• 1 Sur l’historique des ambassades successives entre l’Éthiopie et le Portugal, voir Krebs (2021, p. 1 (...)

1Entre 1520 et 1526, le chapelain Francisco Álvares séjourne au sein du royaume chrétien d’Éthiopie. Il fait partie d’une ambassade portugaise chargée d’établir des relations diplomatiques avec le souverain éthiopien, Lǝbnä Dǝngǝl. Cette ambassade s’inscrit dans le contexte des relations préexistantes entre le Portugal et l’Éthiopie : dès 1508, des émissaires portugais sont envoyés en Éthiopie afin de former une alliance militaire et combattre la présence musulmane dans la région de la mer Rouge. En réponse, la reine régente éthiopienne Ǝleni charge l’ambassadeur Mateus d’apporter des lettres au roi portugais, Manuel I^er ; celui‑ci atteint la cour portugaise en 1514. L’ambassade portugaise missionnée pour le raccompagner atteint la ville portuaire de Massaoua en avril 1520, séjourne à la cour de Lǝbnä Dǝngǝl à plusieurs reprises, et quitte finalement l’Éthiopie en 15261.

• 2 Pour le texte des manuscrits italiens, je me réfère à l’édition d’Osvaldo Raineri de 2007, qui a éd (...)
• 3 Sur les Navigationi et Viaggi, voir le récent ouvrage de Lejosne (2021). Une édition annotée du tex (...)
• 4 Voir la préface de Ramusio au récit de F. Álvares : Ramusio, Primo volume delle navigationi et viag (...)
• 5 Une partie des variations trouvées chez Ramusio a été incluse par Charles Beckingham et George Hunt (...)

2F. Álvares narre ce voyage dans un récit imprimé au Portugal en 1540 sous le titre Ho Preste Joam das indias. Il s’agit d’un témoignage précieux pour la connaissance du royaume chrétien d’Éthiopie au début du xvi^e siècle, décrivant notamment de nombreux aspects de la vie quotidienne, absents des sources éthiopiennes sur la période. La transmission du texte est complexe : le manuscrit original, probablement rédigé en portugais, a été perdu. Une traduction en italien subsiste toutefois dans cinq manuscrits qui contiennent tous une version différente du texte, la première antérieure à l’édition portugaise de 15402. L’insertion du récit dans les Navigationi et Viaggi de Giovanni Battista Ramusio, compilation de documents relatifs au voyage imprimée à Venise en 1550, complique encore la compréhension du texte3. G.B. Ramusio se fonde sur l’édition portugaise mais aussi sur une copie du texte envoyée selon ses dires par l’humaniste portugais, Damião de Góis, qui semble avoir été également perdue4. Surtout, sa version est légèrement différente de l’édition portugaise. Toutes ces versions et les variations qu’elles comportent sont à prendre en compte dans l’analyse du récit de F. Álvares5.

• 6 Ramusio, Primo volume delle navigationi et viaggi, p. 204 : « non dimeno, perche la materia è tanto (...)
• 7 Et non pas six mentions, comme l’affirment Beckingham et Huntingford (1961, p. 583).

3Du voyage en Éthiopie, F. Álvares rapporte quantité d’informations, notamment géographiques. Il décrit l’organisation du royaume chrétien d’Éthiopie ainsi que les différentes régions vassales du nǝguś, le souverain éthiopien. Son récit et ses implications sont considérés par G.B. Ramusio, dans sa préface, comme étant d’une importance « […] peut‑être pas moindre que celle apportée au monde par la découverte faite par le seigneur D. Christophe Colomb6 ». Dans le récit de F. Álvares, l’espace géographique éthiopien est organisé autour des rivières et des fleuves, au cœur desquels figure le Nil. On dénombre vingt occurrences du mot « Nilo » – orthographié « Nillo » dans l’édition portugaise – mais F. Álvares n’en fournit jamais de description ou de localisation précise, puisqu’il n’a pas vu le fleuve lui-même7.

• 8 À ce sujet, voir les articles de B. Hirsch (1986 ; 1994), ainsi que sa thèse (1991). 
• 9 La circulation de manuscrits et l’intérêt de plusieurs humanistes italiens dont Ludovico Beccadelli (...)
• 10 La plupart des récits européens des xv^e et xvi^e siècles décrivent principalement les côtes africain (...)

4Ces informations vont pourtant constituer l’une des sources principales pour la connaissance et la représentation du Nil au xvi^e siècle : l’édition de G.B. Ramusio s’accompagne de cartes représentant le continent africain et le bassin du Nil réalisées par Giacomo Gastaldi. Comme l’a montré Bertrand Hirsch, qui a abondamment étudié la question de la représentation de l’Éthiopie dans les cartes occidentales du xvi^e siècle, G. Gastaldi s’est appuyé en grande partie sur les informations fournies par F. Álvares pour élaborer la partie de sa carte représentant l’Éthiopie8. Livio Sanuto, autre cartographe du xvi^e siècle, se fonde également en partie sur le récit du voyageur portugais pour composer ses cartes de l’Afrique. L’impact du récit de F. Álvares dans le milieu humaniste italien à la suite de son insertion dans les Navigationi et Viaggi est donc considérable9. Cet intérêt est lié au peu de connaissances disponibles sur l’intérieur de l’Afrique mais témoigne surtout d’un vif intérêt pour les renseignements géographiques et en particulier le Nil10.

• 11 Hérodote, Histories II.
• 12 Ca’ da Mosto, Voyages en Afrique Noire (1455 & 1456), p. 54 ; Seignobos 2017.
• 13 Krebs 2021, p. 147. Sur ce sujet, voir aussi Pankhurst (2000), Weber (2019).
• 14 À ce sujet, voir Krebs (2021, p. 85).

