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Captage et gestion des sources d’eau du jbel Sidi Ali Ben Aoun (centre-ouest tunisien) dans l’Antiquité : étude d’archéologie et d’histoire

Anis Hajlaoui
p. 171-190

Résumés

L’installation d’un système de captage et d’adduction de l’eau des sources du jbel Sidi Ali Ben Aoun témoigne de l’importance accordée par les Romains à la gestion de l’eau des sources étant donné la rareté des pluies. Ce système hydraulique se compose de deux aqueducs. L’effort considérable et la dépense qu’avait demandés l’aménagement de ce type d’ouvrage montreraient, peut-être, l’importance du lieu concerné par l’approvisionnement. Un tel travail hydraulique mérite une étude archéologique en soi afin de rechercher toutes les composantes de ce système ainsi que son utilité.

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Notes de l’auteur

Toutes les illustrations sont de l’auteur.

Texte intégral

Introduction

  • 1 La pluviométrie annuelle moyenne qui, de l’Antiquité comme de nos jours, n’a pas beaucoup changé,(...)
  • 2 On sait que l’aménagement d’une construction hydraulique ou autre, dans un domaine privé, n’est p (...)
  • 3 Gauckler, 1904, p. 163.

1L’habilité des ingénieurs de l’Antiquité en hydraulique est indéniable, que ce soit dans le centre-ouest tunisien ou ailleurs. Ainsi, les travaux hydrauliques, dont les traces sont encore visibles, témoignent de l’effort fourni par les habitants du lieu pour une meilleure gestion de l’eau surtout dans les zones où les pluies manquent parfois1 comme dans l’actuelle région de Sidi Ali Ben Aoun2. De ce fait, l’installation d’un système de captage et de distribution de l’eau des sources du jbel Sidi Ali Ben Aoun semble avoir été une nécessité vitale. Ce système hydraulique se compose de deux aqueducs. Si le premier est bien décrit par P. Gauckler3, le second demeure inédit. Pour la construction de l’un et l’autre, les ingénieurs ont adopté des solutions techniques spécifiques. Un tel ouvrage mérite une étude archéologique afin d’analyser son système de fonctionnement ainsi que son utilité.

1. Cadre géographique et hydro-morphologique

2Sur le plan climatique, la région de Sidi Ali Ben Aoun est caractérisée par la faiblesse et l’irrégularité des précipitations inter- et intra-annuelles (200 à 230 mm) ; de même, les températures sont élevées pendant les mois d’été et basses en hiver. La région est située dans l’étage bioclimatique de l’aride supérieur. En effet, quelques années sèches peuvent succéder à une série d’années humides ; un seul événement pluvieux peut, à lui seul, représenter 50 % du volume annuel des précipitations.

3Les sources du jbel Sidi Ali Ben Aoun alimentaient à l’origine l’oued du même nom, qu’on désigne aussi par l’appellation de « Falet el Bsadriya » à 10 km du lieu de sa naissance. L’important bassin versant endoréique de « Baten El Khaz » et de « Baten El Aleg » (3 000 ha) est parcouru également parles oueds Essahla, el Hallouf et el Maaguel (fig. 1).

Fig. 1 : Localisation de la zone prospectée (extrait de la carte topographique 1:50 000, f. 102, Sidi Ali Ben Aoun)

4L’artère principale de cette unité hydrographique est l’oued Essahla ; son écoulement se fait du nord-ouest vers l’est. Il est de type saisonnier, mis à part quelques tronçons d’affluents à écoulement pérenne sur des centaines de mètres à proximité des sources. Par ailleurs, le système antique ainsi que les aménagements de stockage situés en aval sont alimentés par les eaux des sources du jbel Sidi Ali Ben Aoun et du jbel el Maa el Hay.

  • 4 Gauckler, 1904, p. 163.
  • 5 Quoique les études sur la période préhistorique soient rares ou absentes, la présence des Ramadiy (...)
  • 6 Hajlaoui 2021.

5La plaine, qui s’étend à l’est du jbel Sidi Ali ben Aoun sur une longueur de plus de 20 km et sur une largeur de 10 km environ, est pauvre en puits antiques. On n’y trouve que quelques ruines dont les plus considérables sont celles de Bir El-Hafey. Un autre puits, celui d’El Mzara, est situé à 12 km au nord du précédent, c’est-à-dire à une vingtaine de kilomètres au nord-est de la plaine de Sidi Ali Ben Aoun4. Cependant, les traces de l’occupation ancienne dans cette plaine sont importantes dans le temps et dans l’espace5. Les sites de Hr El Araïs, de Hr Esslisla et de Majel Esmaoui et tant d’autres en sont les témoins6. La rareté des puits s’expliquerait, probablement, par l’absence d’une nappe phréatique à faible profondeur. De ce fait, les anciens ont dû trouver dans le captage des sources une solution radicale malgré leur éloignement.

6La prospection que nous avons menée dans la région de Sidi Ali Ben Aoun nous a permis de constater que le captage concernait aussi bien les sources de l’est du jbel Sidi Ali Ben Aoun que celles situées sur son flanc ouest.

2. Captage des sources

2.1. La source sur le flanc ouest du jbel de Sidi Ali Ben Aoun (zone dite Essahla)

  • 7 P. Gauckler, qui n’a pas visité le terrain, mais s’est contenté de s’appuyer sur les rapports des (...)
  • 8 Il est très difficile de trancher sur l’existence, à l’époque romaine, d’autres sources d’eau à p (...)

