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Actualités et débats

Marguerite Yourcenar et l’empereur Hadrien, une réécriture de l’histoire. Exposition au Forum antique de Bavay, musée archéologique du Département du Nord, du 4 février au 30 août 2016

Christine Van Cauwenberghe-Hoët
p. 165-170

Texte intégral

1Cette exposition est le fruit d’un partenariat multiple, d’une part, entre deux établissements du Département du Nord  : le musée du Forum antique de Bavay, dirigé par Véronique Mary, et la Villa Marguerite Yourcenar, dirigée par Achmy Halley, d’autre part avec l’université des Sciences Humaines et Sociales de Lille 3 par le biais du laboratoire d’Histoire, d’Archéologie et de Littératures des Mondes Anciens (HALMA- UMR 8164) et de la Bibliothèque des Sciences de l’Antiquité (BSA), et l’université de Clermont-Ferrand, par le truchement du centre de recherche sur les Littératures et la sociopoétique (CELIS, EA 1002).

2Le commissariat scientifique de l’exposition est le suivant  : Isabelle Bollard-Raineau, conservatrice du patrimoine, Achmy Halley, directeur de la Villa départementale Marguerite Yourcenar, Christine Hoët-Van Cauwenberghe, maître de conférence en histoire romaine à l’Université de Lille–Sciences Humaines et Sociales, Christophe Hugot, responsable de la Bibliothèque des Sciences de l’Antiquité à l’Université de Lille–Sciences humaines et Sociales, et Rémy Poignault, Président de la Société Internationale d’Études Yourcenariennes.

3Elle a été conçue autour d’une rencontre extraordinaire  : celle d’une écrivaine de talent du XXe siècle, Marguerite Yourcenar (1903-1987) (fig. 1) et d’un empereur romain, Hadrien (76-138), ayant régné au IIe siècle de notre ère (117-138) (fig. 2). Des manifestations ont été déjà organisées autour de la figure d’Hadrien, comme ce fut le cas en 2008 au British Museum sur le thème «  Hadrian, Empire and Conflicts  » ou pour l’exposition-panneaux du musée de Saint-Jans-Cappel intitulée «  Hadrien, empereur bâtisseur  » en 2011, et aussi autour de Marguerite Yourcenar, comme celle qui s’est tenue à Cassel au musée départemental de Flandre en 2012-2013 sur la peinture flamande. Ici l’objectif original choisi à consister à concentrer l’attention sur le face à face de deux personnalités. En effet, un premier rapprochement entre l’auteur et son objet d’écriture avait été réalisé par la Surintendance de Tibur, en Italie en 2013, à la Villa qu’avait conçue l’empereur Hadrien pour y trouver un havre de paix et de culture. L’exposition intitulée «  Marguerite Yourcenar - Adriano l’Antichità immaginata  » (28 mars-3 nov. 2013) avait été proposée dans ce cadre magnifique visité par Marguerite Yourcenar à l’âge de 24 ans en compagnie de son père. La fascination engendrée aussitôt avait contribué à fixer chez la jeune femme l’image d’un prince cultivé, esthète, maître d’un monde romain que sa culture classique, à elle, permettait de bien comprendre.

4De l’idée du roman Mémoires d’Hadrien à sa concrétisation et à sa parution en 1951, il y eut un long chemin de gestation, fait de différentes phases, de tâtonnements, d’exaltation, de découragement, de recherches passionnées... Marguerite Yourcenar avait eu d’abord l’idée de travailler sur l’esprit du banquet par l’option du dialogue. Finalement, elle fixa son choix sur des mémoires, écrites à la première personne. Cette période couvrit vingt ans et fut marquée par des études systématiques, par des essais, d’abord autour de l’image d’Antinoüs, le compagnon de l’empereur, des élans de désespoir qui l’ont poussée à détruire ses premières tentatives, comme elle l’explique elle-même dans ses précieux Carnets de notes. Le hasard lui permit de reprendre le dossier en 1949 en retrouvant une malle égarée, arrivée de Suisse à Petite Plaisance et remplie de ses travaux préparatoires. Elle a donc finalement choisi le genre des mémoires, car l’empereur Hadrien avait véritablement rédigé les siennes comme les sources antiques en apportent la preuve. Parmi elles, Dion Cassius, au début du IIIe s., s’en est servi, dit-il, pour composer son Histoire romaine. Désormais disparues, ces mémoires ont été réécrites par Marguerite Yourcenar sous forme d’une lettre ouverte qui débute ainsi  : «  Mon cher Marc...  ». L’empereur vieillissant et malade s’adresse au jeune Marc Aurèle, 17 ans, parent éloigné qu’il a choisi pour petit-fils adoptif. Tendresse et bilan, conseils et actions, descriptions et souvenirs scandent ce livre sur la toile de fond méditerranéenne de l’âge d’or de l’Empire romain. Ce vaste espace dirigé par Hadrien, empereur voyageur, ayant passé la majeure partie de son règne à parcourir son Empire, semble se stabiliser et s’épanouir sous la plume de l’écrivaine. Les lecteurs qui découvrent ce livre dans les années cinquante aspirent aux aussi, après la guerre qui les a profondément marqués, à retrouver le goût de vivre, des belles choses, du raffinement, des voyages, de l’évasion  : ce que leur apporte le récit...