5Le Nil, tout comme l’existence d’un royaume chrétien sur le continent africain, cristallise de nombreux fantasmes et mythes en Occident. Dès l’Antiquité, l’historien Hérodote donne une part importante au fleuve dans ses Histoires11. Jusqu’au début du xvi^e siècle, l’Europe perçoit encore le système hydrographique africain avec beaucoup de confusion. Au milieu du xv^e siècle, le voyageur vénitien Alvise Ca’ da Mosto associe par exemple les sources du Nil avec l’Afrique de l’Ouest en décrivant le Sénégal comme donnant « naissance au Nil ». Il s’inscrit en cela dans une longue tradition géographique qui attribue une origine occidentale au Nil12. En tant que premier occidental à voyager si proche du fleuve et à le rapporter dans un récit, F. Álvares enrichit donc considérablement les connaissances européennes à propos du Nil pour le xvi^e siècle. À son époque, l’intérêt pour Le Nil est également diplomatique et géopolitique. Dans une lettre adressée au pape Léon X, le roi portugais Manuel I^er indique l’espoir du souverain éthiopien – reflétant les propres attentes des souverains européens – de parvenir à stopper et/ou détourner le cours du Nil afin d’assécher la branche principale du Nil et de bloquer l’Égypte mamelouke13. Il s’agit d’un thème récurrent dans les échanges diplomatiques entre les souverains européens et éthiopiens, au moins depuis l’époque d’Alfonso V, roi d’Aragon au xv^e siècle14. L’aspect diplomatique en lien avec Le Nil est toutefois absent du récit de F. Álvares : le fleuve est surtout utilisé comme un référentiel géographique permettant au voyageur de représenter l’espace géographique éthiopien.

• 15 Pour l’itinéraire détaillé du voyage de F. Álvares, voir Beckingham, Huntingford (1961, p. 26-30).
• 16 Sur Pêro de Covilhã, voir Kleiner, « Pêro da Covilhã », EAe, 2003, p. 811-812.

7Les informations sur Le Nil rapportées par F. Álvares dans son récit lui proviennent d’informateurs extérieurs. Pour l’espace géographique éthiopien, il se fonde partiellement sur sa propre expérience de voyageur, puisqu’il parcourt le territoire éthiopien de Massaoua jusqu’à la cour royale itinérante éthiopienne, située dans le Šäwa15. Pour compléter ses renseignements, il consigne les informations qu’il entend, à la fois d’Éthiopiens et d’Européens qui vivent à la cour royale éthiopienne, dont le Portugais Pêro de Covilhã16.

• 17 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 114-115 : « Dans ces campag (...)
• 18 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 296 : « Diz que não viu o r (...)

8Dans un premier passage, F. Álvares indique qu’il n’a pas vu Le Nil lui-même17. Ceci est confirmé à la fin du récit, parmi les questions posées à F. Álvares par l’archevêque de Braga, Dom Diogo de Sousa, et dont les réponses ont été incluses à la fin de l’édition portugaise du récit : « Il dit qu’il n’a pas vu le fleuve Nil, et il est allé à deux journées de celui-ci, et les journées pour l’atteindre sont petites, à savoir, quatre, cinq lieues, plus ou moins. Mais certains de son groupe ont atteint sa source […]18 ». Ce passage laisse supposer qu’une partie des informations de F. Álvares à propos du Nil provient de ses compagnons, même si leur identité demeure inconnue et la mention de leur voyage, vague. Si leur voyage a bien eu lieu, F. Álvares s’est probablement appuyé partiellement sur leur description du fleuve pour écrire son récit.

• 19 B. Hirsch (1986, p. 112) suppose que la carte amenée par l’ambassade portugaise est portugaise, san (...)

10La mention systématique d’informateurs extérieurs et l’absence de témoignage personnel empêchent de discerner l’état des propres connaissances de F. Álvares avant l’arrivée en Éthiopie. Il avait certainement entendu parler du fleuve avant son départ et connaissait au moins son nom, puisque Le Nil faisait partie de l’érudition géographique antique et médiévale et relevait de la culture scolaire. On sait que les Portugais amènent une mappemonde qu’ils présentent au roi d’Éthiopie mais on ignore si le Nil y est représenté19. En revanche, elle ne comporte pas beaucoup d’informations sur l’Éthiopie, comme le mentionne F. Álvares :

• 21 Beckingham, Huntingford 1961, p. 416.

11Ce passage est très intéressant en termes de représentation d’espace et d’échanges de connaissances géographiques. Il souligne notamment la méconnaissance européenne pour l’intérieur des terres africaines, ici l’Éthiopie, mais celle-ci est utilisée par les Portugais afin d’affirmer leur pouvoir vis‑à‑vis du souverain éthiopien, puisque malgré sa grande taille l’Éthiopie est perçue comme « inconnue » et davantage peuplée d’animaux que d’hommes. Dans le texte de G.B. Ramusio, l’ajout du mot « rivières » s’inscrit dans la continuité de ses autres ajouts sur Le Nil, point sur lequel nous reviendrons plus bas21. Cette indication ne permet toutefois pas de savoir si Le Nil figure sur la mappemonde présentée au nǝguś par les Portugais.

• 22 Cattaneo 2019, p. 126.

12La mention de cette mappemonde montre que F. Álvares a eu accès à des cartes de l’Afrique avant son départ pour l’Éthiopie – au moins celle présentée au nǝguś. La mappemonde réalisée en 1450 par Fra Mauro représente par exemple l’Afrique et un fleuve associé au Gion qui coule le long de la Nubie et passe par l’Égypte. Cette mappemonde circule peut-être encore au Portugal au début du xvi^e siècle, puisque le roi portugais Alphonse V en commande une copie entre 1457 et 145922.

• 23 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 252. Il s’agit du Livro do (...)
• 24 Voir par exemple l’Esmeraldo de Situ Orbis du voyageur portugais Duarte Pacheco Pereira, dont le ti (...)
• 25 Voir Bouloux 2017.