7Cette source est actuellement captée par les services du Ministère de l’agriculture au bénéfice des cultivateurs de la région7. L’aménagement hydraulique antique est attesté par les tronçons d’une conduite d’eau encore visibles à plusieurs endroits sur une longue distance8. Vu l’absence de vestiges dans ses environs immédiats, il est très difficile de trancher sur la question de savoir si l’emplacement de l’actuelle source est resté le même qu’autrefois. Malheureusement, nous n’avons, dans l’état actuel des prospections, aucun témoignage archéologique notable de l’ancien captage. On ignore complètement s’il existait un bassin, une chambre de captage ou tout autre type d’aménagement pour recueillir l’eau avant qu’elle ne soit ensuite acheminée vers des lieux précis. L’oued auprès duquel se trouve la source est connu pour ses crues pendant les saisons pluvieuses ou suite aux orages à la fin de l’été, ce qui a pu engendrer la destruction de ce type d’aménagement comme nous allons le remarquer dans sa partie est. De ce fait, il n’y a aucune certitude, d’autant plus que la plus importante des sources a fait l’objet d’un captage moderne masquant ainsi toute trace de vestiges antiques éventuels.

Fig. 2 : Captage moderne de la source d’Essahla

Fig. 2 : Captage moderne de la source d’Essahla

Fig. 3 : Traces de la conduite sur la rive gauche de l’oued Essahla

Fig. 3 : Traces de la conduite sur la rive gauche de l’oued Essahla

Fig. 4 : Tracé du canal à travers le défilé du jbel Sidi Ali Ben Aoun (carte topographique au 1:50 000, f. 102, Sidi Ali Ben Aoun)

Fig. 4 : Tracé du canal à travers le défilé du jbel Sidi Ali Ben Aoun (carte topographique au 1:50 000, f. 102, Sidi Ali Ben Aoun)

Fig. 5 et 6 : Tracé de la conduite à travers le défilé

8À quelques dizaines de mètres à l’est de la source, en direction du défilé de la montagne de Sidi Ali Ben Aoun, apparaissent clairement les ruines de la conduite sur la berge gauche de l’oued Essahla. Ce canal épouse le flanc du jbel Galbe El-Maa El Hay (le cœur de l’eau douce) et prend une direction sinueuse dictée par l’orographie pour atteindre une pente abrupte au niveau du flanc sud du jbel Samech (fig. 3-6). À cet endroit, la présence d’une falaise a entravé le chemin de la conduite, la contraignant à changer de direction. Pour remédier à cette situation, les ingénieurs ont eu recours à une technique particulière. Ainsi, afin de conserver toute cette eau douce et de bonne qualité lors de sa chute sous forme de cascade, ils ont aménagé un specus placé verticalement afin d’avoir une sorte de tube ou de siphon d’une hauteur de 3 m canalisant la chute d’eau. Ayant une forme conique, l’ensemble de la conduite a été aménagé par des petits moellons liés au mortier étanche. Le diamètre de ce dispositif peut atteindre 50 cm (fig. 7-8).

Fig. 7 et 8 : Une chute de specus placée verticalement sur le flanc sud du jbel Samech

  • 9 On a supposé que cette source soit actuellement captée par la Société Nationale d’Exploitation et (...)

9Cependant, à partir de ce point, les traces du canal disparaissent, et ce avant d’atteindre le flanc est du jbel « Samech » où il existe, à une distance de 50 m, un autre point d’émergence d’eau, dont le toponyme est inconnu9, qui semblerait avoir été capté à l’époque romaine.

2.2. La source du flanc est du jbel Sidi Ali Ben Aoun (zone dite El W’aara)

  • 10 Gauckler 1899, p. 163 : « À partir de la koubba de Sidi-Ali-ben-Aoun, on suit facilement les trac (...)

10Selon les rapports des brigades topographiques, sur lesquels s’était appuyé P. Gauckler dans son étude sur les travaux hydrauliques qui nous intéressent ici, cette source est appelée « Aïn Nakhlat », ou encore « Aïn Mta-Djerid »10. Il est difficile, comme c’est le cas pour la source de Essahla, de définir avec certitude la structure de captage en l’absence, actuellement, de témoignages archéologiques qui ont pu être enfouis ou emportés par les eaux de crues. Toutefois, il nous semble que l’eau était captée dans un bassin dont les traces étaient visibles, selon les témoignages des habitants de la région, jusqu’au milieu du xxe siècle.

Fig. 9 et 10 : Conduite (a) bordant la berge gauche de l’oued Sidi Ali Ben Aoun (en cas d’une dépression du sol, le canal est posé sur de petites arcades)

Fig. 9 et 10 : Conduite (a) bordant la berge gauche de l’oued Sidi Ali Ben Aoun (en cas d’une dépression du sol, le canal est posé sur de petites arcades)

Fig. 11 : Conduite (b) de la rive droite de l’oued

  • 11 Voir supra 2.1.

11Concernant l’aqueduc, P. Gauckler signale la présence de deux canaux superposés : l’un part d’un autre secteur, connu actuellement sous le nom de Aïn Nahklet, dont la qualité de l’eau est médiocre, alors que le deuxième poursuit son chemin pour atteindre l’autre source Aïn Essahla décrite plus haut11. Toutefois, l’enquête de terrain n’a pas permis de trouver les traces des canaux superposés, mais les vestiges, encore visibles sur les berges et au fond de l’oued Essahla, semblent être ceux de trois conduites parallèles. La première suit la berge gauche de l’oued pour aboutir à Hr Esslisla après un parcours de près de 12 km, puis elle change de direction pour se diriger vers Hr El Araïs situé à 5 km plus au sud-ouest. Il nous semble que cette conduite était destinée à transporter l’eau de la source dite Aïn Ennahkla située au pied du jbel Samech au débouché d’un petit ravin (fig. 9-10 et 31, conduite « a »). Une deuxième conduite épouse la berge droite du même oued et se dirige, probablement, vers un site occupant une colline sur laquelle s’élève aujourd’hui la zaouia de Sidi Ali Ben Aoun (voir fig. 11 et 33, conduite « b »). Au fond de l’oued subsiste un grand massif en maçonnerie fait de moellons et de mortier appartenant à une des deux canalisations. Il s’agitd’une partie de l’assise du canal, qui a été déterrée sous l’effet des courants d’eau (fig. 12-14).

