• 1 Pour la biographie d’Hélisenne de Crenne nous renvoyons à J. Vercruysses, « Hélisenne de Crenne : n (...)
• 2 H. de Crenne, Les Angoisses douloureuses qui procèdent d’amour, éd. J.P. Beaulieu, Saint-Étienne, P (...)
• 3 H. de Crenne, Les Épîtres familières et invectives. Le Songe, éd. J.P. Beaulieu, Saint-Étienne, Pub (...)
• 4 H. de Crenne, « La Translation du quatrième Livre des Énéides de Virgile » (texte originale intégra (...)
• 5 H. de Crenne, Les Épîtres, op. cit., p. 89.

1Au xvi^e siècle, la somptuosité des habits et des parures pour les femmes honnêtes, c’est-à-dire cette élite de femmes issues de la noblesse, est une nécessité, comme en attestent certains passages tirés des écrits d’Hélisenne de Crenne, nom de plume de Marguerite Briet1. Auteure d’un roman, Les Angoisses douloureuses qui procèdent d’amour (1538)2, d’un recueil épistolaire Les Épîtres familières et invectives (1539), d’un songe allégorique Le Songe (1540)3, ainsi que d’une tentative de traduction des quatre premiers livres de l’Énéide (1541)4, Hélisenne de Crenne s’attache à la question de l’ornement du corps féminin, tout particulièrement dans la troisième épître invective, où elle soutient que les femmes « non pour complaire aux fols ni par orgueil, mais par honnêteté, ayant regard à l’état et noblesse de leurs maris ou de leur père »5 choisissent des riches et somptueux habits. Après avoir souligné l’importance, dans l’Europe de la première modernité, des notions de civilité et d’honnêteté qu’Helisenne de Crenne reprend elle-même dans ses écrits, nous mettrons en lumière, en suivant les étapes successives du parcours de l’héroïne et l’évolution de son discours dans les deux œuvres, les éléments d’une stratégie féminine particulière relative à ces notions, mêlant simulation et dissimulation. Enfin nous nous poserons la question d’une possible revendication féministe alimentée par la question de la parure : le modèle de la femme honnête, supposant une certaine économie de la parure, sert une stratégie permettant de revendiquer une égalité morale de la femme.

• 6 Voir à ce sujet N. Elias, La Civilisation des mœurs, Paris, Calman-Lévy, 1973 ; A. Viala, « La genè (...)
• 7 B. Castiglione, Il libro del Cortegiano [1528], Torino, Einaudi, 1998.
• 8 B. Castiglione, Les quatre livres du courtisan du conte Baltazar de Castillon réduyct de langue yta (...)

2Pour revendiquer, dans ses écrits, l’idée d’égalité morale de la femme, Helisenne de Crenne a recours à la notion d’honnêteté, cette condition humaine idéale qui condense toutes les vertus de l’ancien modèle cicéronien du vir bonus et qui, au Cinquecento, a été adapté au contexte moderne de l’homme de cour, donnant lieu à une vaste littérature de comportement, parue sous forme épistolaire et dialogique6. Le Courtisan7 de Baldassarre Castiglione en est le chef-d’œuvre. Avant d’en venir à l’argument principal, il est nécessaire de revenir plus largement sur cette stylisation du modus vivendi dictée par le courtisan, lequel s’attache tant à l’ornement du corps qu’à celui de l’esprit, et qui sortira bientôt du cadre italien pour atteindre toute l’Europe dans de nombreuses traductions8.

• 9 Pour l’apport de la rhétorique de la Renaissance au classicisme, nous renvoyons, en particulier, à (...)
• 10 M. de Montaigne, Essais, éd. E. Naya, D. Reguig et A. Tarrête, Paris, Gallimard, 2009, vol. III, ch (...)