13Les incertitudes autour des connaissances de F. Álvares sur Le Nil sont renforcées par l’absence presque totale de références à des sources secondaires écrites dans son récit, hormis quelques citations de la Bible et une référence à un texte médiéval portugais23. En cela, le récit de F. Álvares diffère d’autres récits de voyage de la même époque, dans lesquels on trouve souvent des références, implicites et explicites, à des auteurs de l’Antiquité et du Moyen Âge24. Il pourrait toutefois avoir eu accès, avant son départ, à des informations rapportées par des Éthiopiens ayant voyagé en Italie, en Espagne et au Portugal au xv^e siècle et dont certaines ont été reprises par des humanistes italiens. Poggio Bracciolini et Biondo Flavio décrivent par exemple l’arrivée d’une ambassade éthiopienne au concile de Ferrare‑Florence en 1441 et consignent des renseignements géographiques sur l’Éthiopie d’après les dires de ces Éthiopiens. Ils s’intéressent déjà tout particulièrement aux informations relatives au Nil et à ses sources25. Ces informations pourraient avoir circulé au Portugal et constitueraient une autre façon dont les représentations éthiopiennes pourraient avoir influencé le récit de F. Álvares, en plus d’éventuels échanges à propos du Nil avec des Éthiopiens lors de son voyage.

• 27 Voir notamment la représentation de l’Afrique héritée de Ptolémée, mais également la description du (...)

14Dans le récit de F. Álvares, il y a clairement une confusion sur la réalité géographique du Nil. Le terme « Nil » est en effet employé dans le récit pour désigner différents cours d’eau. Cette confusion est sans doute liée au fait que Le Nil est le fleuve le plus important de la région, la plupart des rivières y terminant leur cours. Il s’agit vraisemblablement d’une représentation héritée de la perception européenne de l’Afrique, dans laquelle Le Nil domine l’espace géographique africain27. Le voyageur portugais localise par exemple les sources du Nil dans le royaume du Gojam. Dans ce cas précis, le fleuve désigné est Le Nil Bleu, également appelé Abbay en amharique, soit la branche du Nil qui se situe sur le territoire éthiopien. F. Álvares ne fait pas de distinction entre les deux branches du Nil, à savoir Le Nil Bleu et Le Nil Blanc, ni entre celles‑ci et le fleuve après la rencontre entre ces deux branches.

• 28 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 87 : « Do lugar de Aquaxumo (...)
• 29 Smidt, « Nile », EAe, 2007, p. 1178.
• 30 D’Éthiopiens, ou d’Européens ayant vécu suffisamment longtemps en Éthiopie pour avoir été imprégnés (...)

15Cette confusion est visible à d’autres reprises lorsque le voyageur portugais désigne sous le nom de Nil d’autres cours d’eau. Il emploie par exemple le terme de « Nil » en évoquant le site d’Aksoum : « Du lieu d’Aksoum, à l’ouest, qui est contre Le Nil, il y a de grandes terres et seigneuries, d’après ce qu’ils disent […]28 ». Dans cette description, Le Nil permet de situer Aksoum dans l’espace géographique éthiopien. Or, Aksoum ne se trouve pas à proximité du Nil mais plutôt du Täkkäze, sous-affluent du Nil qui se jette dans l’Atbara, aussi appelée Black Nile, celle‑ci se jetant dans Le Nil Blanc. Au xv^e siècle, les Éthiopiens identifient le Täkkäze au Nil29. L’erreur de F. Álvares suggère que cette représentation subsiste encore au début du xvi^e siècle, mais aussi qu’une partie de ses informations provient d’Éthiopiens, d’où la confusion30. Elle montre que F. Álvares dépend de ses informateurs, eux-mêmes influencés par les représentations éthiopiennes, avec comme résultat une influence éthiopienne sur ses propres perceptions de la géographie éthiopienne et du Nil.

16L’étude des passages mentionnant Le Nil dans le récit de F. Álvares révèle que le fleuve sert de repère géographique. Ce repère est d’autant plus important que F. Álvares ne fournit aucune mesure de latitude permettant de situer les différents lieux, rivières, ou montagnes qu’il évoque. Sous sa plume, la géographie éthiopienne se dessine donc autour du Nil, qui semble faire office de frontière entre différentes régions ou ensembles politiques, ordonnant ainsi l’ensemble du territoire géographique éthiopien. Cette représentation de l’espace éthiopien autour de son réseau hydrographique, dont Le Nil constitue l’élément majeur, se retrouve à plusieurs reprises dans le récit. Ainsi, Le Nil est employé comme référent géographique pour délimiter le royaume du Băgemdǝr :

• 32 Berry, « Băgemdǝr », EAe, 2003, p. 438.
• 33 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 123 : « […] caminhámos pelo (...)
• 34 Il est possible que les informateurs de F. Álvares aient eux aussi pour habitude de décrire l’espac (...)

17Au début du xvi^e siècle, le Băgemdǝr est la province la plus vaste du royaume chrétien d’Éthiopie. Elle s’étend de l’ouest du lac Ṭana jusqu’au Täkkäze à l’est, et du Bäšélo et du Nil Bleu au sud jusqu’aux environs de la rivière Bäläsa au nord32. Dans la description de F. Álvares, Le Nil sert de frontière puisque le royaume « longe » le fleuve. Ce n’est pas le seul passage dans lequel le chapelain portugais associe la province du Băgemdǝr au Nil. Il écrit ailleurs : « et c’est ainsi que nous sommes arrivés au royaume d’Amhara du Băgemdǝr, qui est sur Le Nil, et qui est très loin d’ici33 ». Le Nil sert à localiser le Băgemdǝr, à le situer dans l’espace géographique éthiopien. Cette représentation est peut-être un moyen de faciliter la compréhension des lecteurs européens, mais il est également possible que F. Álvares ait entendu parler de la géographie éthiopienne en ces termes lors de son séjour en Éthiopie34.

• 36 Beckingham, Huntingford 1961, p. 139.
• 37 Beckingham, Huntingford 1961, p. 139.

19Dans l’édition de G.B. Ramusio, la rivière est identifiée avec le Märäb qui semble donc constituer un autre point de repère dans la représentation des différentes provinces du royaume chrétien d’Éthiopie36. Là encore, c’est sa supposée jonction avec Le Nil qui forme une frontière entre le royaume du Bahr nägaš et celui du Tǝgray. Notons toutefois que le Märäb ne se jette pas dans le Nil et, d’ailleurs, ce n’est pas Le Nil mais le Märäb qui sépare le royaume du Bahr nägaš de celui du Tǝgray37.

