Stéphane Charles Émile Gsell, né le 7 février 1864 dans le 11e arrondissement de Paris et mort le 1ᵉʳ janvier 1932 dans le 7e arrondissement de la même ville, appartenait à une famille d’artistes protestants d’origine alsacienne, établie depuis plusieurs générations à Saint-Gall, en Suisse. Son grand-père, Jakob Laurenz Gsell (1786-1870), exerçait le métier de lithographe, tandis que son père, Jean Gaspard Gsell (1814-1904), se consacrait à la peinture, comme d’ailleurs ses trois frères Henry Alfred (1859-1920), Lucien Laurent (1860-1944) et Jacques Albert (1867-1951).
Bien que formé dès son enfance dans un milieu marqué par la sensibilité artistique, Stéphane Gsell orienta résolument ses études vers l’histoire. Après une scolarité rigoureuse au collège Sainte-Barbe, puis dans les lycées Saint-Louis et Louis-le-Grand, il fut admis en 1883, au sein de la section littéraire, à l’École normale supérieure. Trois ans plus tard, il se distingua brillamment en sortant premier à l’agrégation...
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