3Le mot honnête, qui vient du latin honestus, désigne à l’origine la condition de celui ou de celle qui est digne d’honneur, dont la vie ne s’éloigne pas des vertus de la sagesse, de la modestie et de la pudeur. Cette idée ancienne d’honneur se fonde sur les textes de Cicéron, Sénèque et Quintilien, tout particulièrement dans le De Oratore de Cicéron où nous retrouvons la formulation d’un idéal de perfection civile qui correspond à la personne de l’orateur et où l’éloquence s’unit à la sagesse morale. Toutefois, le traité qui explique le mieux cet idéal, d’une façon plus accessible pour l’homme moyen, est le De Officiis, où l’honnêteté prend le sens de bienséance (en latin decorum), préparant la voie à l’honnête homme de l’âge classique9. La Renaissance humaniste est ensuite une étape essentielle dans cette évolution de la figure du courtisan vers celle de l’honnête homme du xvii^e siècle. Vers la fin du xvi^e siècle, Montaigne se fait dans ses Essais le promoteur de la figure de l’homme d’honneur ou honnête homme. Dans le chapitre VIII du troisième livre, on retrouve en effet la formulation de sa réflexion personnelle autour de l’art de converser, issu du modèle italien, qu’il appelle l’art de « conférer »10. Montaigne avait lu et puisé dans les textes anciens et dans ceux de ses contemporains italiens, sans toutefois les sacraliser et en les adaptant à son projet socratique de creuser dans soi-même afin de se connaître. C’est dans cette perspective que nous retrouvons, dans l’auteur moderne, le véritable témoignage du genium des Anciens, et tout particulièrement de l’éloquence cicéronienne du traité Le devoir. Œuvre de vieillesse, le De Officiis est le grand héritage que le rhéteur latin laisse à la postérité, et en particulier aux humanistes, comme l’affirme Maurice Testard :

• 12 Au chapitre LI (« De la vanité des paroles ») du livre I^er Montaigne attaque durement la figure du (...)
• 13 Voir F. Rigolot, « Montaigne et Veronica Franco : de la courtisane à la femme de lettres », Montaig (...)
• 14 M. de Montaigne, op. cit., p. 34.

4Montaigne détestait la rhétorique – en tant qu’artifice comparable à la cosmétique12 – de certains écrivains de son temps, comme par exemple l’Arétin13. Il aimait, par contre, l’éloquence des Anciens, où la rhétorique s’entremêle à l’éthique, afin de sonder l’esprit et représenter l’homme dans son devenir, comme il le déclare au troisième livre : « Je ne peins pas l’être. Je peins le passage »14.

• 16 Ibid., p.203.
• 17 Ibid.

6Plus avant, il se réfère à la nécessité de choisir ses interlocuteurs, puisque l’art de conférer est digne de l’homme d’honneur, non pas des « esprits bas et maladifs »16. Il dit donc : « J’aime à contester et à discourir, mais c’est avec peu d’hommes, et pour moi »17.

• 18 B. Castiglione, op. cit., p. 12-13.
• 19 Ibid., p. 24-25.

7En Italie, le Courtisan – de même que le dialogue de Stefano Guazzo, La Conversation civile (1574) – traduit la volonté de sauver l’ultime trésor qui reste à une terre bouleversée par la « barbarie » des envahisseurs étrangers. Les protagonistes du traité de Castiglione sont en effet des exempla de cette élite qui veut auto-promouvoir l’ethos d’un homme parfait, c'est-à-dire les meilleurs esprits de la cour d’Urbino que Castiglione décrit au premier livre comme « honnorables tesmoings qui encore vivent, de l’humanité, de la prudence, de la justice, de la liberalité, du couraige invaincu, & de la discipline militaire, qui estoit en luy »18. Ce trésor est donc cet art de la conversation dispensé par l’aristocratie, cette classe sociale qui a perdu son pouvoir politique et cherche ainsi à sauver son prestige social, son « honneur »19.

• 20 F. Rigolot, op. cit., p.123.
• 21 B. Castiglione, op. cit., p. 201.

8Cet idéal d’honnêteté, qui a pu influencer Hélisenne de Crenne, ne se borne pas à l’art oratoire. La discipline du decorum, en effet, s’attache également aux soins du corps, dans une continuelle tension vers l’harmonie en tant que recherche de la modération et fuite des artifices, surtout en matière d’embellissements. C’est précisément, comme le dit François Rigolot, cette « élégance naturelle, la sprezzatura, qualité essentielle de l’honnêteté »20, qui explique le succès du Courtisan auprès de quelqu’un comme Montaigne. Or, pour le courtisan, cette harmonie ne s’accomplit parfaitement que dans la beauté et l’amour. C’est à ce propos que les femmes font leur apparition, devenant le moteur social de la vie de cour. Au troisième livre, des hommes font le plaidoyer des femmes qui « embellissent & font la courtisannie Parfaicte »21 et introduisent la figure de la compagne du courtisan, c’est-à-dire la « femme de palais ». Cette femme, qui vit donc à la cour, bénéficie d’une grande liberté par rapport aux femmes mariées qui vivent à la maison. En vertu de son rôle mondain, ou mieux courtisan, elle peut et elle doit sortir du domaine privé et maitriser l’art de converser avec toutes sortes de gens :

• 23 « Beaucoup deffault a la femme a qui beaulté deffault », Ibid., p. 202.