Fig. 12 : Tronçon d’une conduite en maçonnerie

Fig. 12 : Tronçon d’une conduite en maçonnerie

Fig. 13 : Tronçon d’une conduite en maçonnerie

Fig. 13 : Tronçon d’une conduite en maçonnerie

Fig. 14 : Dessin schématique du tronçon en maçonnerie de la conduite (relevé de l’auteur)

3. Structure architecturale et technique de construction du pont-aqueduc (les tronçons de Hr Esslisla et d’oued El Maksem)

3.1. La structure architecturale

12Les tronçons conservés de l’aqueduc d’Aïn Essahla – Hr Esslisla – Hr El Araïs permettent d’affirmer que cet ouvrage au passage de l’oued Maksem et à Hr Esslisla, qui traversait une parcelle d’environ deux hectares, était un pont-aqueduc de près de 4 coudées de hauteur composée de cinq niveaux :

  • 12 Ferchiou 1999.

13Les bases des piles. Lorsque la topographie ne permettait pas d’avoir une conduite aménagée à même le sol, surtout en présence d’une dépression ou d’un cours d’eau, on a eu recours, pour faciliter le franchissement et pour éviter les pertes d’altitude, à la construction d’un pont-aqueduc dessinant une ligne droite. Cette technique était bien connue et largement utilisée dans l’Antiquité12. Cependant, lors des crues ou de fort ruissellement le franchissement d’un oued pose parfois des difficultés et la stabilité de l’ouvrage pouvait être sévèrement menacée. La solution adoptée consistait alors à construire des bases de dimensions moyennes (entre 2 et 3 coudées) ou un massif de maçonnerie bien tassé dépassant 1 m de profondeur.

  • 13 Adili 2022, p. 102 ; Ferjaoui et alii 2018.

14Les piles. Techniquement, dans cet exemple d’aqueduc, le passage des bases aux piliers n’est marqué par aucun empattement qui caractérise plusieurs autres ouvrages13. Les bases et les piliers sont en petit appareil. Sur une couche de mortier, régularisant le lit d’attente de la base, a été déposée une couche de maçonnerie qui porte un plan préétabli du pilier.

15La composition et la conception de l’édifice pourraient correspondre à des “cartons” qui circulaient dans la région. L’unité de mesure est la coudée romaine de 0,441 m ; les proportions entre les espacements et les hauteurs reposent sur des rapports simples : les piles mesurent 2 coudées sur 2 (sans compter les contreforts) et l’espacement entre deux piles est de 3 coudées. La hauteur de l’arche correspond à 4,7 pieds.

16Les contreforts. Dans le secteur de l’oued El Maksem, où un pont franchit ce petit torrent qui coule dans un thalweg en faible pente, afin de renforcer les piliers de l’ouvrage, des contreforts sont construits évitant ainsi la dégradation liée aux tourbillons de l’eau. Les constructeurs les ont soutenus par des contreforts cylindriques, alors que de l’autre côté ils sont maintenus par des contreforts rectangulaires. Les contreforts des arcades sont constitués d’un noyau en blocage et font partie intégrante de la pile qu’ils contrebutent. Toutefois, la partie conservée de l’aqueduc de Hr Esslisla montre que les piliers sont, cette fois-ci, dépourvus de contreforts car il s’agit, à cet endroit, d’un terrain plat qui n’est traversé par aucun ravin.

17Les arches. D’après les tronçons conservés à Hr Esslila et Oued Maksem, l’arche, qui ne dépasserait pas les deux coudées, est construite en moellons de taille moyenne.

18La conduite. Comme la plupart des aqueducs connus dans le monde romain, la conduite, la partie supérieure de l’élévation du pont, est posée sur le massif de blocage. Il s’agit d’une conduite à profil rectangulaire avec un revêtement en enduit étanche riche en terre cuite broyée qui faisait partie du radier du canal (fig. 15). Pour empêcher l’infiltration de l’eau, les intersections du fond et des parois sont protégées par un solin en quart-de-rond.

Fig. 15 : Pont-aqueduc de l’oued « Maksem »

3.2. La technique de construction

  • 14 Leveau, Paillet 1976, p. 18 ; Leveau 2009 a ; 2016, p. 64-66 ; Ferchiou, Khosrof 2002 ; Baklouti (...)
  • 15 Plin., nat. (CUF), XXXVI, 5-10.
  • 16 Frontin, aq.(CUF), 16, 1.

19Quant aux techniques d’aménagement de cet ouvrage hydraulique, elles étaient proches des prescriptions dont les règles générales, quoiqu’elles ne fussent pas suivies à la lettre à Rome ou dans le monde romain14, étaient présentées dans les œuvres de Pline l’Ancien15 et de Frontin16. Pour la construction de cet aqueduc, les ingénieurs ont adopté la même technique. Il s’agit d’une conduite aérienne construite en petit appareil. Cet ouvrage hydraulique se développe sur un parcours d’une dizaine de kilomètres de manière à en épouser, autant que faire se peut, la topographie. Pour franchir une dépression ou un cours d’eau, la conduite est portée par une rangée d’arcades. L’énorme effort et la dépense que l’aménagement de ce type d’ouvrage nécessitait montrent, peut-être, l’importance du lieu concerné par l’approvisionnement.

20Tout au long de son parcours, la conduite était supportée par un mur en maçonnerie à base de moellons et de mortier (sable et chaux) ou soutenue par une série d’arcades. Dans ce cas, les constructeurs ont aménagé des piliers sur lesquels reposent les retombées des arcades. Quelques tronçons de l’ouvrage hydraulique présentent les différentes composantes architecturales de ces ponts qu’on retrouve dans la plupart des aqueducs, comme les arcades et les substructions du pont-aqueduc lors du franchissement d’un petit ravin (fig. 15-18). De ce fait, pour maintenir la stabilité de la construction surtout lors du franchissement d’un oued, les piliers devaient être semi-cylindriques en amont pour bien résister aux chocs et aux effets des écoulements souvent torrentiels et prendre une forme plutôt rectangulaire en aval.

