Les mobilités (trans-)sahariennes comme facteur de dynamisme économique

3Les échanges marchands et des circulations de personnes à l’intérieur du Sahara et entre les deux rives de ce vaste désert sont très anciens (voir notamment Austen, 2010 ; Devisse, 1972 ; Baier, 1996). Mais en dehors de cas ponctuels, les circulations migratoires commencent à s’organiser au Sahara central dans les années 1950, notamment avec la venue de travailleurs peu qualifiés à In Ekker et Reggane, en Algérie, où étaient implantées des bases nucléaires françaises. Puis au cours des années 1960, suite à l’indépendance de l’Algérie et à l’enrichissement de la Libye grâce à l’exploitation de gisements de pétrole, les dirigeants de ces deux États vont mettre en place des politiques de développement des régions sahariennes de leurs pays. Les grands travaux et les projets de développement économiques qui s’ensuivent créent une forte demande de main-d’œuvre là encore peu qualifiée. Dans le domaine agricole, alors qu’il n’est pas possible de répondre aux besoins localement ni même au niveau national, l’appel à de la main -d’œuvre étrangère est fréquent. C’est dans ce contexte économique du Sahara maghrébin que survient la période de sécheresse qui touche le Sahel de 1969 à 1973, engendrant une famine et une grave crise pastorale. Cette sécheresse fonctionne comme un accélérateur et souvent comme un déclencheur des migrations vers les oasis du Sahara algérien et libyen. Au départ, ces migrations ne concernent qu’une population masculine relativement jeune originaire des régions sahéliennes et sahariennes des États sahéliens, à quelques exceptions près. Jusqu’aux années 1980, leur volume et leur organisation évoluent relativement lentement. En revanche, au cours des années 1990 a lieu un véritable renouveau de ces mouvements migratoires, qui se traduit par un accroissement notoire du volume des flux et une grande diversification des origines des migrants. Si ces derniers restent majoritairement des hommes jeunes originaires du Sahel, on trouve dorénavant sur les pistes sahariennes des individus originaires de la plupart des pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale, de zones urbaines et rurales, avec une part des femmes en augmentation – qui peut être estimée à environ 20 % – et un niveau de scolarisation également croissant (Bensaâd, 2005 ; Bredeloup et Pliez, 2005)^.

4La plupart de ceux qui se rendent au Maghreb par voie terrestre pour la première fois n’ont connaissance du Sahara qu’à travers les enseignements scolaires (qui reproduisent encore souvent la vision désuète d’un désert mal connu et mal contrôlé), les images d’étendues désertiques diffusées par les médias, les rumeurs de la souffrance des voyageurs qui le traversent, ou des épopées funestes des camions qui s’y égarent régulièrement et que l’on retrouve parfois longtemps après avec leurs nombreux passagers décédés. C’est pourquoi leurs représentations du désert sont celles d’un espace mystérieux du danger et de la mort, où l’on se prête à croire qu’il n’y a rien, ni eau ni vie. Ce à quoi, sans que cela ne soit perçu comme contradictoire, s’ajoute la crainte des rares individus qu’ils seront amenés à rencontrer, car le Sahara est également considéré comme un espace de non-droit, où les bandits peuvent se livrer à des exactions impunément. Crainte qui, chez certains, n’exclut pas l’envie de la découverte (Bredeloup, 2008). La traversée du désert fait en effet partie du voyage, elle est une étape indispensable de l’aventure, que l’on espère surmonter, « avec l’aide de Dieu » (Bava, 2005 ; Escoffier, 2008).