5De ce fait, cette exposition vise à entrer dans l’intimité de l’écrivaine, à montrer sa façon de travailler, à entrer dans le laboratoire de la création des Mémoires d’Hadrien, pour comprendre la manière dont l’écrivaine a travaillé et ce qui l’a fascinée dans le personnage choisi. Sa volonté farouche de rassembler le plus de documentation possible, pour mieux saisir le personnage historique d’Hadrien est aussi parmi les clefs de son succès rencontré dès la sortie du livre en 1951. Dans ses Carnets, Marguerite Yourcenar nous livre les secrets de sa méthode  : «  Les règles du jeu  : tout apprendre, tout lire, s’informer de tout  ». Elle a donc patiemment collecté les informations archéologiques, rassemblé les reproductions de statues et de monuments antiques relatives à son personnage et à son entourage. Elle a exploité la documentation littéraire, numismatique, épigraphique, avec une telle méticulosité qu’elle a d’abord œuvré comme une historienne avant de laisser parler l’écrivaine. Une partie de l’exposition est justement consacrée à montrer la qualité du travail préparatoire réalisé. On peut souligner une autre singularité de cette exposition  : elle renvoie à l’enfance de l’écrivaine qui a vécu à Saint-Jans-Cappel (Nord).

6En plus du travail documentaire remarquable, la réécriture magistrale est aussi un aspect important de l’œuvre. On peut aisément confronter les sources d’un côté et le jeu subtile de l’écriture yourcenarienne de l’autre. On peut prendre l’exemple du décès de l’impératrice Sabine, qu’Hadrien a épousé vers 100, à l’âge de 24 ans (elle en a 14). On sait que les époux ne s’entendaient pas et vivaient séparément tout en gardant les apparences face à l’exercice du pouvoir. Les sources évoquent cette mort, mais en révélant que la rumeur courut selon laquelle Hadrien y était peut-être pour quelque chose. Toutefois, les historiens ont bien conscience que cet épisode se situe à la fin du règne de cet empereur, période où l’opposition profite de l’affaiblissement du prince qui n’a pas d’enfants, et donc pas d’héritier potentiel, pour s’organiser et probablement comploter. Corollairement, c’est une période où Hadrien dut durcir sa politique envers le Sénat. Les sources énumèrent alors la liste des ennemis qu’il a fait tomber et s’y ajoute subtilement cette mort, que l’on situe vers la fin de 136 (ou peut-être au début de 137). Pour mesurer la qualité de la transposition littéraire, on peut mettre en parallèle le récit de l’Histoire Auguste et la réécriture yourcenarienne  :

7- Histoire Auguste, XXIII, 8-9  : «  il en fit périr beaucoup d’autres, ouvertement ou insidieusement. 9. Aussi, quand son épouse Sabine mourut, la rumeur ne manqua pas d’accuser Hadrien de l’avoir également empoisonnée.  »

8- Marguerite Yourcenar, Mémoires d’Hadrien, Gallimard, 1974, p. 279  : «  Comme le mal auquel succomba l’impératrice, médiocrement diagnostiqué par les médecins, lui causa vers la fin d’atroces douleurs d’entrailles, on m’accusa d’avoir usé de poison, et ce bruit insensé trouva facilement créance. Il va sans dire qu’un crime si superflu ne m’avait jamais tenté.  »

9L’exposition se décline en cinq ensembles. Après un double portrait sous forme de biographie d’Hadrien et de Marguerite Yourcenar, la première partie a vocation à guider le visiteur dans le laboratoire de la création de Marguerite Yourcenar. Puis, on perçoit en plusieurs temps sa découverte de la personnalité d’Hadrien. Il s’agit d’un prince né dans une famille du sud de la Péninsule ibérique descendant de colons romains, soucieux de préserver la mémoire de sa famille et de préparer la sienne, entre autres par la construction d’un mausolée dynastique, sur le champ de Mars, à Rome. On discerne nettement un prince esthète et voyageur, homme des temps de paix, grand administrateur, féru de littérature, de philosophie, de médecine, d’histoire, d’hellénisme, touchant à l’architecture, grand bâtisseur, mais aussi grand amateur de chasses et de banquets. En outre, un important volet est consacré à la passion d’Hadrien pour Antinoüs, son compagnon au destin tragique, divinisé à sa demande et dont le portrait, à la plastique parfaite, a été reproduit d’innombrables fois. Enfin, une perspective sur la longue durée consiste à montrer la postérité du roman, son succès et sa réception à divers niveaux, de la bande dessinée, en passant par l’art, la comédie, les ballets et même la parfumerie.