Fig. 16 et 17 : Pont-aqueduc de l’oued « Maksem » : les contreforts sont semi-cylindriques du côté amont et rectangulaires du côté aval

Fig. 16 et 17 : Pont-aqueduc de l’oued « Maksem » : les contreforts sont semi-cylindriques du côté amont et rectangulaires du côté aval

Fig. 18 : Schéma d’une section du pont-aqueduc de l’oued « Maksem » (relevé de l’auteur)

Fig. 18 : Schéma d’une section du pont-aqueduc de l’oued « Maksem » (relevé de l’auteur)

Fig. 19 : Schéma d’une section du pont-aqueduc de l’oued « Maksem » (dessin de l’auteur)

21Quant aux dimensions de l’aqueduc, elles varient en fonction de la topographie. La hauteur et la largeur de la conduite sont généralement de l’ordre de 10/30 cm. L’aqueduc dans son ensemble, tel qu’il se présente avec les arcades, en particulier là où la nature du terrain impose leur existence, pouvait atteindre 2 m de hauteur. Comme matériau d’étanchéité, on note l’usage du mortier hydraulique, l’opus signinum, mortier qui avait fait ses preuves depuis l’époque punique dans les constructions hydrauliques.

22Le tracé de l’aqueduc, dont l’orientation doit être donnée par le sens de l’écoulement, est inscrit dans deux types d’espaces aux caractéristiques topo-morphologiques diverses. Le premier correspond à un milieu faiblement pentu et relativement homogène dans lequel le canal est bâti en tranchée, le plus souvent dans des terrains détritiques et principalement dans la plaine où la topographie du terrain ne pose aucun problème. L’autre espace, plus complexe, se rencontre dès qu’on a une conduite qui traverse un défilé, zone montagneuse et accidentée. Les modes d’implantation de l’aqueduc sont alors plus variés : ainsi, sur les flancs abrupts, on construit des tronçons aériens plaqués et engravés en L, ou engravés en U, comme c’est le cas pour les formations plus au moins plates (fig. 20-22).

Fig. 20 et 21 : Tronçon plaqué et engravé en L

Fig. 20 et 21 : Tronçon plaqué et engravé en L

Fig. 22 : Tronçon semi-enterré en plaine plaqué et engravé en U

  • 17 Fabre, Fiches, Leveau 2005.

23La circulation de l’eau dans un aqueduc répond aux lois générales de l’écoulement gravitaire à surface libre. En fait, le concepteur jouait au mieux avec les altitudes afin d’obtenir une pente de radier convenable pour l’écoulement optimal de l’eau et d’éviter des vitesses de flux voisines de 1,5 m/s, susceptibles déroder trop vite la structure17.

  • 18 Chanson 2000b.

24Lorsque la pente devenait trop forte, pour éviter la dégradation du canal, les ingénieurs ont établi un dispositif de freinage des flux d’écoulement ou d’absorption d’énergie. Pour réduire la vitesse de l’eau, on établit une succession de puits-regards, généralement, circulaires (fig. 23-25). Les restes de ces dispositifs sont encore visibles sur le tracé de l’aqueduc. Il s’agit d’une structure comportant un conduit de décharge et une double vanne, en aval et latérale. Cette technique traduit le souci permanent d’une gestion hydraulique contrôlée, pour deux raisons principales : la nécessité de vidanger plus ou moins complètement la conduite pour des opérations de vérification, d’entretien ou de réparation, d’une part, et la possibilité de moduler les débits en fonction des besoins ou lors des crues survenues au niveau des captages, d’autre part18.

Fig. 23 et 24 : Puits-regard circulaire et un puits-rupture de pente de l’aqueduc dans le secteur de Hr Sidi Ali Ben Aoun

Fig. 23 et 24 : Puits-regard circulaire et un puits-rupture de pente de l’aqueduc dans le secteur de Hr Sidi Ali Ben Aoun

Fig.  25  : Schéma d’un puits-rupture de pente de l’aqueduc dans le secteur de Hr Sidi Ali Ben Aoun (relevé de l’auteur)

4. Points d’aboutissement de l’aqueduc

  • 19 Gauckler 1899, p. 163.

25Comme en a témoigné P. Gauckler19, en suivant de près l’aqueduc on recense le long de son parcours trois réservoirs qu’il dessert sur son passage. Le premier ouvrage, situé à Hr Eslissla, est carré et mesure 3 m de côté et 2 m de profondeur (fig. 26). Le second est rectangulaire ; il est situé à 1 200 m au sud-ouest du premier, et mesure 40 m de longueur sur 26 m de largeur et 1,5 m pour la profondeur conservée. Le troisième ouvrage, quant à lui, placé à 1 700 m à l’est du précédent, est rectangulaire et situé à une vingtaine de mètres à l’est de la piste de Gafsa à Bir El Hfay ; il mesure 15 m de longueur sur 8 m de largeur. Tous ces ouvrages sont en mauvais état de conservation. Ajoutons que l’eau était amenée pour être stockée dans le grand réservoir de Hr Majel Smaoui, ainsi que dans ceux de Hr El Araïs.

Fig. 26 et 27 : Les réservoirs de Hr Esslisla

4.1. Hr El Araïs

  • 20 Hajlaoui 2021 ; 2024.

26Ce site est localisé sur la rive droite de l’oued el Fakka et à droite de la rocade qui relie la ville de Sidi Ali Ben Aoun à celle de Gafsa. Il se situe au milieu d’une plaine limitée à l’ouest par jbel Sidi Ali Ben Aoun et par jbel Krim du côté est. Bien que Hr El Araïs soit occupé aujourd’hui par un champ de cactus, il demeure d’une grande importance grâce à ses ruines et à son étendue20.