• 38 Álvares, La historia d’Ethiopia, p. 165 : « Confina con detti Regni dalla parte di levante, et da q (...)
• 39 Alain 2019, p. 29.

20Le fleuve est également utilisé pour séparer différents peuples. Dans un passage du manuscrit italien réarrangé par Ludovico Beccadelli, absent de l’édition portugaise, on peut lire à propos du royaume du Băgemdǝr : « Il borde lesdits royaumes [d’Amhara, d’Angot, de Tǝgray et du Bahr nägaš] du côté est, et du côté ouest avec Le Nil, et du côté nord avec les Agäw, qui sont des gentils, et quelques chrétiens. »38 Là encore, Le Nil sert de frontière délimitant deux royaumes distincts. Dans les récits de voyage écrits par les Européens qui se rendent en Afrique, l’utilisation des fleuves comme frontière géographique, séparant deux peuples ou deux espaces politiques, est courante. Le voyageur vénitien Alvise Ca’ da Mosto, au milieu du xv^e siècle, situe le royaume du Grand Jolof autour du fleuve Sénégal, qui constitue une sorte de frontière symbolique entre deux ensembles politiques et, surtout, deux peuples, procédé qu’on retrouve chez F. Álvares39. Dans d’autres descriptions toutefois, Le Nil sert davantage de borne géographique que de frontière, constituant alors un repère dans l’organisation de l’espace.

• 41 Álvares, La historia d’Ethiopia, p. 55 : « Dicono questa terra essere copiosa d’oro, et fruttifera, (...)

22On retrouve ce passage à propos de la guerre entre la Nubie et le royaume du Bahr nägaš dans la version italienne de L. Beccadelli. La formulation est toutefois légèrement différente et le terme de « Nubiens » a disparu : « Ils disent que cette terre est abondante en or et fructueuse, un empire qui est de part et d’autre du Nil, et ils laissent en permanence à leurs frontières cinq ou six cents hommes bien équipés pour la garde ; la cause de la guerre était, qu’ils avaient tué un fils du Bahr nägaš.41 » Dans les deux passages, la Nubie est donc associée au Nil, non seulement à l’ouest mais aussi à l’est de celui‑ci, « de part et d’autre » ou encore « en deçà et au-delà du Nil ». Dans le manuscrit italien de L. Beccadelli, les Nubiens sont désignés comme « un peuple appelé Noba » ou encore « le peuple Nobis ».

• 42 Seignobos 2011.

23Dans les représentations cartographiques du début du xvi^e siècle pourtant, la Nubie est souvent associée à l’Afrique occidentale, donc à l’ouest du Nil, par exemple sur les cartes de l’Afrique réalisées par Martin Waldseemüller42. Toutefois, sa localisation et son appartenance au christianisme la rattachent plutôt au royaume chrétien d’Éthiopie, qui s’étend sur le haut Nil. La Nubie est représentée, dans la cartographie des xvi^e et xvii^e siècles, comme la périphérie occidentale de la vallée du Nil, à la marge du royaume chrétien d’Éthiopie. Chez F. Álvares, cette conception a évolué : les « Nubiens » constituent toujours un peuple en marge du royaume chrétien d’Éthiopie, contre lesquels le Bahr nägaš semble d’ailleurs en guerre, mais il les localise de part et d’autre du Nil, ce qui est une représentation plus proche de la réalité.

• 43 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 255 : « Estes confinas com (...)
• 44 Álvares, La historia d’Ethiopia, p. 167 : « J confini loro dalla parte di Ponente sono con l’Egitto (...)

24Un deuxième passage évoquant les « Nubiens » les associe également au Nil : « Ceux‑ci bordent l’Égypte, et ils disent qu’il y a dans ce pays beaucoup d’or et pur, et ce pays se trouve en face de Suakin, qui est près de la mer Rouge, et ces seigneuries des Nubiens s’étendent de part et d’autre du Nil […]43 ». Dans la version italienne de L. Beccadelli, la mention des « Nubiens » a disparu : « Leurs frontières sur le côté sont avec l’Égypte à l’ouest, au milieu avec l’île de Suakin, port de la mer Rouge. Cette terre est abondante en or pur, et au milieu de celle‑ci passe l’immense fleuve Nil44 ». Toutefois, il est bien question de la Nubie ici. Dans les deux cas, Le Nil semble servir de référent géographique – avec l’Égypte et Suakin – permettant de situer les terres des Nubiens de part et d’autre du fleuve.

• 45 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 132 : « Dizem que correm es (...)
• 46 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 133 : « Dizem que estas rib (...)

25Dans le récit de F. Álvares, Le Nil, même lointain, semble donc constituer un repère, un référent dans l’organisation de l’espace éthiopien. Cette représentation est renforcée par l’idée selon laquelle tous les cours d’eau éthiopiens seraient reliés au Nil. Ainsi, le voyageur écrit à propos de montagnes en bordure de l’Amhara et du Šäwa : « Ils disent que ces ravines coulent jusqu’au Nil, qui d’ici est très loin, et plus haut nous savons bien qu’elles atteignent le pays des Maures45 ». Cette conception du Nil comme cours d’eau principal, auquel tous les autres sont reliés, est présente dans la description d’autres rivières : « Ils disent que ces rivières se rejoignent toutes les deux et vont jusqu’au fleuve Nil46. » L’espace géographique éthiopien dans le récit de F. Álvares est organisé autour d’éléments naturels tels que les montagnes ou les fleuves, dont Le Nil constitue le repère central, le cours d’eau auquel sont reliés tous les autres. Là encore, il est difficile de déterminer si cette conception de la géographie éthiopienne est héritée des informations que le chapelain a recueillies auprès d’Éthiopiens, ou de ses propres représentations, influencées par sa culture européenne ; il s’agit sans doute d’un mélange des deux.

• 48 Il est difficile de savoir le degré de connaissance du royaume du Kongo en Éthiopie. Sur ce sujet v (...)
• 49 Beckingham, Huntingford 1961, p. 180.

