. Les historiens et érudits qui s’intéressaient alors de près à l’Antiquité romaine lisaient très vraisemblablement encore Suétone en latin, et la traduction a pu être utilisée pour faciliter la lecture plutôt que pour remplacer l’édition latine. Guillaume Michel choisit en outre de faire précéder chaque paragraphe des premiers mots de la proposition latine correspondante, facilitant d’autant la circulation entre son texte et une édition latine. Cependant, lorsqu’une explication s’imposait à ses yeux, elle était généralement intégrée au texte. C’est ainsi que l’on trouve deum Matris traduit par « la mère des dieux cybeles16 », sans que le lecteur puisse identifier l’ajout.

  • 17 Suétone, Vie d’Othon VII, 3.
  • 18 Sans changer radicalement le sens du texte, La Bouthière use presque systématiquement de termes q (...)
  • 19 Suétone, Vie d’Othon II, 1.
  • 20 Suétone, Vie d’Othon II, 2.

7Les traductions suivantes étaient visiblement destinées à un public plus large, et les notes ont progressivement pris de l’ampleur. Dès la traduction de 1556, des notes apparaissent en manchette pour expliquer que la « Mère des dieux » désigne « Cybèle » ou encore que « cinq cens fois cent mile petis Sesterces » « [s]ont douze cens cinquante mile Escus »17. En cette seconde moitié du xvie siècle, où l’on pourrait rétrospectivement penser que les références antiques sont évidentes pour les lecteurs, le traducteur fait pourtant de nombreux pas de côté de la sorte, pour tenter de trouver une correspondance entre le texte et la réalité de ses contemporains. L’histoire antique se drape alors à nos yeux d’une curieuse patine renaissante18, qui fait naître Othon au mois d’avril plutôt qu’aux calendes de mai19 et l’affuble d’une robe plutôt que d’un manteau20.

  • 21 Suétone, Vie d’Othon II, 3.
  • 22 Suétone, Vie d’Othon I, 4.
  • 23 Les textes y étaient en effet généralement présentés en latin, et les traductions présentes dans (...)

8Jean Baudoin, polygraphe relativement reconnu (mais jamais cité sur la page de titre des nombreuses rééditions des Vies comme argument de vente…), reprend au début du xviie siècle une partie des choix de traductions de son prédécesseur (où l’on retrouve le vingt & huictième d’avril et la robbe), mais fournit des notes bien plus développées à la fin de chaque paragraphe. Cet important appareil critique lui permet sans doute de se dédouaner des accusations de plagiat, mais correspond aussi à une attente des lecteurs. Friands d’histoire antique, ils acceptent de voir par endroits le texte traduit de façon plus directe (Néron fait désormais œuvre de prostitution, et non plus de luxure comme chez Michel ou de paillardise selon le terme de La Bouthière21). En revanche, Baudoin juge utile de préciser en notes que les « dignitez civiles » sont « l’Edilité, la Preture, & le Consulat »22 et que le temple de Saturne « estoit en la place publique » et contenait le « thresor public », alors même qu’il s’agit de la huitième biographie. Pourtant, cette version n’a a priori jamais eu vocation à être étudiée dans les collèges23 : le traducteur suppose donc que son texte sera lu, éventuellement de manière fragmentée, par des amateurs d’histoire antique dont les connaissances sont assez incomplètes.

  • 24 P. Bayle, « Suétone », Dictionnaire historique et critique, tome troisième, N – Z, seconde éditio (...)
  • 25 Ces ajouts ne sont toutefois a priori pas un choix du traducteur, puisque cette publication est p (...)

9Ces explications ont visiblement été appréciées puisque la traduction suivante, de qualité comparable quant à la précision et au vocabulaire, mais privée de toutes les notes, a été bien moins rééditée et les quelques commentaires contemporains auxquels nous avons eu accès la jugent médiocre. Bayle l’accuse ainsi d’avoir « énervé en plusieurs rencontres le texte de Suétone »24. Les portraits pourtant coûteux et prisés en taille douce, mais présentant les empereurs de manière assez convenue avec les objets qui les accompagnent habituellement, n’ont pas réussi à la sauver aux yeux du public, même si elle a été contrefaite à plusieurs reprises. La seule réédition officielle, en 1689, est bilingue et a été agrémentée de notes latines tirées des anciens commentaires de Casaubon25 ; elle n’a pas été reprise par la suite en l’état. Il semble ainsi acquis au xviie siècle que le traducteur, pour remplir avec brio sa fonction de passeur de textes, doit proposer des explications en français et permettre au lecteur de développer ses connaissances sur l’Antiquité, ses coutumes et ses institutions. Dans les notes, Baudoin n’hésitait pas non plus à renvoyer à d’autres textes antiques, invitant les lecteurs à consulter d’autres auteurs, de la période impériale ou plus tardifs, comme saint Augustin.