27Actuellement, les vestiges les plus imposants qu’on y découvre sont surtout les ouvrages hydrauliques. Hr el Araïs était alimenté en eau par deux aqueducs (fig. 28-29). Venant de l’ouest et du nord, ces ouvrages courent sur des distances variables. Il nous semble qu’ils étaient conçus pour alimenter les ouvrages suivants :

  • 21 « Laqueduc du djebel Sidi-Ali-ben-Aoun a une longueur totale de 14 kilomètres. Il se termine à 3 (...)

28Réservoirs situés sur le parcours de l’aqueduc. Seul l’aqueduc principal qui partait du jbel Sidi Ali Ben Aoun est signalé par P. Gauckler, sans qu’il fournisse d’autres d’informations sur les autres ouvrages hydrauliques, alors qu’il mentionne ceux de Hr Esslisla et de Hr Esmaoui21. En effet, les deux aqueducs amenant l’eau à Hr El Araïs alimentent un grand réservoir rectangulaire de 28,5 m de long sur 17,5 m de large, muni de douze contreforts externes semi-circulaires. Il est difficile pour l’instant de déterminer sa profondeur à cause de la végétation qui le couvre.

Fig. 28 et 29: Tronçons du canal au milieu du site de Hr El Araïs

29Réservoirs. Au milieu du site se dresse un grand réservoir voûté, malheureusement totalement obturé (fig. 30). Plus à l’est, un autre réservoir est en bon état de conservation avec sa voûte en berceau et ses contreforts qui maintiennent les murs intérieurs. Elle a été récemment réutilisée (fig. 31). L’alimentation de ces ouvrages était assurée par une canalisation dont les témoins archéologiques sont encore visibles.

Fig.  30  : Le grand réservoir de Hr El Araïs

Fig.  30  : Le grand réservoir de Hr El Araïs

Fig.  31  : Le petit réservoir

4.2.Hr Esmaoui22

  • 22 Selon un graffito gravé sur les parois extérieures du grand réservoir, ce site n’a pris le topony (...)

30Bien qu’il soit situé aux environs de Hr El Araïs, à 5 km plus au nord-est, il n’a pas été signalé comme un site archéologique par les brigades topographique malgré le fait que le réservoir de stockage, ainsi que des traces d’une occupation antique, devaient être encore visibles. Sur une superficie de près de 15 ha, on a pu repérer les ruines d’une exploitation antique: un complexe thermal, des alignements de murs au ras du sol, une nécropole… Les deux ouvrages hydrauliques, en l’occurrence les réservoirs, étaient fort probablement alimentés par l’aqueduc de Sidi Ali Ben Aoun.

4.3. Le réservoir de Hr Esmaoui (fig. 32)

31Voûté et constitué de trois compartiments, ce réservoir est de moyennes dimensions. Il est difficile, toutefois, de les déterminer à cause de son mauvais état de conservation.

4.4. Majel Esmaoui (fig. 33-36)

Fig. 32 : Le réservoir de Hr Esmaoui

Fig. 32 : Le réservoir de Hr Esmaoui

Fig. 33 et 34 : Vue et plan de Majel Esmaoui (relevé de l’auteur)

Fig. 33 et 34 : Vue et plan de Majel Esmaoui (relevé de l’auteur)

Fig. 35 et 36 : Bassin de décantation et puisard de Majel Esmaoui

32C’est dans la partie sud-est de Hr Esmaoui qu’on a pu identifier une installation hydraulique composée de plusieurs éléments :

33un bassin de décantation ayant 2,45 m de rayon moyen et une profondeur de 1,50 m au moins.

34un bassin cylindrique de stockage de 11,50 m de rayon et de 3,45 m de profondeur.

35un puisage, offrant en plan la forme d’un rectangle de 3,40 × 2 m intérieurement, couvert d’une voûte percée de deux ouvertures d’environ 0,60 × 0,40 m. Le bassin de décantation est flanqué extérieurement de quatre contreforts. Quant au grand réservoir, il comporte douze contreforts internes. Le grand bassin circulaire est d’une capacité de 1 450 m3.

36Cependant, en l’absence d’éléments matériels sur place, il est actuellement difficile d’affirmer que cette installation était alimentée par l’aqueduc de Sidi Ali Ben Aoun. Mais on remarquera que le plan et la configuration de Majel Esmaoui donnent à penser qu’il était alimenté par les eaux pluviales tombant sur la surface déclive qui avoisine le monument et que l’on peut évaluer à 12 550 m3.

5. Le tracé de l’aqueduc (fig. 37-38)

Fig. 37 : Tracé connu de l’aqueduc d’après les témoignages archéologiques

Fig. 37 : Tracé connu de l’aqueduc d’après les témoignages archéologiques

Fig. 38 : Tracé restitué de l’aqueduc

  • 23 Rakob 1974.
  • 24 Chanson 2000a, p. 56-57.
  • 25 Chanson 2000b ; Fabre, Fiches, Leveau 2005.

37Après avoir identifié les points de départ et d’arrivée de l’aqueduc, la question qui s’impose, en tenant compte des données géographiques et topographiques, est la suivante : comment relier au mieux ces deux points, sachant que le tracé reconnu de l’ouvrage ne présente que près de 40 % de tout son parcours ? Pour y parvenir, il est également nécessaire de considérer qu’il devait répondre aux exigences de l’acheminement de l’eau par gravité au moyen de canaux maçonnés23. La pente devait donc être suffisamment douce pour éviter d’endommager le conduit, mais suffisamment forte pour empêcher la stagnation de l’eau24. Certes, en prenant en compte ces données, on essayera de déterminer le tracé théorique, cependant la tâche devient plus compliquée là où nous n’avons pas de témoins archéologiques visibles. En effet, logiquement, le tracé devrait suivre les courbes de niveau25. Dans notre cas, la détermination du tracé théorique pour l’aqueduc venant du jbel Sidi Ali Ben Aoun est connue plus au moins approximativement, puisque l’ouvrage parcourt un terrain très accessible. À cela, il faut ajouter d’ores et déjà que certains éléments ont été découverts et que plusieurs ouvrages de franchissement ont été identifiés.