10Cette exposition, par un jeu de miroirs entre littérature, histoire et archéologie, lie Antiquité et imaginaire, alterne entre objets antiques et illustrations contem­poraines, met en exergue les souvenirs de l’écrivaine et ses repères historiques, et montre le dosage entre les éléments de fusion avec son personnage et la distance qu’elle a adoptée par rapport à celui-ci. Pour illustrer la genèse de ce livre et conduire le visiteur vers une lente exégèse de ce roman, une cinquantaine d’œuvres est ainsi exposée grâce à des prêts du Musée du Louvre, du British Museum, de Petite Plaisance, du Musée Ingres (Montauban), du Musée gallo-romain de Lyon-Fourvière, du musée Fenaille (Rodez), du Musée de Picardie (Amiens) du Musée Saint-Raymond (Toulouse), du Musée Marguerite Yourcenar (Saint-Jans-Cappel), de la Société Internationale des Études Yourcenariennes, des Archives départementales du Nord.... On y découvre les livres qu’elle a utilisés, des tapuscrits, des éditions originales, mais aussi des objets issus de fouilles archéologiques, comme la patère d’Amiens, objet–souvenir du Mur d’Hadrien, des plans, comme précisément celui de ce mur bâti en 122/123 dans le nord de la Bretagne romaine (actuelle Grande-Bretagne), des monnaies, comme celle qu’elle a reçue lors de son entrée à l’ Académie française en 1980, et qui n’est autre qu’un aureus d’Hadrien monté en collier, mais aussi des sculptures, dont celles d’Hadrien et du jeune Marc Aurèle, dont le regard semble se croiser, des extraits de films inspirés du roman, etc.

11Enfin, un catalogue d’exposition propose une série d’analyses explicatives. Le titre reprend celui de l’exposition Marguerite Yourcenar et l’empereur Hadrien. Une réécriture de l' Antiquité, Forum antique de Bavay, musée archéologique du Département du Nord, aux éditions Snoeck, 2016. (Catalogue de l’exposition présentée du 4 février au 30 août 2016). On y trouve réunies six présentations scientifiques. Le volume comprend deux chronologies de ces figures hors du commun, Marguerite Yourcenar et l’empereur romain Hadrien (p. 95-103). Les notices des objets, manuscrits, films et ouvrages exposés figurent également au sommaire (p. 105-123), ainsi que des bibliographies complètes permettant au lecteur d’approfondir sa quête de savoir sur le sujet (p. 125-151).

12La table des matières des articles est la suivante  :
Isabelle Bollard-Raineau, «  Mémoires d’Hadrien. Un empereur sous la plume de Marguerite Yourcenar  », p. 21-25.
Achmy Halley, «  Mémoires d’Hadrien. Genèse, réception et postérité d’un chef-d’œuvre  », p. 26-37.
Rémy Poignault, «  Dans le laboratoire de l’écriture  », p. 38-51.
Christine Hoët-van Cauwenberghe, «  L’empereur Hadrien et la mémoire  : de la construction antique à la création yourcenarienne  », p. 52-67.
Christophe Hugot, «  Hadrien. Un lecteur, un auteur et ses bibliothèques  », p. 68- 79.
Michel Amandry et Alexa Küter, «  Antinoüs  », p. 80-93

13Les Mémoires d’Hadrien demeurent une œuvre de référence et continuent, trente ans après la mort de leur auteur, de représenter une peinture romancée et vivante, magistralement écrite, de la société romaine du IIe s. à travers un prince à la personnalité complexe et fascinante, dont Marguerite Yourcenar a donné un portrait d’une grande sensibilité.

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Table des illustrations

Titre Fig. 1
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Titre Fig. 2
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Pour citer cet article

Référence papier

Christine Van Cauwenberghe-Hoët, « Marguerite Yourcenar et l’empereur Hadrien, une réécriture de l’histoire. Exposition au Forum antique de Bavay, musée archéologique du Département du Nord, du 4 février au 30 août 2016 »Anabases, 25 | 2017, 165-170.

Référence électronique

Christine Van Cauwenberghe-Hoët, « Marguerite Yourcenar et l’empereur Hadrien, une réécriture de l’histoire. Exposition au Forum antique de Bavay, musée archéologique du Département du Nord, du 4 février au 30 août 2016 »Anabases [En ligne], 25 | 2017, mis en ligne le 01 avril 2020, consulté le 14 octobre 2024. URL : http://journals.openedition.org/anabases/6106 ; DOI : https://doi.org/10.4000/anabases.6106

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Auteur

Christine Van Cauwenberghe-Hoët

Maître de Conférences en Histoire romaine
Université SHS de Lille 3
christine.vancauwenberghe-hoet@univ-lille3.fr

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