« Et la traversée du désert encore je veux bien découvrir ça juste pour voir comment ça se passe. Je ne veux pas seulement entendre. On m’a toujours dit : le désert il fait trop froid, il fait parfois trop chaud, tu grelottes de froid, les gens meurent de froid, y’a des malfrats qui vous tapent, qui vous fouillent, on vous viole même chacun son tour, mais ça ne me fait pas peur. J’ai la foi en Dieu, j’ai vraiment la foi en Dieu, il est vraiment avec moi puisque de mon parcours jusqu’ici personne ne m’a attaquée, j’ai pas été agressée, j’ai pas été brusquée, rien rien rien. Si on a pu prendre mon argent, je l’ai donné de mon propre gré, ça ça fait partie de l’aventure. On va essayer, y’en a qui y sont arrivés… » (Migrante camerounaise, Agadez, 24 novembre 2004).

Liberté de circulation et politiques migratoires au Sahara central

5Depuis quelques années en effet, différents cadres institutionnels et juridiques régissant les migrations dans l’espace saharien ont été modifiés afin de permettre un contrôle accru des mobilités internationales, dans l’optique de les limiter. À l’échelle nationale, ces cadres juridiques relatifs à la circulation des individus ne reflètent pas nécessairement les politiques migratoires effectives des États sahariens : les écarts peuvent être grands entre les discours politiques, les engagements internationaux, les législations nationales et les pratiques des agents des États sur le terrain. Néanmoins, l’évolution récente des législations algérienne et libyenne – et il en va de même dans l’ensemble du Maghreb (Perrin, 2008) – traduit un changement de perception et de traitement de la question migratoire par les pouvoirs publics, qui semble davantage répondre aux accords euro-méditerranéens qu’être adapté aux réalités sahélo-sahariennes.

« On est tenu avec la CEDEAO de laisser ces gens circuler au Niger. Au moins tous ceux qui sont ressortissants des pays de la CEDEAO, les Maliens, les Nigérians, les Burkinabés, tous ceux-là on doit théoriquement les laisser circuler jusqu'aux frontières avec la Libye ou l'Algérie. Et ce qu'ils font après, même si on sait qu'ils n'ont pas les visas pour aller au-delà, on ne peut rien y faire. On n'a pas le droit de les arrêter ici. » (Policier nigérien, Agadez, 12 octobre 2009)

9Que les migrants soient ressortissants ou non d’un État membre de la CEDEAO, en possession ou non d’un carnet de voyage CEDEAO et d’un certificat de vaccination (documents officiellement demandés aux ressortissants de la CEDEAO pour circuler librement dans l’espace communautaire), les conditions de leur mobilité ne diffèrent pas beaucoup : tous peuvent circuler au sud du Sahara, en s’acquittant fréquemment de taxes illégales prélevées au passage des frontières ou à l’intérieur des pays par les agents des corps de contrôle des États (Brachet, 2005). Les migrants affirment ainsi de manière récurrente qu’il « est facile de voyager sans visa » au sud du Sahara, d’où que l’on vienne. Mais cette situation pourrait être en passe de changer depuis que les chefs d’États de la CEDEAO ont adopté, en janvier 2008, une « approche commune sur la migration » visant à améliorer leur gestion des circulations migratoires intra- et inter-régionales. Largement inspiré des conférences euro-africaines de Rabat et de Tripoli de 2006 sur les migrations et le développement et donc influencé par la vision européenne des migrations ouest-africaines, ce texte affiche la lutte contre « l’émigration irrégulière » parmi ses objectifs prioritaires. Cette aberration juridique qui permet d’arrêter et de condamner des individus dans leur propre pays sur la seule base d’intentions supposées, au mépris de la déclaration universelle des droits de l’Homme qui stipule que « toute personne a le droit de quitter tout pays, y compris le sien » (article 13.2), reflète toute la violence inique des logiques de contrôle des migrants. Cet objectif reflète un changement d’orientation de la CEDEAO : outre l’organisation de la libre-circulation des personnes à l’intérieur de l’espace communautaire, elle met dorénavant également en œuvre des mesures relatives aux migrations vers l’extérieur de cet espace et au renforcement du contrôle de ses frontières extérieures. On assiste donc à un transfert du vocabulaire et des logiques sécuritaires européennes vers ces élites ouest-africaines qui n’envisagent plus prioritairement la mobilité internationale comme facteur de développement et qui acceptent de participer activement à la lutte contre une émigration supposée être à destination de l’Europe.