38En effet, le manque de bases cartographiques précises récentes a imposé d’engager un travail de relevés topographiques systématiques des secteurs susceptibles d’accueillir les différentes composantes de l’aqueduc. À la suite de ces réflexions théoriques, l’essentiel des travaux concernant le tracé se résume à de très nombreuses prospections visant à valider et affiner les options de tracé choisies par le concepteur de la canalisation. Les travaux agricoles, dans un milieu voué à ce type d’activité rurale, n’offrent pas toujours de possibilités de recherche convenables puisque certains tronçons disparaissent complètement sous l’effet de plusieurs facteurs : labour de la terre et fouilles clandestines. Pourtant, les modifications de la topographie depuis l’Antiquité donnent parfois l’opportunité de localiser facilement les conduits grâce, entre autres, aux ravins ou aux oueds ; dans d’autres cas, elles compliquent les recherches du fait de l’érosion et du colluvionnement. Inversement, la redécouverte du tracé exact des aqueducs permet dans les mêmes cas de mesurer les évolutions du paysage depuis l’époque antique.

6. Commentaire

  • 26 Hajlaoui 2021.
  • 27 Cette propriété « domine une plaine alluviale de 30 km2 de superficie que délimitent l’oued Leben (...)
  • 28 Hajlaoui 2024.

39L’ensemble de l’ouvrage hydraulique qui nous occupe dessine un triangle reliant un point d’eau à deux sites importants, en l’occurrence Hr El Araïs26 et Hr Esmaoui, qui semblent avoir été occupés par deux grandes propriétés privées, à l’instar de celle de Valerius Pudens Marsellianus, identifiée dans la région de Meknassi27 et, fort probablement, aussi de celle de [Saturn]inus Marti[alis] à Hr Ouargha28. De ce fait, pour assurer correctement l’approvisionnement en eau de ces domaines, l’aqueduc se présente comme un long collecteur des petites sources sortant des flancs ouest et est du jbel Sidi Ali Ben Aoun.

  • 29 Beschaouch 1967 ; Hajlaoui 2021.

40La fonction de ces ouvrages semble être en rapport avec l’économie rurale. S’agit-il de canalisations alimentant une propriété avec ses bâtiments résidentiels, ses thermes et ses édifices agricoles ? Leur construction répondait-elle à des besoins agricoles ou artisanaux ? Les différentes contributions portant sur ce sujet nourrissent cette problématique. Le centre d’un domaine comme celui de Hr El Araïs, ancien domicile de la famille des Fabii29, renferme-t-il une résidence familiale rurale, dans laquelle les propriétaires souhaiteraient trouver le confort et le charme et à l’agrément de laquelle concouraient les bassins et les jeux d’eaux ? Mais il faut aussi penser à l’irrigation. Au vu des connaissances dont on dispose, on serait tenté de croire à l’existence dans cette propriété vouée à l’économie rurale, et comme ailleurs dans l’ensemble de l’empire romain, d’ouvrages maçonnés destinés à l’arrosage de cultures. Cela est prouvé aussi par la construction des bassins qui permettent de supposer qu’ils étaient destinés aux besoins agricoles.

  • 30 Fabre, Fiches, Leveau 2005.
  • 31 Courtois et alii 1952. La bibliographie sur les Tablettes est abondante. Nous nous contenterons d (...)
  • 32 Baratte 2012.

41On connaît depuis longtemps l’attention qui a été portée dans les campagnes africaines à l’organisation du territoire et à la maîtrise de l’eau30, en particulier dans les zones les plus difficiles : les témoignages des Tablettes Albertini, trouvées au sud de Tébessa à la frontière tuniso-algérienne actuelle, ont souvent, et à juste titre, été évoqués en ce sens31. On est en outre frappé par la densité de ces aménagements, dans certaines régions des Hautes Steppes ou même ailleurs, ainsi que par leur complexité. De ce fait, on constate que si de nombreux aqueducs sont destinés à l’alimentation des villes en eau, il en existe d’autres qu’on trouve dans les campagnes, quoique généralement moins longs. Ces ouvrages hydrauliques constituent des réalisations techniques onéreuses et complexes bénéficiant parfois d’ouvrages d’art, notamment lors du franchissement des ravins ou des oueds. Il s’agit de capter des sources ou les eaux de ruissellement, au moyen de galeries ou de barrages, qui servent, en même temps, à protéger les sols, pour les transporter dans de petites bourgades, voire dans des domaines ruraux32.

42L’aqueduc qui nous intéresse ici, dont la construction s’est faite sur un parcours complexe et ramifié et qui pourrait atteindre une quarantaine de kilomètres, ainsi que l’aménagement de certaines zones, comme celle d’Aïth et El Araïs, s’expliquent par l’importance de l’économie rurale de cette région. Ces travaux de mise en œuvre des ressources hydriques, tout comme dans plusieurs régions de l’Afrique romaine, supposent assurément, en plus de financements assez importants, une capacité technique et témoignent d’un remarquable savoir-faire local.

43L’ouvrage hydraulique de Sidi Ali Ben Aoun est destiné à alimenter un réseau de réservoirs dont quelques-uns pouvaient ultérieurement être reconvertis pour une utilisation artisanale ou agricole. Ce même aqueduc, au-delà de sa destination, pouvait atteindre et desservir d’autres agglomérations, d’autres réservoirs ou de petites retenues qu’on utilisait pour l’irrigation.

  • 33 Ferchiou, Khosrof 2002; Adili 2022 ; Aounallah, Ben Romdhane 2022.
  • 34 De Vos, Attoui, Battisti 2013.
  • 35 Ferjaoui, Pailler, Darles 2014.
  • 36 Ce site se trouve en fait dans le secteur situé à l’est et au sud-est de jbel Maghila, massif mon (...)