  • 26 Suétone, Vie d’Othon VI, 3.

10Les deux traductions des Vies à la fin du xviiie siècle offrent des profils très différents, et le grand succès de l’une semble indiquer assez clairement vers où penchait le choix des lecteurs. Othon est maintenant habillé d’un manteau, et ni La Harpe ni Delisle de Sales ne jugent nécessaire de préciser où se trouve le temple de Saturne ni quelle est sa fonction. Dans la version de La Harpe, les notes sont plus réduites que dans celle de Baudoin au siècle précédent, mais accompagnent tout de même les termes les plus spécifiques (milliaire par exemple26) ou les realia comme sesterces dont il donne une équivalence approximative en livres. Fautif en quelques endroits, ce texte a été critiqué de façon acerbe par les contemporains du traducteur, mais n’en a pas moins été réédité très régulièrement jusqu’au milieu du xixe siècle, puis plus sporadiquement par la suite.

  • 27 Suétone, Vie d’Othon VIII, 1.

11En même temps, et à l’opposé, est parue la traduction menée par Delisle de Sales, en quatre volumes. Elle est écrite avec un vocabulaire souvent plus précis (nous y voyons le retour des kalendes de mai, et des légions de Germanie quand tous ses prédécesseurs faisaient mention de l’Allemagne27), et les notes, présentées sous formes de « Mélanges philosophiques » très abondants, y sont reléguées en fin de volume, répondant à des interrogations générales sur la culture romaine plus qu’à des questions de détail sur l’usage de tel lieu ou la valeur de telle monnaie. Jamais rééditée, cette édition n’a pas rencontré le public philosophe, savant mais désireux de lire en français, que le traducteur attendait. Par ailleurs, on lui a beaucoup reproché le fait que plusieurs longs passages, concernant notamment des faits religieux, y sont tronqués et replacés dans les notes de fin de volume. En cette fin de xviiie siècle, et malgré les charges virulentes des critiques, la préférence est allée à la traduction de La Harpe, qui proposait une Antiquité « authentique » mais offrant des parallèles avec l’époque contemporaine, c’est-à-dire à la fois fidèle et accessible.

  • 28 Un recensement précis et complet des lecteurs à travers les époques reste toutefois inatteignable (...)

12Étudier l’évolution de ces biographies en français nous amène ainsi à faire miroiter le texte dans un véritable kaléidoscope, qui met en lumière tel aspect ou en déforme tel autre selon la version choisie. Des Faictz aux Vies, l’histoire de ces traductions permet alors de suivre l’image de l’Antiquité telle qu’elle apparaissait aux siècles concernés, avec les éclairages plus ou moins crus, plus ou moins colorés des traducteurs, mais nous y voyons aussi en filigrane l’image des lecteurs intéressés par l’Antiquité, qui sont loin de former un seul et unique groupe à travers les siècles – ni même au sein de chaque époque28.

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Notes

1 Les réflexions présentées ici sont issues d’un doctorat mené à l’Université de Strasbourg (« Lire et traduire Suétone en français de la Renaissance aux Lumières »), sous la direction de Béatrice Guion, ED 520, UR 1337.

2 Sur les différentes entreprises de traduction menées avant la Renaissance, voir H. Van Hoof, Henri, Histoire de la traduction en Occident, Paris / Louvain-la-Neuve, Duculot, « Bibliothèque de linguistique », 1991, en particulier les pages 24-31.

3 S. Juratic, « D’une langue à l’autre. Traduction et édition en France au xviiie siècle », in La grande chevauchée. Faire de l’histoire avec Daniel Roche, sous la direction de V. Milliot, P. Minard et M. Porret, Genève, Droz, « Bibliothèque des Lumières », 2011, p. 314.

4 J. Delisle et J. Woodworth (dir.), Les traducteurs dans l’histoire, traduction française coordonnée par B. Léger, Laval, Presses de l’Université de Laval, Hermann, troisième édition, 2014 [1995].

5 C. Gutbub, « Penser la traduction : que veut dire traduire au xvie siècle ? », in V. Duché (dir.) Histoire des traductions en langue française, xve et xvie siècles, 1470-1610, Paris, Verdier, 2015, p. 213.

