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Comptes rendus

Nicolas Faelli, La Méditerranée et l’Atlantique : la réception de l’histoire des colonies grecques aux Temps modernes

Franck Prêteux
p. 280-282
Référence(s) :

Nicolas Faelli, La Méditerranée et l’Atlantique : la réception de l’histoire des colonies grecques aux Temps modernes, Québec, Presses de l’Université Laval, 2023, 236 p. / ISBN 9782766302628.

Texte intégral

1Nicolas Faelli présente dans son ouvrage une explication des références à l’histoire coloniale grecque dans les sources françaises, anglaises et américaines des xviie et xviiie siècles, la guerre d’indépendance américaine (1775-1782) servant de point focal à l’analyse. Les pratiques de colonisation vécues par les Français et les Anglais dans le Nouveau Monde ont été questionnées par les penseurs européens. Disons-le rapidement, les lettrés des xviie et xviiie siècles maitrisaient les sources classiques, surtout latines puis grecques. En revanche, ils n’avaient pas connaissance de sources archéologiques et épigraphiques. Leurs argumentations reposaient sur la lecture des ouvrages d’Hérodote, de Thucydide et d’Aristote principalement, sans que les auteurs modernes ne se soient préoccupés de la véracité historique de ces sources. L’histoire de la Grèce antique a fourni de célèbres récits de fondations coloniales et de relations entre les métropoles, Athènes et Corinthe principalement, et leurs colonies. Par le recours à l’Antiquité, il s’agissait d’affirmer l’idée de centralisation du pouvoir et la notion britannique de commonwealth.

2L’ouvrage de Faelli se compose de quatre chapitres chronologiques qui laissent une large part à la présentation des idées politiques de chaque auteur considéré individuellement. Relevons qu’une présentation plus poussée de la position sociale de chaque auteur, souvent proche des milieux de pouvoirs, aurait amené le lecteur à une meilleure mise en perspective.

3Dans son premier chapitre, l’auteur s’applique à justifier son choix de laisser de côté les parallèles faits par les auteurs d’époque moderne avec l’Antiquité romaine, sujet largement traité par ailleurs, pour recentrer son analyse sur le thème de la colonisation grecque antique. La définition des concepts liés à la colonisation aboutit à un constat qui fait l’objet du chapitre II. Le vocabulaire moderne de colonie et de colonisation s’applique mal aux termes grecs anciens d’apoikia, d’emporion et de clérouquie. Surtout, c’est le rapport complexe à la métropole qui est questionné, entre relation étroite, allant hiérarchisation politique et économique, et velléités d’indépendance de la fondation.

4Les chapitres III et IV sont consacrés respectivement au xviie et au xviiie siècles, séparés ici car l’auteur a observé une césure nette dans la manière d’exploiter les références à l’Antiquité. Au sein de chaque chapitre, les ouvrages français et anglais sont séparés. Pour le lecteur, la mise en série plutôt qu’en parallèle des idées de chacun de ces penseurs, rend difficile toute comparaison. Des penseurs et philosophes (Thomas More, Locke), des historiens de cour, des hommes de pouvoir figurent dans ce florilège sans qu’on distingue la nature de leurs textes. On comprend que les auteurs ont lu les travaux de leurs prédécesseurs, qu’ils se répondent parfois et cherchent souvent à réfuter des théories antérieures, sans qu’il existe toutefois de discussion entre auteurs de langue anglaise et française. Chaque groupe suit une évolution parallèle. Les brèves conclusions de fin de chapitre amènent la synthèse historique tant attendue mais bien courte cependant.

5Le xviie siècle marque en France l’ana­logie avec Alexandre le Grand colonisateur aux vertus civilisatrices qui s’impose. L’historien de cour Mézeray rapproche le Macédonien de la figure du roi Louis XIV. La Nouvelle-France est assimilée à une possession outre-mer du territoire métropolitain. En revanche, la relative autonomie des colonies anglaises amène à la définition du commonwealth, inspiré de la philosophie politique de l’Antiquité. Cette notion a été discutée par Thomas More, Grotius et Hobbes dans une acception humaniste, alors que Locke a mis en avant la liberté et le libéralisme économique au lieu de l’impérialisme colonial. Tous ont un discours de remise en question de l’obscurantisme.

6Le xviiie siècle, sujet du chapitre IV de l’ouvrage, voir apparaitre les premières publications d’histoires de l’Antiquité (Rollin). Dans son livre de 1751 appelé Grecian History, Stanyan a présenté Athènes et Sparte comme des commonwealth, au sens de cité dotée d’une constitution. Le jésuite français Lafitau utilise l’histoire antique dans un sens ethnographique pour mieux comprendre les pratiques des autochtones américains. Mais c’est surtout l’influence de l’histoire grecque sur la compréhension de la révolution américaine qui retient l’attention. Les publications des théoriciens de la révolution américaine sont marquées par les nombreuses critiques à l’égard du colonialisme britannique. Otis, puis Adams et Jefferson, les pères fondateurs de la nation américaine, ont cherché dans les régimes politiques de l’Antiquité, démocraties et fédérations, des modèles d’inspiration. En retour, les publications anglaises exploitent les mêmes topoi antiques au service de l’idée que les colonies doivent accepter les taxes nouvelles imposées par leur métropole au nom de la notion de « sens commun ». L’ouvrage d’Adam Smith, Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations, publié en 1776, servira pour longtemps de sujet de réflexion.

7En résumé, l’ouvrage éclaire de manière argumentée mais pas toujours synthétique l’histoire des idées politiques dans leur contexte propre des xviie et xviiie siècles et la réinterprétation permanente du modèle colonial. Il manque toutefois un commentaire sur la portée effective des argumentations des penseurs modernes. Les politiques étatiques ont-elles été infléchies à la suite de ces publications ou bien en est-on resté à des joutes d’idées entre gens de lettres ? On comprend cependant bien les enjeux économiques et politiques de la colonisation relevés par les auteurs modernes. L’ouvrage montre clairement comment les controverses modernes se sont construites sur une plasticité assumée de l’histoire antique.

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Pour citer cet article

Référence papier

Franck Prêteux, « Nicolas Faelli, La Méditerranée et l’Atlantique : la réception de l’histoire des colonies grecques aux Temps modernes »Anabases, 42 | 2025, 280-282.

Référence électronique

Franck Prêteux, « Nicolas Faelli, La Méditerranée et l’Atlantique : la réception de l’histoire des colonies grecques aux Temps modernes »Anabases [En ligne], 42 | 2025, mis en ligne le 01 novembre 2025, consulté le 11 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/anabases/20984 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15sjk

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