Michel Demonet, maître de conférences

1Ce séminaire est destiné à donner aux étudiants les notions de base sur les méthodes quantitatives et les outils statistiques le plus souvent utilisés en histoire.

2Pour ce faire, nous nous sommes appuyés sur des exemples tirés de la littérature historique et sur de nombreuses enquêtes auxquelles nous avons participé, ce qui nous a permis de mettre en valeur la diversité des situations où un traitement sériel s’avère nécessaire.

3Suivant ensuite le processus habituel de ce type de recherches, nous avons d’abord montré comment structurer les sources pour permettre l’application des méthodes quantitatives, généralement sous forme de fichiers informatiques, censés les traduire le plus fidèlement possible. Or, plus elles sont complexes, plus leur mise sous une forme utilisable par l’ordinateur nécessite des choix qui conditionnent la réussite de l’entreprise. À cette occasion et bien que l’informatique ne constitue pas le sujet de ce séminaire, ont été présentés succinctement les avantages et les inconvénients des principaux types de logiciels de traitement disponibles.

4L’étape suivante consiste à traiter l’information ainsi formalisée. Nous sommes partis des outils les plus simples, les tableaux et les graphiques, de loin les plus usités sans pour autant être toujours faciles à maîtriser, pour aborder des techniques plus complexes (les indices statistiques, les lois et ajustements...).

5Le problème est également de savoir si les résultats obtenus sont ou non significatifs (notion d’intervalle de confiance et tests statistiques). En histoire, en effet, on est souvent amené à travailler à partir de très petits effectifs. Or le fait de traiter la population de manière exhaustive n’exclut pas pour autant les problèmes d’aléas.

6Enfin, des techniques plus complexes, les régressions, les corrélations et les méthodes d’analyses multidimensionnelles (analyses factorielles et classifications automatiques) ont été abordées.

7Cet enseignement ne suppose aucune connaissance préalable de la part des étudiants. Il s’appuie sur des exemples concrets, correspondant à des problèmes réellement rencontrés au cours de recherches. Notre travail sur l’agriculture française en 1852 permet de disposer de données portant sur un vaste ensemble géographique, de nature essentiellement économique et concernant des statistiques déjà élaborées. En revanche, deux des enquêtes actuellement en cours – l’industrialisation en France au XIX^e siècle à partir de l’exemple du Creusot et la mortalité des villes françaises en 1861 –, permettent d’aborder la démographie, l’une des utilisations courantes des techniques quantitatives dans notre discipline, et, pour la première, l’étude de sources individuelles variées associées les unes aux autres. Enfin, l’enquête sur les « mandés » à l’Hôtel de Ville de Paris aux XVI^e et XVII^e siècles et celle concernant le « don gratuit » de 1571 permettent de mettre en valeur un problème analogue d’association de plusieurs sources pour des périodes plus anciennes. Le XIX^e siècle et a fortiori le XX^e siècle, de plus en plus souvent abordés par les historiens, ne sont pas, en effet, les seuls à nous avoir légué des matériaux sériels. L’avenir de l’histoire quantitative passe sans doute par la création de nouveaux documents combinant de nombreuses sources primitives à l’intérieur de vastes fichiers réseaux.

8En marge de cette présentation théorique, une aide concrète, tant au plan statistique qu’informatique, est apportée aux étudiants dont les travaux universitaires nécessitent l’utilisation de méthodes quantitatives.