10Toutefois, il ne faut pas se leurrer : la femme de palais ne participe pas aux grands débats qui sont réservés aux hommes. Elle doit se limiter à rendre paisible l’atmosphère à la cour, en facilitant les échanges entre les hôtes masculins : la femme de palais n’est elle-même qu’un ornement de la cour où elle vit, afin de l’embellir. Du reste, l’importance accordée dans le dialogue à la beauté en tant que vertu primaire pour la femme23, témoigne d’un rôle féminin encore marginal :

• 25 H. Dusevel, op. cit., p. 113.

11En France, la cour de François I^er, qui n’était pas si différente des cours italiennes, dont ce dernier avait voulu reproduire le faste et la magnificence, a peut-être été fréquentée par Hélisenne de Crenne. Nous avons peu d’informations et de documents sur sa vie. Selon la biographie de Louis Loviot – dont se sont inspirés des biographes plus récents – elle était une femme de la petite noblesse picarde qui, après s’être séparée de son mari, alla s’installer à Paris où elle publia ses écrits. Toutefois, d’après la version plus romantique de Hyacinthe Dusevel, critique du xix^e siècle, Hélisenne, « qui fit honneur à son sexe »25, aurait eu une relation avec un chevalier connu à la cour de François I^er :

• 27 Ibid.
• 28 Voir en particulier l’épître invective IV, où Hélisenne de Crenne cite Marguerite de Navarre en tan (...)

12Après la disparition de son aimé, elle serait tombée dans un profond désespoir qui lui aurait inspiré Les Angoisses douloureuses qui procèdent d’amour (1538), roman que, selon Dusevel, « les dames de la cour galante et frivole de François I^er ne lisaient jamais sans verser des larmes »27. En considérant aussi l’hommage qu’Hélisenne, dans ses Épîtres28, rend à la sœur du roi Marguerite de Navarre, il se peut que cette hypothèse ne soit pas si invraisemblable et que, par conséquent, Hélisenne ait appris ici l’art du mimétisme courtisan.

• 29 Comme l’a souligné Marie-Claude Malenfant, cette ambigüité d’Hélisenne dans les Angoysses se fonde (...)
• 30 Voir J. P. Beaulieu, « Didactisme et parcours discursif dans les Epistres d’Hélisenne de Crenne », (...)

14Par ce procédé, au modèle négatif féminin d’Ève comme tentatrice et source des malheurs, elle oppose celui de la femme honnête, visant ainsi à vaincre la méfiance misogyne d’une société encore largement patriarcale. Voilà comment cette honnêteté, qui toujours, comme on le lit dans le Courtisan, doit composer les actions féminines, de simulacre de la vertu morale féminine se transforme en masque. La femme, en effet, pourra désormais cacher ses propos et sa conduite « subversive » par le moyen du masque de l’honnêteté29. Dans le corpus hélisenien, si le mensonge et la dissimulation prédominent dans la première partie du roman Les Angoisses, on retrouve également dans la première partie des épîtres une rhétorique de la dissimulation qui petit à petit permet l’émergence de la subjectivité féminine dans les épîtres invectives30. L’héroïne, qui a précédemment démontré son honnêteté morale dans les lettres familières, peut maintenant revendiquer la légitimité de sa condition de femme de lettres et procéder à la formulation d’une apologie du sexe féminin, notamment dans la quatrième épître invective. Afin de suivre l’évolution de la persona d’Hélisenne qui, d’exemple négatif en raison de son amour extraconjugal pour Guénélic, devient championne de vertu morale et intellectuelle, nous verrons, à partir de certains passages tirés du roman et du recueil épistolaire, comment l’ornement du corps et les manières de la protagoniste sont subordonnés à cette honnêteté, qui se veut à la fois exemplaire et stratégique.