27Ici, comme dans d’autres passages, Le Nil est associé à l’Égypte, tandis que le royaume de Damot – où F. Álvares ne s’est pas rendu – est vaguement lié au lointain Manicongo, c’est-à-dire au royaume du Kongo, connu des Portugais depuis 148348. Dans l’édition de G.B. Ramusio, il est précisé que le Manicongo se situe « sur la mer occidentale », soit l’océan Atlantique49. Cette référence révèle encore une conception de l’espace géographique africain organisée par de grands fleuves qui forment des axes autour desquels se situent de vastes ensembles géopolitiques. L’Éthiopie, par le biais du royaume du Damot et surtout d’un fleuve inconnu, se retrouve donc associée au royaume du Kongo.

• 50 Selon B. Hirsch (1991, p. 421-422), P. Giovio a surtout utilisé des informations provenant d’Éthiop (...)
• 51 Hirsch 1991, p. 423.
• 52 Voir Vagnon (2012).
• 53 Cette lettre a été insérée dans le texte Legatio David Aethiopiae regis ad Sanctissimum D.N. Clemen (...)
• 54 Vagnon 2012, p. 43.

28Cette conception de l’espace éthiopien, vaste et couvrant la majeure partie de l’Afrique, figure dans d’autres sources de l’époque : ainsi, Paolo Giovio dans ses Historiarum sui temporis libri (paru à Florence en 1550 puis à Paris en 1558), consacre un passage à l’Éthiopie en s’appuyant sur deux informateurs, à savoir F. Álvares et Petrus Abyssinus (Täsfa Ṣeyon), bien que selon B. Hirsch sa description de l’espace éthiopien soit très éloignée de celle de F. Álvares50. Dans la description de Paolo Giovio, l’Éthiopie couvre le centre et le sud de l’Afrique et elle combat ses « voisins », dont le roi du Manicongo. D’autres textes d’origine portugaise du début du xvi^e siècle, comme la lettre d’Afonso de Albuquerque du 4 décembre 1513, décrivent l’Éthiopie comme s’étendant « en direction de Manjcongo et au bord de la mer de ce côté‑là, de même que sur la côte qui aboutit au cap de Bonne Espérance51 ». Cette représentation est probablement influencée par la Géographie de Ptolémée dans laquelle tout le sud de l’Afrique est désigné comme l’Éthiopie52. On retrouve l’association entre l’Éthiopie et le Manicongo dans la copie d’une lettre du roi portugais João III au Pape Clément VII datée de 153253. L’association entre l’Éthiopie et le Manicongo, royaumes chrétiens, n’est donc pas nouvelle et circule avant le voyage de F. Álvares. Pendant des siècles, le terme « Éthiopie » est employé de manière très large, désignant différentes régions de l’Afrique subsaharienne et témoignant là encore de l’influence de Ptolémée54. Comme pour les autres descriptions, il est donc difficile d’évaluer si sa conception de l’espace géographique éthiopien provient d’informateurs éthiopiens ou européens rencontrés sur place, ou si elle est influencée par les connaissances du chapelain avant son départ.

• 56 Beckingham, Huntingford 1961, p. 459. Pour la représentation de l’Afrique par Ptolémée, voir la map (...)

30Dans ce passage, les informations semblent provenir d’informateurs locaux, même si là encore l’expression « ils disent » peut également servir à renforcer l’authenticité du récit de F. Álvares. Les informations restent très générales même si la localisation est exacte, comme l’indique la référence aux « grands lacs », sans doute le lac Ṭana, duquel Le Nil Bleu est en effet tributaire. La version de G.B. Ramusio précise que ces lacs sont au nombre de deux, ce qui semble là encore correspondre avec la représentation du fleuve dans la Géographie de Ptolémée56.

• 57 Lachal, Gascon, « Ṭana », EAe, 2010, p. 856.
• 58 Dans les Lendas da Índia, le chroniqueur portugais Gaspar Correia évoque des « tritons » à d’autres (...)

31La mention de ces hommes et femmes « marinhos », littéralement « qui viennent de la mer » est complexe à traduire. Ch. Beckingham et G. Huntingford la traduisent en anglais par « mermen and mermaid », soit « tritons et sirènes », introduisant une dimension merveilleuse au récit qu’ils n’analysent d’ailleurs pas. Mais le terme portugais pourrait plus simplement renvoyer à l’idée d’hommes et femmes qui vivent sur la mer, donc sur ou à proximité du lac – celui‑ci étant perçu comme une mer de par sa grande taille. Cela pourrait avoir du sens, puisque le lac Ṭana et ses îles abritent de nombreux monastères et résidences royales dès le xiii^e siècle57. La fin de la phrase de F. Álvares semble néanmoins indiquer qu’il s’agit bel et bien d’une légende, à propos de laquelle il se montre prudent, puisque ce n’est pas lui mais « certains [qui] le rapportent comme étant quelque chose qu’ils ont observé58 ».

• 59 Erlich, « Abbay », EAe, 2003, p. 27.
• 60 Cité d’après Bazin-Tacchella, Herbert (2020, p. 5).
• 61 Ca’ da Mosto, Voyages en Afrique Noire (1455 & 1456), p. 54.

32L’évocation du « Gion », mot qui d’après F. Álvares serait employé par les locaux pour désigner le Nil, est un terme biblique, utilisé dans la tradition éthiopienne pour désigner Le Nil Bleu59. On le retrouve chez d’autres voyageurs ou auteurs occidentaux décrivant Le Nil, comme Gervais de Tilbury au xiii^e siècle, Jacques de Vérone au xiv^e siècle ou encore Bertrandon de La Broquière : « Et dist que la rivyere qui passe au Caire que nous appellons le Nil, ilz l’appellent le Gyon60. » Dans le récit du Vénitien Alvise Ca’ da Mosto, le « Gion » est utilisé pour désigner le fleuve Sénégal : « On dit que ce fleuve serait l’un des quatre fleuves du paradis terrestre, dénommé Géon. Il baigne toute l’Éthiopie et, aux dires de ceux qui ont vu et exploré le monde, donne naissance au Nil, qui, après avoir traversé Le Caire se jette dans notre mer Méditerranée61. » Comme mentionné précédemment, l’attribution d’une origine occidentale au Nil n’est pas nouvelle. Dans le récit d’A. Ca’ da Mosto, le terme « Gion » ne désigne pas Le Nil, mais son emploi en rapport avec la légende biblique du paradis terrestre et la naissance du Nil montre qu’il s’agit d’une association courante au Moyen Âge, faisant partie d’une culture commune. Cette représentation est liée à la tradition chrétienne, qui circule à la fois chez les voyageurs occidentaux et en Éthiopie. L’emploi de ce terme par F. Álvares n’a donc rien d’étonnant, qu’il l’ait entendu en Éthiopie ou pas.