6 Pour C. Leblanc, le traducteur propose « moins un texte à proprement parlé qu’une lecture écrite. […] Or la lecture est un acte d’interprétation » (Histoire naturelle de la traduction, Paris, Les Belles Lettres, 2019, p. 293). Il dispose donc d’un espace liberté et de décision non négligeable, que les traducteurs de Suétone, comme d’autres, ont su exploiter afin de faire de leur version une œuvre plus personnelle.

7 Des Faictz et gestes des douze Césars. Nouvellement translaté de latin en françoys par Guillaume Michel, dict de Tours, et nouvellement imprimés à Paris par maistre Pierre Vidoue, imprimeur, Paris, Du Pré Galliot, 1520.

8 De la vie des XII Césars. Traduit par George de La Boutière Autunois, Lyon, Jean de Tournes, 1556.

9 De la Vie des douze Césars. Nouvellement traduict en françois et illustré d’annotations, traduction par Jean Baudoin, Paris, J. Richer, 1611.

10 De la Vie des douze Césars, empereurs romains, avec leurs portraits en taille douce ; de la traduction de M. Du Teil, Paris, E. Loyson, 1661.

11 Les Douze Césars, traduits du latin de Suétone, avec des notes et des réflexions, par M. de La Harpe, Paris, Lacombe-Didot, 1770.

12 Histoire des douze Césars, de Suétone, traduite par Henri Ophellot de La Pause, avec des Mêlanges Philosophiques & des Notes, Paris, Saillant et Nyon, 1771.

13 Suétone, Vie d’Othon VIII, 1.

14 Suétone, Vie d’Othon VI, 3.

15 Suétone, Vie d’Auguste XXIX, 8.

16 Suétone, Vie d’Othon VIII, 5.

17 Suétone, Vie d’Othon VII, 3.

18 Sans changer radicalement le sens du texte, La Bouthière use presque systématiquement de termes qui font aussi référence à une réalité contemporaine, et délaisse les créations spécifiques dont beaucoup ont pourtant été conservées par la suite et nous sont aujourd’hui plus familières.

19 Suétone, Vie d’Othon II, 1.

20 Suétone, Vie d’Othon II, 2.

21 Suétone, Vie d’Othon II, 3.

22 Suétone, Vie d’Othon I, 4.

23 Les textes y étaient en effet généralement présentés en latin, et les traductions présentes dans les bibliothèques des établissements ne semblent pas avoir été renouvelées régulièrement ni harmonisées. Voir sur ce point D’une Antiquité l’autre, La littérature antique classique dans les bibliothèques du xve au xixe siècle, sous la direction de C. Volpilhac-Auger, Lyon, ENS Editions – Institut d’Histoire du livre, « Métamorphoses du livre », 2006, en particulier l’article de J. Renwick, p. 103-125.

24 P. Bayle, « Suétone », Dictionnaire historique et critique, tome troisième, N – Z, seconde édition, revue, corrigée et augmentée par l’auteur, Rotterdam, Reinier Leers, 1702 [1697], p. 2816.

25 Ces ajouts ne sont toutefois a priori pas un choix du traducteur, puisque cette publication est posthume.

26 Suétone, Vie d’Othon VI, 3.

27 Suétone, Vie d’Othon VIII, 1.

28 Un recensement précis et complet des lecteurs à travers les époques reste toutefois inatteignable, même en réduisant le champ de recherche à un auteur, la lecture étant une pratique « qui ne laisse que rarement de traces, qui s’éparpille en une infinité d’actes singuliers, qui s’affranchit volontiers de toutes les contraintes voulant la soumettre » (R. Chartier, L’ordre des livres. Lecteurs, auteurs, bibliothèques en Europe entre xive et xviiie siècle, Aix-en-Provence, Alinea, 1992, p. 13).

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Pour citer cet article

Référence papier

Aurore Dericq Facchinetti, « L’Antiquité au kaléidoscope de la traduction : les multiples vies des Vies de Suétone, de la Renaissance aux Lumières »Anabases, 33 | 2021, 262-267.

Référence électronique

Aurore Dericq Facchinetti, « L’Antiquité au kaléidoscope de la traduction : les multiples vies des Vies de Suétone, de la Renaissance aux Lumières »Anabases [En ligne], 33 | 2021, mis en ligne le 10 avril 2023, consulté le 23 avril 2025. URL : http://journals.openedition.org/anabases/11758 ; DOI : https://doi.org/10.4000/anabases.11758

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