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Bahreïn et ses voisins

La mort en Arabie du Nord-Est : Synthèse des pratiques funéraires entre 1000 av.-700 apr. n. è.

Death in Northeastern Arabia: A synthesis of Funerary Practices between 1000 BC-700 AD
Marie Laguardia

Résumés

Les tombes constituent les vestiges les mieux représentés en Arabie du Nord-Est. Caractérisées par des tumuli, des tertres de sédiment recouvrant une à plusieurs sépultures, leur utilisation semble s’inscrire dans une tradition funéraire remontant à l’âge du Bronze. A partir de l’âge du Fer et jusqu’à l’Antiquité tardive, les vastes nécropoles tumulaires font l’objet de nombreuses réoccupations tandis qu’apparaissent de nouveaux espaces funéraires dans le paysage régional. Grâce aux données de fouilles et de prospections disponibles, le présent article propose de faire la synthèse des tombeaux et des pratiques funéraires en Arabie du Nord-Est entre 1000 av. n. è. et 700 apr. n. è. L’architecture des tombeaux et des espaces sépulcraux, associée à la culture matérielle, ont permis de mesurer la persistance de certains rites au cours du temps ou, au contraire, l’intégration de nouvelles pratiques funéraires par les populations locales.

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Texte intégral

Introduction

  • 1 Lombard 2016 ; Laursen 2017 ; Laursen & al-Otaibi 2022.
  • 2 Zarins et al. 1984.
  • 3 Mouton 1999, p. 14.
  • 4 Boucharlat & Salles 1981 ; Potts 2010.
  • 5 Mouton 2009 ; Mouton & Schiettecatte 2014.
  • 6 Potts 1990.
  • 7 Healey & Bin Seray 1999 ; Gatier et al. 2002 ; Kosmin 2013 ; Robin & Prioletta 2013.
  • 8 Potts 1990, p. 58-69 ; Callot 2010.
  • 9 Potts 1990, p. 150-152, p. 228-257, p. 328-340 ; Kennet 2005 ; 2007.

1Depuis le début des recherches archéologiques menées dans la péninsule Arabique, les tombes représentent une catégorie de vestiges largement présente sur le territoire. Leurs aménagements varient en fonction des régions et des périodes mais ces monuments funéraires constituent une documentation de premier ordre pour étudier les populations anciennes. En Arabie du Nord-Est, région qui borde le littoral occidental du Golfe Persique entre le Koweit et le Qatar, l’utilisation du tumulus comme monument funéraire apparait être une tradition régionale bien ancrée dans la mémoire collective des populations. Les premiers champs de tumuli de la culture de Dilmun se développent aux IIIe-IIe millénaires av. n. è. et modifient sensiblement le paysage de Bahreïn1 et de Dhahran2. Les tombeaux sont généralement caractérisés par une chambre funéraire construite placée au centre d’un muret annulaire en pierre et recouverte par un tertre de sédiment. Cette architecture varie et se complexifie tout au long de la période de Dilmun. La région connait ensuite une période de transition au début du Ier millénaire av. n. è. caractérisée par la faible densité de vestiges archéologiques retrouvés à ce jour. La situation évolue entre les IVe-IIIe s. av. n. è. et le IIIe s. de n. è., période qualifiée de « séleuco-parthe » ou de période « hellénistique » d’après le matériel retrouvé sur certains sites3. L’influence hellénistique perçue dans la région par la culture matérielle ne provient pas d’une réelle domination séleucide, ni d’ailleurs parthe, mais plutôt d’un lien étroit entretenu entre régions autonomes4. L’Arabie du Nord-Est devient un carrefour commercial reliant le monde méditerranéen et le Moyen Orient grâce aux routes caravanières et au réseau maritime. De nouvelles agglomérations apparaissent en lien avec la densification et la sédentarisation de la population5. Le territoire forme alors une unité régionale caractérisée par une culture matérielle commune issue de productions locales ou importées6, des inscriptions dites « hasaïtiques » associées à des inscriptions araméennes ou grecques7, des monnaies locales frappées selon les étalons grecs8 et, enfin, des tombeaux tumulaires. Les tumuli sont caractérisés par des tertres en forme de dôme constitués par l’accumulation de sable et de pierres calcaires, recouvrant une à plusieurs sépultures. Les vestiges archéologiques ont révélé que d’anciennes nécropoles étaient réoccupées pour l’installation de tombeaux mais aussi que de nouveaux espaces funéraires avaient émergé dans la région. A partir du IIIe s. apr. n. è., l’Arabie du Nord-Est sous contrôle indirecte sassanide9 débute une longue période de déclin économique qui se prolongera jusqu’à l’avénement de l’Islam au VIIe siècle de n. è.