10Malgré ces changements juridiques et un durcissement effectif de la mise en œuvre à différentes échelles des politiques migratoires au Sahara, les migrants continuent d’y circuler, mais dans des conditions de plus en plus difficiles (Brachet, 2011). Outre le renforcement en cours des contrôles au niveau des frontières internationales (notamment entre États du Sahel et du Maghreb), de nombreux checkpoints existent à l’intérieur des territoires nationaux, en l’occurrence le long des principales pistes transsahariennes et constituent autant de barrières à franchir pour les migrants. Car à l’instar de ce qui se passe aux frontières, à chacun de ces checkpoints, en plus des contrôles et du racket, ont dorénavant lieu de plus en plus souvent des arrestations et des refoulements, en dépit du droit international et des accords éventuellement passés entre États. On assiste ainsi à une démultiplication de ce qui fait office de frontière, sous différentes formes, permettant chaque fois de ralentir, de trier, de « gérer » les circulations d’individus considérés quelquepart, ailleurs, comme indésirables. Face à cela, afin de contourner ces nouvelles entraves aux circulations, des réseaux de transports clandestins se sont développés, proposant aux migrants des voyages toujours plus éprouvants, risqués et onéreux.

Un système migratoire perturbé

11Depuis plusieurs années, les rencontres euro-africaines traitant des migrations entre les deux continents se succèdent (réunissant les représentants de plusieurs dizaines de gouvernements et d’organisations internationales). Les régions sahariennes sont aujourd’hui considérées en Europe comme des zones prioritaires de lutte contre l’immigration africaine irrégulière. Or, s’il est vrai qu’une partie des migrants qui arrivent illégalement en Europe du Sud ont effectivement traversé dans un premier temps le Sahara, en revanche une minorité seulement de ceux qui traversent le Sahara essaie de poursuivre leur route jusqu’en Europe. Toutes les études montrent en effet que les circulations migratoires au Sahara ont toujours été et sont encore aujourd’hui très majoritairement intra-africaines, et qu’elles contribuent au dynamisme économique des régions de départ et d’accueil, autant que des régions de transit (voir notamment Brachet, 2009a ; Bredeloup et Pliez, 2005 ; Choplin et Lombard, 2010 ; De Haas, 2008 ; Gubert, 2008 ; Lombard, 2008).

12Cette assimilation des migrations vers et à travers le Sahara aux migrations à destination de l’Europe, ainsi que l’annonce par les médias et les pouvoirs publics de chiffres aux origines peu fiables concernant les volumes de ces flux, entretiennent la peur d’un péril migratoire qui ne serait contenu que grâce aux politiques migratoires restrictives mises en œuvre et servent de justification à l’existence même de ces politiques et aux importants moyens qui leurs sont alloués. Ces représentations fausses des phénomènes migratoires sahariens reflètent et alimentent une certaine idéologie de la « menace du Sud » (Bigo, 1991 ; Valluy, 2008). Et c’est ainsi que l’Europe, dans une volonté de lutter contre l’immigration irrégulière en provenance d’Afrique subsaharienne – qui est une immigration numériquement très peu importante (Lessault et Beauchemin, 2009) –, incite les États du Maghreb et depuis peu ceux du Sahel à contrôler drastiquement leurs frontières afin d’endiguer les circulations migratoires en provenance du sud, sans se soucier ni des intérêts propres de ces États ni de l’existence d’espaces africains de libre-circulation. Cette intervention extraterritoriale de l’UE et de certains de ses États membres participe activement de la dégradation des conditions de circulation au Sahara et perturbe ainsi tout un système migratoire intra-africain ancien, qui ne les concerne que de façon marginale.