44Certes, l’aqueduc qui nous intéresse dans cette étude n’est pas comparable à celui de Carthage33 ou de Dougga34 ni à celui qui alimente la ville de Zama35, mais il nous semble qu’il présente un modèle de gestion de l’eau, quoique rare, néanmoins connu dans la zone steppique. Suivant la même technique de construction et avec une longueur très proche de celle de l’aqueduc de Sidi Ali Ben Aoun, Hr Abd Jabbar, un site archéologique localisé à l’est de jbel Mghila36, était alimenté en eau à l’aide d’un canal venant d’Aïn Fom El Gulta, une source d’eau située au pied de jbel Mghila.

  • 37 Beschaouch 1967 ; Hajlaoui 2021.
  • 38 Hajlaoui, 2021.

45Quant à la datation de cet ouvrage, il faut souligner que, dans l’état actuel de cette recherche, nous n’avons aucune indication sur sa chronologie sinon sa technique de construction qui date, paraît-il, de l’époque romaine. Toutefois, selon le texte épigraphique, daté des iie-iiie siècles37, commémorant la construction du mausolée de Crepilaie, ainsi que l’ostracon de Hr El Araïs qui remonte à la période 484-498, nous pouvons situer cet ouvrage dans une fourchette chronologique allant du iie au ve siècle, période correspondant à l’apogée d’une telle exploitation domaniale. Il nous semble que l’occupation de ce site et l’exploitation de la zone n’ont guère cessé après la période romaine. On sait déjà qu’à l’époque vandale le site de Hr El Araïs était toujours fréquenté38.

Conclusion

46Cette recherche, qui constitue une contribution à l’étude d’un système d’adduction d’eau d’environ 15 km de longueur prenant naissance dans le jbel Sidi Ali Ben Aoun vers le bassin versant de « Baten El Khaz » et de « Baten El Aleg » où sont implantés les sites Hr Araïs et Hr Esmamou, a permis de recueillir et de traiter des données archéologiques et architecturales sur un parcours non connu dans la zone de Sidi Ali Ben Aoun. Néanmoins, les quelques tronçons de cet ouvrage hydraulique, à cause de l’action de l’érosion hydrique et humaine, risque de disparaître à jamais. Ainsi, des recherches approfondies s’imposent sur tout le tracé de l’aqueduc de Sidi Ali Ben Aoun et aussi sur l’installation hydraulique dite Majel Esmaoui, pour lesquels serait importante la participation de plusieurs spécialistes, étude qui devrait parvenir à une exégèse d’ensemble. Des questions sont également à poser, des hypothèses à vérifier en ce qui concerne la disposition et l’existence ou non d’un lien avec Majel Esmaoui. Est-ce que ce dernier fut construit comme indépendant de l’aqueduc ? Était-il tardif par rapport à la période de l’abandon de l’aqueduc ?

  • 39 Fabre, Fiches, Leveau 2005.

47Le captage et l’adduction des eaux des sources situées de part et d’autre du jbel Sidi Ali Ben Aoun permettent d’avoir une meilleure connaissance de ces installations, de leur agencement, de leur chronologie. Ces ouvrages hydrauliques nous éclairent un peu sur l’alimentation en eau des agglomérations rurales et des autres domaines, privés ou de l’État. Enfin, l’aqueduc de Sidi Ali Ben Aoun est un exemple de ceux qu’on connaît bien dans les campagnes. Le plus souvent, ce sont des conduits de petite taille, adaptés aux besoins, qui restent, bien évidemment, moins importants que ceux des agglomérations urbaines39.

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Notes

1 La pluviométrie annuelle moyenne qui, de l’Antiquité comme de nos jours, n’a pas beaucoup changé, tourne autour de 250 mm : Henia 1993 ; Leveau 2009b ; Baklouti 2014, p. 23-24.

2 On sait que l’aménagement d’une construction hydraulique ou autre, dans un domaine privé, n’est plus du ressort de l’intervention de l’empereur ou de son engagement financier, mais son financement est assuré plutôt par la collectivité : Aounallah, Ben Romdhane 2022, p.172-173.

3 Gauckler, 1904, p. 163.

4 Gauckler, 1904, p. 163.

5 Quoique les études sur la période préhistorique soient rares ou absentes, la présence des Ramadiya et du matériel lithique observés auxquels il faut ajouter les sites romains témoignent de cette occupation très ancienne. Hr Essahla et Hr El Ouara sont parmi les sites de la région. Ils ont fait l’objet d’une étude de F. Bejaoui ces dernières années (2008, p. 210).

6 Hajlaoui 2021.

7 P. Gauckler, qui n’a pas visité le terrain, mais s’est contenté de s’appuyer sur les rapports des brigades topographiques, ne manque pas de dire qu’un canal part de cette source, qu’il appelait à tort « Aïn Sal », mais sans donner d’autres détails sur son tracé ou sur ses dimensions (1899, p. 163). Le deuxième canal, dont l’eau est excellente, se sépare du premier à quelques centaines de mètres avant d’aboutir à Aïn Nakhlat et arrive à 3 km à l’ouest de la source précédente, à l’endroit appelé « puits » sur la carte au 1:200 000.

8 Il est très difficile de trancher sur l’existence, à l’époque romaine, d’autres sources d’eau à part celle qui existe aujourd’hui et qui alimente un marécage d’une superficie d’environ 2 ha.

9 On a supposé que cette source soit actuellement captée par la Société Nationale d’Exploitation et de Distribution des Eaux (SONED), qui nous a informé qu’elle exploite la nappe phréatique grâce à un forage exécuté en correspondance de ce point d’eau tari depuis la fin du dernier siècle.

10 Gauckler 1899, p. 163 : « À partir de la koubba de Sidi-Ali-ben-Aoun, on suit facilement les traces des deux canaux superposés ; le canal inférieur aboutit à une source, Aïn Nakhlat, ou source des Palmiers, Aïn Mta-Djerid sur la carte au 1:200 000. Les eaux de cette source sont sulfureuses et ne peuvent servir qu’à l’alimentation des animaux, qui les consomment sans dégoût ; pour ne pas altérer les eaux de l’autre source, les Romains avaient établi un canal spécial pour l’eau d’Aïn Nakhlat ».