  • 10 Zarins et al. 1984.
  • 11 Bibby 1973, p. 28-36 ; Masry 1974.
  • 12 Bowen et al. 1950.
  • 13 Salman & Andersen 2009 ; Lombard et al. 2020 ; Chamel & Lombard 2021.
  • 14 Bibby 1973, p. 10-28 ; al-Hashash et al. 2001 ; 2002 ; al-Hashash 2005 ; 2006 ; Laguardia et al. 20 (...)

2Jusqu’à présent, les nécropoles d’Arabie du Nord-Est n’ont fait l’objet que de quelques travaux ponctuels (Dhahran10, Tarut11, Ayn Jawan12), à l’exception des vastes nécropoles de « Tylos » à Bahreïn13 et de Thaj dans la Province Orientale d’Arabie saoudite14. Des prospections réalisées dans les années 1970 ont par ailleurs permis de localiser des dizaines de sites et de nécropoles potentielles, datés grâce au matériel de surface (Fig. 1). A partir des données de fouilles et de prospections disponibles, le présent article propose de faire la synthèse des tombeaux et des pratiques funéraires en Arabie du Nord-Est entre 1000 av. n. è. et 700 apr. n. è. Le découpage chronologique qui a été proposé jusqu’à présent est largement dépendant des différents événements politiques et économiques qui se sont déroulés dans la région. Concernant les pratiques funéraires, elles sont moins sujettes aux variations extérieures et gardent plutôt une certaine persistance au cours du temps. Si des évolutions s’opèrent dans les rituels funéraires, celles-ci témoignent d’une profonde modification des mentalités vis-à-vis de la mort et elles ne sont perceptibles que dans la longue durée. Par conséquent, nous proposons quatre grandes périodes chronologiques déterminées à partir des données funéraires : 1000-500 av. n. è. ; 500-200 av. n. è. ; 200 av.-300 apr. n. è. ; 300-700 apr. n. è.

Figure 1

Figure 1

Carte de l’Arabie du Nord-Est avec la localisation des sites datés de l’âge du Fer à l’Antiquité tardive. En rouge sont indiqués les sites mentionnés dans l’article.

© Laguardia, 2024.

I. L’âge du Fer : 1000-500 av. n. è.

1. Thaj

  • 15 Laguardia 2022.

3Cette période correspond au début de l’occupation de l’espace funéraire de Thaj15. En effet, un tombeau localisé dans la partie sud de la nécropole a été daté au radiocarbone des VIIIe-Ve s. av. n. è. Le monument correspond à une fosse rectangulaire creusée dans le substrat naturel rocheux ayant un profil « en chaussette ». L’une des parois est effet surcreusée dans sa moitié inférieure formant une cavité où le défunt a été en partie déposé. La fosse était scellée par des blocs calcaires taillés. L’individu découvert à l’intérieur de la fosse reposait en position latérale gauche avec les membres supérieurs et inférieurs fléchis. La sépulture était recouverte d’un dôme de sédiment et entourée par un cercle de pierres. Ce type d’architecture rappelle certains tombeaux de la période de Dilmun (Fig. 2) bien qu’à ce jour aucune preuve n’indique que le royaume dilmunite se soit étendu jusqu’à Thaj.

2. Dhabtiyah

  • 16 Munoz et al. 2021.

4Vaste nécropole de plus d’un milliers de tombes, la nécropole de Dhabtiyah est caractérisée par des cairns de pierres sèches de forme circulaire. Les premières études réalisées sur le site16 ont révélé la diversité architecturale des tombeaux (enceinte de forme circulaire, rectangulaire, ovale etc.) et la monumentalité de certaines structures dont la fonction reste à définir (alignements de pierres, mustatils). Les datations au radiocarbone effectuées sur des ossements de plusieurs tombes fouillées ont révélé une occupation majoritaire aux IIIe-IIe millénaires av. n. è. et des réutilisations au début du Ier millénaire av. n. è. Les nouvelles inhumations de l’âge du Fer s’effectuent à l’intérieur de cairns déjà existants. Il est intéressant de noter que les tombeaux ne présentent pas les mêmes caractéristiques architecturales des tumuli de type Dilmun (Fig. 2), formés par l’accumulation de sédiment, largement répandus en Arabie du Nord-Est.

3. Bahreïn

  • 17 Lombard 1985. Nous remercions Pierre Lombard pour ses précieuses informations concernant les pratiq (...)

