1Constatant l'échec relatif du christianisme pour imposer son hégémonie symbolique au sein des sociétés africaines, Mbembe analyse les réponses fournies par ces sociétés aux dominations religieuses, politiques et idéologiques, pendant les périodes coloniale et post‑coloniale, et met en évidence la capacité de création et d'indiscipline qu'elles ont mis en œuvre pour se perpétuer.

2Il montre comment la domination religieuse, lors de la pénétration chrétienne de l'Afrique, en n'atteignant qu'un nombre limité des sphères symbolique et matérielle, fut imparfaitement réalisée. Il s'appuie sur les notions de ruse et de calcul déployés par les africains pour expliquer leur apparente soumission et leur conversion. Considérant que le facteur religieux n'échappe pas au changement, Mbembe montre comment, derrière un simulacre d'adhésion, garant de sécurité et de production, les messages chrétiens on été retravaillés, modifiés, intégrés et ont participé à la recomposition du champ religieux indigène. Il réfute les revendications des théologies africaines de l'identité et de la différence qui se trompent d'objet en niant les transformations et les innovations internes qui remodèlent en permanence les sociétés indigènes. Les catégories et les systèmes anciens sont réutilisés dans de nouvelles luttes symboliques et matérielles et produisent de nouvelles constructions pour maîtriser l'événement post‑colonial. Ce que Mbembe appelle "la revanche du paganisme" s'inscrit alors dans la ligne historique d'indiscipline des sociétés africaines, et, en permettant de se démarquer du pouvoir, représente une critique implicite de la domination en place.