11 Voir supra 2.1.

12 Ferchiou 1999.

13 Adili 2022, p. 102 ; Ferjaoui et alii 2018.

14 Leveau, Paillet 1976, p. 18 ; Leveau 2009 a ; 2016, p. 64-66 ; Ferchiou, Khosrof 2002 ; Baklouti 2017, p. 56.

15 Plin., nat. (CUF), XXXVI, 5-10.

16 Frontin, aq.(CUF), 16, 1.

17 Fabre, Fiches, Leveau 2005.

18 Chanson 2000b.

19 Gauckler 1899, p. 163.

20 Hajlaoui 2021 ; 2024.

21 « Laqueduc du djebel Sidi-Ali-ben-Aoun a une longueur totale de 14 kilomètres. Il se termine à 3 400 mètres à lest de la piste de Gafsa à Bir El Hfay, où existent les ruines d’un bourg romain et où il déversait ses eaux dans un grand bassin carré de 20 mètres de côté, muni de vingt contreforts extérieurs demi-circulaires. Un bassin de puisage demi-circulaire de 2 mètres de diamètre, accolé au bassin sur l’une de ses faces, permettait d’y puiser commodément de l’eau » (Gauckler 1899, p. 164). D’après ce passage on comprend bien que P. Gauckler désigne par l’appellation « les ruines d’un bourg romain » le site de Hr Esslisla et Majel Essmaoui, qui se trouve à 3,8 km à l’est de la route Bir El Hfay – Gafsa et non pas le site de Hr El Araïs localisé à 800 m à l’est de la même route.

22 Selon un graffito gravé sur les parois extérieures du grand réservoir, ce site n’a pris le toponyme Hr Majel Esmaoui qu’à partir des années 1940, à la suite de sa restauration par un certain Youcef Ibn Essimaoui.

23 Rakob 1974.

24 Chanson 2000a, p. 56-57.

25 Chanson 2000b ; Fabre, Fiches, Leveau 2005.

26 Hajlaoui 2021.

27 Cette propriété « domine une plaine alluviale de 30 km2 de superficie que délimitent l’oued Leben et ses deux affluents méridionaux, l’oued el Nadhour et Ksar el Ahamer » (Naddari 2016).

28 Hajlaoui 2024.

29 Beschaouch 1967 ; Hajlaoui 2021.

30 Fabre, Fiches, Leveau 2005.

31 Courtois et alii 1952. La bibliographie sur les Tablettes est abondante. Nous nous contenterons de citer ici à l’étude récente de J.-M. Lassère (2003), qui s’intéresse plus particulièrement à l’eau.

32 Baratte 2012.

33 Ferchiou, Khosrof 2002; Adili 2022 ; Aounallah, Ben Romdhane 2022.

34 De Vos, Attoui, Battisti 2013.

35 Ferjaoui, Pailler, Darles 2014.

36 Ce site se trouve en fait dans le secteur situé à l’est et au sud-est de jbel Maghila, massif montagneux culminant au point 1378. Cette zone est localisée dans les piémonts formés d’une section de glacis ou de plateaux à surface plane, très légèrement inclinés vers le sud-est, séparés les uns des autres par des plaines ou des dépressions dans lesquelles s’encaissent de nombreux oueds : cf. Barbery, Delhoum, 1982.

37 Beschaouch 1967 ; Hajlaoui 2021.

38 Hajlaoui, 2021.

39 Fabre, Fiches, Leveau 2005.

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Titre Fig. 2 : Captage moderne de la source d’Essahla
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Titre Fig. 3 : Traces de la conduite sur la rive gauche de l’oued Essahla
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Titre Fig. 4 : Tracé du canal à travers le défilé du jbel Sidi Ali Ben Aoun (carte topographique au 1:50 000, f. 102, Sidi Ali Ben Aoun)
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Titre Fig. 9 et 10 : Conduite (a) bordant la berge gauche de l’oued Sidi Ali Ben Aoun (en cas d’une dépression du sol, le canal est posé sur de petites arcades)
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Titre Fig. 12 : Tronçon d’une conduite en maçonnerie
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Titre Fig. 13 : Tronçon d’une conduite en maçonnerie
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Titre Fig. 16 et 17 : Pont-aqueduc de l’oued « Maksem » : les contreforts sont semi-cylindriques du côté amont et rectangulaires du côté aval
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Titre Fig. 18 : Schéma d’une section du pont-aqueduc de l’oued « Maksem » (relevé de l’auteur)
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Titre Fig. 20 et 21 : Tronçon plaqué et engravé en L
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Titre Fig. 23 et 24 : Puits-regard circulaire et un puits-rupture de pente de l’aqueduc dans le secteur de Hr Sidi Ali Ben Aoun
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Titre Fig.  30  : Le grand réservoir de Hr El Araïs
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Titre Fig. 32 : Le réservoir de Hr Esmaoui
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Titre Fig. 33 et 34 : Vue et plan de Majel Esmaoui (relevé de l’auteur)
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Titre Fig. 37 : Tracé connu de l’aqueduc d’après les témoignages archéologiques
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Pour citer cet article

Référence papier

Anis Hajlaoui, « Captage et gestion des sources d’eau du jbel Sidi Ali Ben Aoun (centre-ouest tunisien) dans l’Antiquité : étude d’archéologie et d’histoire »Antiquités africaines, 61 | 2025, 171-190.

Référence électronique

Anis Hajlaoui, « Captage et gestion des sources d’eau du jbel Sidi Ali Ben Aoun (centre-ouest tunisien) dans l’Antiquité : étude d’archéologie et d’histoire »Antiquités africaines [En ligne], 61 | 2025, mis en ligne le 01 octobre 2025, consulté le 21 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/antafr/9600 ; DOI : https://doi.org/10.4000/153qa

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Auteur

Anis Hajlaoui

Chargé de recherches, Institut National du Patrimoine, Tunis (hajlaoui.inp2011[at]gmail.com).

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