• 62 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 96 :« Para a parte de Poent (...)
• 63 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 253 : « Do reino de Gojame, (...)
• 64 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 133 : « Chegámos a outra ri (...)

33D’autres représentations communes en rapport avec Le Nil émaillent le récit du chapelain portugais. Ainsi, dans plusieurs passages, la région de la vallée du Nil est associée à l’idée d’abondance. Celle‑ci semble se comprendre dans un sens large, recouvrant à la fois la fertilité des terres et la richesse, liée à la présence de grandes quantités de métaux précieux. Cette conception est présente dans un passage à propos du monastère de Nazareth près de Corcora : « Pour la partie de l’Occident qui est contre Le Nil, ils disent qu’il y a de grandes mines d’argent, et qu’ils ne savent ni l’extraire ni l’utiliser62 ». Dans leur édition critique du récit de F. Álvares, Ch. Beckingham et G. Huntingford identifient cette mention du Nil avec Le Nil Bleu. Le titre d’un chapitre dédié à la description du royaume du Gojam associe encore une fois la région du Nil avec l’idée de richesse : « À propos du royaume du Gojam, qui fut celui de la reine Ǝleni, où Le Nil prend sa source, et de la grande quantité d’or qu’il y a dans celui-ci63». F. Álvares évoque d’ailleurs l’idée d’abondance pour d’autres rivières, par exemple la profusion de poissons, mais il s’agit souvent de rivières qu’il a vues au cours de son voyage, ce qui explique peut-être, en comparaison, le peu d’informations concernant Le Nil, pour lequel il ne mentionne aucun animal64.

• 65 Hérodote, Histories II, p. 122.
• 66 Bazzin-Tacchella, Herbet 2020, p. 8. Voir par exemple la description de Jean Thénaud : « L’eaue de (...)
• 67 Bazzin-Tacchella, Herbet 2020, p. 7-8.
• 68 Bouloux 2017, p. 8.

34L’association entre Le Nil et la richesse, et particulièrement la fertilité des terres, n’est pas nouvelle : on la trouve dès l’Antiquité dans les Histoires d’Hérodote. Celui‑ci décrit la façon dont le fleuve fertilise les terres et assure aux Égyptiens des récoltes abondantes65. On retrouve cette conception également dans les récits de voyage du xiv^e et du xv^e siècle, dans lesquels les eaux du Nil sont réputées fertiliser la terre et assurer l’abondance des récoltes66. Les mêmes récits mentionnent également les richesses transportées par le fleuve qu’on dit venir des terres du Prêtre Jean, royaume qui contiendrait toutes les richesses convoitées par l’Occident67. Interrogés à propos de leur pays, les moines éthiopiens présents au concile de Ferrare-Florence en 1441 évoquent des régions très fertiles au‑delà des sources du Nil68. Les récits occidentaux, mais aussi les Éthiopiens, associent donc fréquemment Le Nil avec l’idée d’abondance, de fertilité, et de richesse. Il est possible que F. Álvares ait recueilli l’information concernant l’abondance en or et en argent auprès d’informateurs locaux, mais il pourrait aussi bien avoir lu ou entendu des descriptions du Nil avant le voyage en Éthiopie. Le lien entre Le Nil et l’abondance fait néanmoins partie des représentations du Nil qui circulent en Occident à l’époque de F. Álvares. Il n’est donc pas surprenant que cette représentation figure dans son récit.

• 70 Beckingham, Huntingford 1961, p. 449.
• 71 Álvares, La historia d’Ethiopia, p. 153 : « Da Ripha al Cairo dicono essere miglia circa 90, et que (...)

36D’après une note de Ch. Beckingham et G. Huntingford, le Rif fait partie de la vallée du Nil en Égypte entre Qena et Aswan70. Dans la version italienne de L. Beccadelli, le mot « fruttifera » est employé à la place du mot « fresca » en portugais, renvoyant là encore à l’association entre Le Nil et la notion de fertilité et d’abondance71. Le Nil dont il est question dans ce passage est le fleuve issu de la jonction entre Nil Bleu et Nil Blanc, contrairement à la plupart des mentions du mot « Nil » dans le récit.

• 73 Hérodote, Histories II, p. 124-125.

39Outre la mention de l’Égypte, le passage cité ci-dessus est le seul dans lequel la question des crues du Nil est abordée : les réponses données à l’archevêque de Braga par F. Álvares apportent donc un complément d’information. Puisque F. Álvares ne les a pas mentionnées précédemment, on peut supposer que l’archevêque de Braga avait un intérêt particulier pour les informations sur Le Nil. Cela n’a rien d’étonnant, puisque la question des sources du Nil et de l’origine de ses crues est un problème géographique depuis l’Antiquité. Cette question est déjà abordée par Hérodote dans ses Histoires, par exemple ses interrogations sur la raison pour laquelle Le Nil est en crue en été (les mois correspondant à l’« hiver éthiopien » chez F. Álvares)73. Cela reflète l’intérêt des humanistes, au nombre desquels figure G.B. Ramusio, pour la connaissance du Nil.

• 75 Ce chapitre, le dernier de l’édition portugaise, mériterait d’être analysé avec bien plus de détail (...)

42On voit bien la nécessité de considérer ces informations avec précaution, car là où ailleurs dans le récit les mots de F. Álvares ont pu être remaniés par l’imprimeur portugais Luís Rodrigues, ici, ce n’est même pas F. Álvares lui‑même qui écrit75.

