1L’architecture et l’urbanisme ont largement contribué à façonner le visage moderne de l’Égypte, depuis les derniers feux de son histoire ottomane jusqu’à l’affirmation de son indépendance au mitan du xx^e siècle. Dans des cadres très divers et à des échelles variées, de multiples opérations de promotion foncière et immobilière ou d’urbanisme patronal, des entreprises de réforme urbaine, des programmes de construction publique et de logement économique, ont été conduits dans les villes comme dans les campagnes, voire aux confins du territoire national dans le cas de l’isthme de Suez. L’intervention régalienne a coexisté avec l’initiative privée, parfois purement domestique, plus généralement soutenue par le capital européen ; leurs frontières se sont quelquefois confondues. Ce faisant, toutes sortes d’accommodements avec le régime de la mainmorte ont vu le jour, de même que des modalités variées de négociations avec la réglementation édilitaire. Tandis que s’inventaient de nouvelles formes d’urbanisation, contraintes à la fois par le droit musulman, l’aspiration moderne et la disponibilité numéraire, l’architecture connaissait un profond renouvellement de son vocabulaire typologique, constructif et ornemental, au gré des cultures savantes qui prenaient pied dans le pays, d’abord par l’intermédiaire des professionnels européens venus y faire carrière, puis par le truchement des hommes de l’art égyptiens partis parfaire leur formation en Europe avant de revenir exercer en Égypte.

Dynamiques de la modernité

3Deux orientations principales ont été investies. Un premier groupe de textes analyse les dynamiques de déploiement de formes architecturales nouvelles sous l’angle de la commande et de la maîtrise d’œuvre. Puisant dans les riches fonds de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, répartis entre la France et l’Égypte, Claudine Piaton examine un corpus de plus de 1 000 bâtiments patronaux construits entre 1859 et 1956 et en grande partie conservés, dans les trois villes de Port-Saïd, Ismaïlia et Suez. Leur construction fait ressortir la mise en œuvre de pratiques conventionnelles inspirées par des modèles européens ; pour une large part, elle passe par l’importation de types d’habitat mis au point pour les cités ouvrières du nord de la France, tandis que l’urbanisme fait référence à une opération alexandrine menée par des notables locaux qui aurait emprunté à des pratiques lyonnaises. C’est dire la chaîne indirecte et inattendue dans laquelle s’inscrit la circulation de la technique et de l’expertise, en l’espèce entre la France et l’Égypte. La métaphore du « laboratoire colonial », comme banc d’essai de l’innovation métropolitaine, s’avère ici peu probante, en dépit du statut quasi colonial du territoire géré par la compagnie financière – organe, il est vrai, à caractère privé. Les relations entre architecture et idéologie coloniale demandent à être retravaillées à la lumière de ces situations périphériques.

4Contemporaine des premiers temps de l’occupation britannique, la vaste opération de remembrement foncier de terrains waqf étudiée par Adam Mestyan et Mercedes Volait met en scène de tout autres protagonistes. Menée à des fins spéculatives dans ce qui allait devenir l’un des cœurs battants du centre-ville du Caire, elle met aux prises deux grandes familles ottomanes résidant entre Nil et Bosphore, un architecte pétri de culture mitteleuropéenne et italienne, des actionnaires belges et néerlandais, et le jeune khédive égyptien lui-même. Éclairé par la mise en relation de sources dispersées et hétérogènes (graphiques, photographiques, cartographiques, juridiques, journalistiques et littéraires), l’ambitieux lotissement, dont seule une partie fut réalisée, s’incarne dans une architecture radicalement différente de celle observée le long du canal de Suez au même moment – comme du reste ailleurs au Caire. Les constructions allient esthétique Art nouveau de facture viennoise, syntaxe architecturale de la Rome baroque, iconographie néo-médiévale et système constructif breveté en France. Les péripéties de la réalisation de ce grand projet architectural et urbain offrent une plongée inédite dans les nouveaux styles de vie et formes de dandysme ottomans qui ont accompagné l’avènement du Caire moderne. L’opération foncière et immobilière se solde, fortuitement et de fil en aiguille, par l’émergence d’un « Broadway cairote », qui n’était nullement sa vocation initiale.

5Mohamed Elshahed s’intéresse quant à lui à un corpus encore distinct : les pavillons d’exposition édifiés par l’Égypte indépendante pour présenter sa modernité agricole et industrielle, à demeure principalement, mais aussi à l’étranger. Nourrie de sources périodiques (magazines illustrés), sa contribution retrace l’histoire architecturale du grand Parc des Expositions qui occupa des années 1920 aux années 1970 le site qui abrite aujourd’hui le complexe culturel de l’Opéra du Caire, avec des salles d’exposition et des réserves, au sud de l’île d’al-Ǧazīra. Il étudie en contrepoint la présence de l’Égypte aux Expositions universelles de New York en 1939 et 1964 et de Bruxelles en 1958. La mise en série de ces pavillons permet de repérer des continuités d’un régime politique à l’autre, au travers des formes nationalistes de représentation de soi mises en œuvre par la puissance publique et d’ajustement de leurs expressions selon le public visé, au niveau local ou international.

Inventions de la tradition

7Le second ensemble de textes revient sur le thème de « l’invention de la tradition », telle que la pratique s’en illustre dans la restauration monumentale et dans la fabrication d’un historicisme architectural proprement égyptien aux xix^e et xx^e siècles. Le sujet n’est pas nouveau, mais la manière de l’approcher, à la lumière de documentations de première main, l’est résolument.

9À l’inverse, ce sont des présupposés idéologiques qui auraient déterminé les réalisations néo-mameloukes signées par l’architecte Ernesto Verrucci durant les premières décennies du xx^e siècle. Ezio Godoli met en lumière un schéma qu’il observe pour nombre de partisans italiens : leur adhésion à la cause du nationalisme égyptien, et leur désir d’y contribuer par leurs compétences artistiques, quitte à verser dans le plus pur anachronisme stylistique. L’examen de la collection photographique constituée par l’architecte, et léguée à sa ville natale, permet de suivre concrètement le processus de maturation du style islamique moderne qu’il prônait.