• 31 H. de Crenne, Les Angoisses, op. cit., p. 32.
• 32 Ibid.
• 33 Ibid.

15Dans l’épître dédicatoire de son roman, qu’elle adresse aux lectrices, Helisenne en appelle à la clémence des « toutes honnêtes dames »31 et les exhorte à « bien et honnêtement aimer, en evitant toute vaine et impudique amour »32. Plus avant nous lisons : « Je vous prie de vouloir éviter ociosité, et vous occuper à quelques honnetes exercices »33. Au devoir d’honnêteté évoqué dans cette dédicace succède le récit de l’épisode qui a déclenché la passion « déshonnête » d’Hélisenne pour Guénélic :

• 36 Ibid., p. 40.

18À cette résolution succède le récit du changement de mœurs de la dame, maintenant vouée à une honnêteté seulement apparente et non plus ornée de chasteté et d’obéissance : « Alors, je commençai à user de regards impudiques, délaissant toute crainte et vergogne, moi qui avais jusqu’à ce temps usé de regards simples et honnêtes »36. Toutefois la passion n’entraine pas la dame vers l’irrationalité. Au contraire, elle sait bien qu’elle doit dissimuler son sentiment et se conduire avec modération et prudence face à son mari :

• 40 Ibid., p. 55.
• 41 Ibid.

22Hélisenne lui obéit car elle entrevoit dans cette sortie l’occasion de rencontrer son ami. C’est ainsi qu’après une nuit qui lui semble « de grande durée »40 pour « le fervent désir »41 qu’elle a de voir Guénélic, elle se lève et s’habille :

• 43 Ibid.

23Or, si somptueusement habillée et ornée d’un déshonnête désir de plaire aux autres, Hélisenne attire d’abord les regards de son mari, « qui prenait singulier plaisir en [la] voyant »43, puis ceux de beaucoup d’hommes, parmi lesquels elle cherche ceux de son ami :

• 46 Ibid., p. 57.
• 47 B. Castiglione, op. cit., p. 207.
• 48 Ibid., p. 202.
• 49 Voir à ce sujet M. Debaisieux, «‟Subtilitez feminines” : l’art de la contradiction dans l’œuvre d’H (...)

26Cette vanité ne doit pas pourtant nous faire conclure que la protagoniste est une « femme lascive »46. Au contraire, il s’agit d’une « légitime » lascivité, qui s’inscrit dans le cadre de rigides conventions sociales, à une époque où, comme nous le lisons dans le Courtisan, on demande à la femme d’alimenter « avec ses mouvemens, les parolles & les habillemens »47 la grâce de sa beauté naturelle. Dans cette perspective, Hélisenne nous décrit son entrée au temple, qu’elle fait animée d’une « gravité honnête », due d’un côté à des mouvements lents – qui répondent à l’exigence d’une contenance féminine « molle, paisible & délicate »48 – de l’autre aux « somptueux habillemens » qui attirent les regards. Mais si nous lisons plus attentivement, nous pouvons aussi saisir le désir d’Hélisenne de sortir de l’huis-clos de la condition féminine, où elle est prisonnière et dépendante du contrôle masculin, ici représenté par l’image de ce regard fixe et envahissant. L’héroïne nous communique ainsi le choix qu’elle fait de reprendre possession de son corps et de son cœur, en adoptant la stratégie de l’affirmation oblique de la pensée, soit de la dissimulation49. Dorénavant elle ne se souciera plus des regards des autres et se concentrera seulement sur son désir pour Guénélic, opérant un bouleversement de sa condition : de proie elle devient prédatrice.

• 50 H. de Crenne, Les Épîtres, op. cit., p. 48.
• 51 H. de Crenne, Les Angoisses, op. cit., p. 58.

27Toutefois le projet d’Hélisenne ainsi que son œuvre de dissidence ne pourront se réaliser que si elle observe une rigide discipline fondée sur la « vigueur »50 de la « patience et [de la] discrétion », dans la dissimulation de « l’ardente flamme »51. Du reste, ses efforts seront récompensés, comme nous le démontre le passage suivant, où Hélisenne obtient « plus de liberté » en affectant l’obéissance à son mari :

• 54 Ibid., p. 89.