• 77 Ramusio, Primo volume delle navigationi et viaggi, p. 275. « Obbedienza data al santiss. papa Cleme (...)
• 78 Legatio David Aethiopiae regis ad Sanctissimum D.N. Clementem Papa VII, 1533. L’édition numérisée n (...)
• 79 Legatio David Aethiopiae regis ad Sanctissimum D.N. Clementem Papa VII, 1533, vue 7. « In primo, un (...)

46Cette déception reflète les attentes des humanistes, déjà évoquées précédemment, concernant les informations sur Le Nil. Un texte publié en 1533 à Bologne à propos du consistoire pontifical de Bologne de 1532-1533, lors duquel le Pape Clément reçoit F. Álvares en tant qu’ambassadeur de Lǝbnä Dǝngǝl et auquel G.B. Ramusio a eu accès puisqu’il en a inclus une partie à la fin de sa version du récit de F. Álvares, mentionne le récit en des termes bien différents77. Celui‑ci est décrit comme « un grand volume, composé de cinq livres78 ». La première partie de ce volume est notamment supposée décrire « où sont les sources du Nil, et les causes de sa croissance extraordinaire79 ». Ce passage soulève de nombreuses interrogations concernant le récit de F. Álvares et sa composition, car les cinq parties décrites ne correspondent pas au récit tel qu’il apparaît dans l’édition portugaise et dans les versions italiennes.

• 80 Pour cette raison, B. Hirsch suppose que la description d’un récit complètement différent est née d (...)

47En l’absence d’autres indices, il est impossible d’affirmer qu’un tel récit ait été écrit par F. Álvares. La mention d’une partie sur les sources du Nil et ses crues semble faire écho aux intérêts des humanistes, tandis que le récit dont on dispose aujourd’hui mentionne brièvement la localisation des sources du Nil et n’évoque ses crues que dans un chapitre qui ne fait pas partie de la structure narrative du récit80.

• 81 J’ai relevé ces ajouts grâce à l’édition de Ch. Beckingham et G. Huntingford, avant de les chercher (...)
• 82 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 77 : « Como chegámos a Teme (...)

48Outre les attentes déçues à propos du Nil, l’étude de la traduction italienne qui figure dans les Navigationi et Viaggi montre plusieurs phénomènes intéressants pour l’étude de la réception du texte et des informations géographiques. G.B. Ramusio a ajouté des mentions au Nil qui sont absentes de la version portugaise ou des manuscrits italiens81. Ainsi, le titre du chapitre XXXIV dans l’édition portugaise « Comment nous sommes arrivés à Temei et comment l’ambassadeur est allé à la recherche du Tǝgray et nous a fait appeler » est rendu dans l’édition de G.B. Ramusio par « comment dès que nous arrivâmes au lieu de Temei, l’ambassadeur partit pour aller là où se trouve le Tǝgray avec six montures, et le reste de sa famille restait, et du fleuve Märäb qui va vers le Nil82 ». Cet ajout renvoie à une confusion déjà évoquée précédemment, selon laquelle la rivière Märäb se jetterait dans le Nil. L’insertion du Nil dans le titre d’un chapitre est peut-être pour G.B. Ramusio un moyen de capter l’attention de ses lecteurs eux‑mêmes avides de connaissances sur Le Nil.

• 83 Ramusio, Primo volume delle navigationi et viaggi, p. 221 verso. Pour l’identification, voir Beckin (...)
• 84 Álvares, Verdadeira informação das terras do preste João das Índias, p. 88 : « E jaz esta senhoria (...)
• 85 Ramusio, Primo volume delle navigationi et viaggi, p. 276 recto.
• 86 À propos du projet géographique de G.B. Ramusio avec les Navigationi et Viaggi, voir Lejosne (2021)

49Dans un autre chapitre, G.B. Ramusio écrit à propos d’un lieu appelé dans l’édition portugaise Abacinete et identifié par Ch. Beckingham et G. Huntingford avec Abbā Śanāyt à une trentaine de kilomètres à l’est d’Adwa : « et cette terre se situe sous le royaume du Tǝgray, et elle est très peuplée et cultivée dans toutes les parties ; mais surtout, elle est pleine de montagnes abondantes, et de rivières qui coulent en continu vers Le Nil83 ». L’édition portugaise ne comporte pas la mention au Nil : « Et cette seigneurie se situe dans le royaume du Tǝgray, et c’est une terre très peuplée dans toutes les parties et abondante de montagnes et de rivières […]84». L’ajout de G.B. Ramusio semble correspondre avec l’idée – déjà évoquée précédemment – selon laquelle toutes les rivières se jettent dans Le Nil. Il est intéressant de constater l’ajout des « montagnes fertiles », renvoyant à l’idée d’abondance et de fertilité mentionnée à propos des passages décrivant Le Nil. Le dernier ajout apparaît à la suite d’une mention du royaume du Gojam, à propos duquel G.B. Ramusio indique que c’est le lieu où Le Nil prend sa source85. Ici, il ne fait que réutiliser une information qui figure à d’autres endroits du récit. Ces ajouts n’apportent pas réellement d’informations supplémentaires sur Le Nil par rapport à l’édition portugaise mais reflètent le projet de G.B. Ramusio, à savoir la constitution d’un corpus de documents mettant à disposition du lectorat les connaissances géographiques sur le monde86.

• 87 Ramusio, Primo volume delle navigationi et viaggi, p. 281.
• 88 Hirsch 1991, p. 398.