29Puis elle ajoute qu’il « faut considérer l’affection »54, c'est-à-dire les dispositions de l’âme. À ce propos, on pourrait dire que, dans le sillage de l’esprit néoplatonicien de l’époque, l’auteure nous parle de l’importance de la disposition de l’âme à la vertu, dans la mesure où, dans la beauté extérieure, l’on voit une projection de la beauté intérieure : l’idée d’une esthétique qui s’entremêle à l’éthique fait ainsi son chemin. Cet ethos vertueux que l’auteure veut promouvoir est exalté dans le passage qui suit :

• 56 Ibid., p. 90.
• 57 Ibid.

30Avec ces mots Hélisenne vise à esquisser le portrait d’une femme consciemment honnête, qui choisit volontairement la vertu au lieu d’y être obligée. En accord avec le modèle de la modération et de la rationalité humanistes, elle refuse aussi l’artifice d’un maquillage excessif lorsqu’il prend la place de la beauté naturelle, en citant Augustin : « a dit Saint Augustin que celles qui se fardent offensent Dieu, car comme non contentes d’être telles que Dieu les a formées, veulent corriger nature »56. Puis, en citant Thomas, elle ajoute que le maquillage peut être toléré lorsqu’il sert non pas à feindre une beauté non naturelle mais à adoucir les traits du visage sans les changer radicalement : « Elles ne pêchent pas mortellement, si elles ne le font par outrecuidance, lascivité ou contemnement de Dieu, car aucune fois on ne le fait pas pour montrer ou feindre beauté, mais pour latiter sa turpidité »57.

• 58 L. Labé, « Épître dédicatoire à M.C.D.B.L. », dans L. Labé, Œuvres Complètes, éd. par F. Rigolot, P (...)

31Ces derniers mots cités par Hélisenne de Crenne nous plongent dans l’atmosphère d’une société, celle de la Renaissance, qui a largement valorisé le corps humain en fonction d’une réhabilitation de la nature, opposée à l’artifice. Cependant, surtout en ce qui concerne les femmes et les milieux de cour, l’ornement du corps devient également central : le paraître ornemental prend une place de choix, au détriment de l’être naturel. Ce qui est donné à voir c’est le voile, c'est-à-dire l’enveloppe qui couvre et cache le corps féminin. S’il est vrai que le vêtement met en valeur une position sociale, l’on peut conjecturer que ces ornements font parler la persona sociale et font se taire la personne dans son individualité. Comme nous l’avons vu, l’ornement prend la valeur tantôt de signe social, en tant que marque et garantie de l’honnêteté de la persona, tantôt celui de marque de l’honnêteté morale, en tant qu’anéantissement du corps de la personne et de sa volonté propre. À cet égard, dans le roman Les Angoysses, le récit que nous fait Hélisenne de Crenne d’un corps féminin livré en même temps à l’admiration sociale, du fait de l’honnêteté qu’évoquent ses somptueux habits, et au désir des regards masculins, est exemplaire de cet état de fait. Ici, et plus clairement encore dans les Épîtres, l’auteure dénonce cette considération du corps féminin dans sa seule fonction d’objet de désir. Dans cette perspective, Hélisenne figure comme une pionnière de la revendication qui sera celle de Louise Labé, une décennie plus tard. L’auteure lyonnaise, en effet, va encore plus loin qu’Hélisenne de Crenne en soutenant que le seul ornement des femmes devrait être celui de leurs activités honorables, entre autres intellectuelles. Dans son Épître dédicatoire à Clémences de Bourges – sur lequel s’ouvre son recueil – elle invite les femmes à se parer de la gloire littéraire plutôt que « de chaines, anneaus, et somptueus habits », puisque le temps où elles peuvent « en science et vertu passer ou egaler les hommes »58 est venu, comme on le lit dans son manifeste :

• 60 P. Larivaille, La Vie quotidienne des courtisanes en Italie au temps de la Renaissance (Rome et Ven (...)

32Les auteures de la Renaissance française franchissent donc le pas en dépassant le modèle féminin des cours princières italiennes, où, comme le dit Paul Larivaille, la valorisation de la femme n’advient qu’en tant que « survalorisation de la femme-objet-de l’amour-masculin »60. Chez Hélisenne de Crenne et Louise Labé, on assiste au contraire à une véritable valorisation de l’émergence de la subjectivité féminine, auparavant étouffée et camouflée, de même qu’à une promotion de l’esprit de sororité, comme le témoigne la célèbre exhortation, encore une fois, de Louise Labé :