50Concernant Le Nil, il faut aussi mentionner le discours de G.B. Ramusio adressé à Girolamo Fracastoro intitulé « Discorso sopra il crescer del fiume Nilo » qui porte sur la question des crues du Nil87. Ce discours a été intégré dans les Navigationi et Viaggi à la suite du récit de F. Álvares. Dans celui‑ci, G.B. Ramusio examine notamment les informations à propos du Nil que l’on trouve dans le récit de F. Álvares, permettant d’évaluer l’impact de celles-ci dans le milieu humaniste et, plus généralement, en Occident, pour la connaissance du Nil. Comme le rappelle B. Hirsch, la description d’Álvares des sources du Nil est sobre et brève, ce qui explique le besoin de G.B. Ramusio de gloser sur le texte pour le rattacher à la tradition ptoléméenne88. Toutefois, il ne faut pas minimiser l’impact de ces informations, même incomplètes et insuffisantes aux yeux de géographes comme G.B. Ramusio. Au début du discours, ce dernier exprime ainsi sa satisfaction d’avoir entre les mains le récit d’un voyageur qui est allé dans les régions à proximité du Nil, mais également les difficultés soulevées par l’étude des informations rapportées par F. Álvares, notamment car le voyageur portugais n’indique que très rarement les distances, même approximatives, entre les différents lieux qu’il mentionne.

• 89 Seignobos 2011, p. 84.

51Les Navigationi et Viaggi comprennent plusieurs cartes de l’Afrique élaborées par G. Gastaldi. Sur celles‑ci, Le Nil est représenté d’après plusieurs descriptions de l’Afrique et de l’Éthiopie, dont le récit de F. Álvares mais aussi la Description de Léon l’Africain89. La comparaison entre ces cartes et les descriptions de F. Álvares illustre les difficultés du cartographe à réconcilier ces différentes représentations de la vallée du Nil.

• 91 L’expression de « charpente de la carte » est empruntée à B. Hirsch (1987, p. 213).

53L’organisation de la carte de G. Gastaldi (fig. 1) reflète donc l’organisation de l’espace éthiopien telle qu’on la trouve chez F. Álvares, autour du réseau hydrographique qui constitue à la fois la charpente des cartes et celle de l’espace géographique éthiopien dans le récit91.

• 92 Seignobos 2011, p. 84.
• 93 Seignobos 2011, p. 85.
• 94 Hirsch 1994, p. 169.

54Le cartographe réutilise également les informations fournies par F. Álvares pour représenter la Nubie. Ainsi, la première carte de l’Afrique issue de la Prima Tavola de G. Gastaldi et incluse dans la deuxième édition des Navigationi et Viaggi de G.B. Ramusio en 1554 est conforme aux informations fournies par F. Álvares concernant l’association entre le Nil et la Nubie. La « Nubia » est inscrite au milieu du Nil, suggérant que les royaumes de la Nubie se situent de part et d’autre du fleuve, ce qui témoigne vraisemblablement d’une lecture de F. Álvares. Pourtant, une carte de l’Afrique réalisée par G. Gastaldi plus tardivement, en 1564, fait figurer la Nubie à l’ouest du Nil. Robin Seignobos suppose que l’influence des modèles cartographiques antérieurs, qui situent la Nubie à l’ouest du Nil, mais surtout les silences et les ambiguïtés du récit de Léon l’Africain expliquent l’hésitation de G. Gastaldi à inscrire pleinement la Nubie dans la vallée du Nil92. Chez Léon l’Africain, la Nubie est traitée dans le prolongement des royaumes sahéliens et constitue l’extrémité orientale du « Pays des Noirs »93. La représentation cartographique de la Nubie par G. Gastaldi découle sans doute d’une tentative de réconcilier différentes sources d’informations et différentes représentations géographiques circulant dans les sources disponibles à l’époque. B. Hirsch montre d’ailleurs que le cartographe procède de façon similaire pour d’autres régions pour lesquelles il doit réconcilier plusieurs représentations géographiques94.

• 95 Bouanga 2013, p. 56-57.

55Hormis la Nubie, G. Gastaldi met en carte d’autres informations rapportées par F. Álvares, dont la localisation des sources du Nil dans le royaume du Gojam, par exemple dans sa carte de 1554. On retrouve aussi le lien entre l’Éthiopie et le royaume du Kongo puisqu’il situe le royaume du Damot proche du « Lac Zaire », à l’extrémité du royaume du Kongo95. Les représentations cartographiques de G. Gastaldi, adaptées d’après les descriptions de F. Álvares, se situent dans la lignée des représentations géographiques du chapelain, montrant que son récit influence durablement les connaissances sur Le Nil.

• 96 Voir par exemple l’ouvrage d’Anne Hugon à propos des voyages d’exploration en Afrique orientale, do (...)
• 97 Sur les carnets de voyage d’Antoine d’Abbadie en Éthiopie, voir le projet de transcription et d’édi (...)

57L’intérêt de ces humanistes italiens pour Le Nil s’inscrit dans l’histoire plus globale d’un intérêt pour Le Nil depuis l’Antiquité. Le Nil, sa source et ses crues ont été et sont toujours, au xvi^e siècle, une source de fascination pour les géographes européens, peut-être davantage encore auprès de ceux qui sont réduits à lire les descriptions rapportées par les voyageurs tels que F. Álvares. Cela explique probablement leur déception et leur frustration à la lecture du récit du chapelain. Cet intérêt ne se tarit pas dans les siècles qui suivent le voyage de F. Álvares : la recherche des sources du Nil devient une sorte d’obsession. Le missionnaire jésuite Pedro Páez décrit son voyage jusqu’aux sources du Nil Bleu en 1618, et l’intérêt pour Le Nil se poursuit au xviii^e siècle : le voyageur écossais James Bruce atteint le lac Ṭana et confirme qu’il s’agit de la source du Nil Bleu et découvre également que la jonction entre Le Nil Bleu et Le Nil Blanc au niveau de Karthoum. Le titre de son récit, Travels to Discover the Source of the Nile (1790), atteste de l’aspect central de cette quête des sources du Nil lors de son expédition. Cette quête s’intensifie encore au xix^e siècle, cette fois pour trouver les sources du Nil Blanc 96. C’est par exemple l’un des principaux objectifs du voyage d’Antoine d’Abbadie en Éthiopie 97. Dans ses carnets de voyage, on trouve d’ailleurs des mentions et des notes de voyageurs européens l’ayant précédé en Éthiopie, dont F. Álvares. Cela révèle, plus globalement, l’apport considérable de F. Álvares pour la connaissance géographique de l’Éthiopie dans son ensemble.