5Deux traditions funéraires se distinguent à la fin de la culture de Dilmun17. Entre 1000-700 av. n. è. apparaissent des tombes collectives se présentant sous la forme de longues et profondes fosses rectangulaires creusées dans le substrat rocheux. Le mobilier funéraire découvert dans ces tombes est constitué par de la vaisselle en céramique, des contenants en pierre tendre, des armes en bronze et des sceaux. Les objets sont comparables, voire parfois identiques, à la culture matérielle de la péninsule d’Oman à l’âge du Fer. Le dépôt de ce type de mobilier pourrait suggérer la présence d’une communauté provenant du sud-est de l’Arabie à Bahreïn ou bien l’adoption par les dilmunites de pratiques funéraires influencées par cette région. A partir de 700 av. n. è., la tendance des fosses collectives disparait au profit de l'inhumation individuelle. Les sépultures de sujets adultes mises au jour sous les habitations de Qalat el-Bahreïn sont caractérisées par des fosses et des sarcophages en terre-cuite de type « baignoire » où les individus étaient déposés en position latérale fléchis. Des poteries, des bijoux et des figurines en terre-cuite ont été mis au jour à l’intérieur des tombes. Les sujets immatures étaient, eux, placés dans des jarres. La localisation des tombes à l'intérieur de l’espace urbain et l’émergence des sarcophages de type « baignoire » sont des particularités retrouvées dans la tradition mésopotamienne. L’évolution des pratiques funéraires au cours de l’âge du Fer témoigne de l’influence des régions voisines sur la population de Bahreïn à une époque où la culture de Dilmun commence à disparaitre.

Figure 2

Figure 2

Tumuli de Dilmun à Bahreïn.

© Laguardia, 2023.

4. Dhahran-Dammam

  • 18 Zarins et al. 1984.

6La nécropole de Dhahran-Dammam, en activité depuis les IIIe-IIe millénaires av. n. è., semble également utilisée au début du Ier millénaire av. n. è. d’après le matériel de type néo-assyrien et néo-babylonien découvert sur plusieurs tombeaux18. Un des tumuli construit à cette période est caractérisé par un tertre recouvrant une sépulture placée au centre d’un muret de pierres. De type L-shaped, la sépulture est formée par des blocs semi-taillés et scellée par des dalles de couverture. Les données de terrain révèlent que plusieurs dépôts superposés ont eu lieu à l’intérieur de la chambre sépulcrale. Du mobilier funéraire est attesté dans la sépulture ainsi que dans l’emprise du tombeau : des poteries, des sceaux, des brûle-encens et de la vaisselle en stéatite. Au sud des tumuli de Dhahran ont été trouvées des sarcophages de type « baignoire » datées de la période néo-babylonienne (autour de 600-500 av. n. è.). Ces cuves sont similaires à celles découvertes à Bahreïn. L’adoption de ce type de réceptacle, qui diffèrent de ce qui a été observé aux périodes antérieures dans la nécropole de Dhahran-Dammam, témoigne de l’influence mésopotamienne de l’époque.

5. Salt Mine Site

  • 19 Lombard 1988.

7Enfin, au Salt Mine Site, le matériel de surface atteste l’occupation du site dès l’âge du Fer19. La présence d’une concentration de tumuli suggère que des inhumations ont eu lieu bien qu’aucune fouille ne puisse donner la datation exacte de ces tertres funéraires.

II. La période pré-hellénistique : 500-200 av. n. è.

1. Thaj

  • 20 Laguardia 2022.

8D’après les travaux réalisés dans la nécropole de Thaj, plusieurs tombeaux ont été datés au radiocarbone entre 500-200 av. n. è.20. Les défunts étaient inhumés de manière individuelle à l’intérieur d’une enceinte circulaire constituée par des pierres calcaires taillées ou non. En effet, les enceintes peuvent être formées par des blocs de calcaire taillés aménagés sur plusieurs assises et créant un muret bas, et dans d’autres cas, elles sont élaborées grâce à des blocs équarris ou des fragments calcaires. L’espace était surmonté d’un tumulus constitué par l’accumulation de sable et de pierres calcaires formant un dôme au-dessus de la sépulture. La surface des tertres est souvent revêtue d’une couche de fragments calcaires blancs ayant une fonction architecturale, puisqu’elle consolide le tombeau, et visuelle, grâce à sa couleur blanche.

  • 21 Højlund et al. 2021 ; Laguardia 2021.

9Au centre de l’enceinte, la sépulture se caractérise par une ciste, un coffrage en pierres calcaires taillées scellées par du mortier et fermé par des dalles de couverture. De petite dimension, la ciste accueille un individu en position latérale avec les membres supérieurs et inférieurs fléchis. Aucun mobilier n’a été mis au jour à l’intérieur des sépultures ; en revanche, des ensembles de vaisselle en céramique sont attestés à la surface des tombeaux, suggérant la pratique du repas funéraire ou du dépôt d’offrandes à cette période21. L’étude des tessons de céramique présents à la surface des tombeaux a révélé que la nécropole de Thaj avait déjà atteint une forte extension aux IVe-IIIs. av. n. è. (Fig. 3). L’espace funéraire de Thaj était donc largement développé avant le passage des Séleucides dans la région. L’architecture des tombeaux et les modalités de gestion des défunts restent les mêmes jusqu’aux alentours de 200 av. n. è.

Figure 3

Figure 3

Répartition des tessons de céramique à vernis noir de type Attique datés des IVe-IIIs. av. n. è.

© Laguardia, 2023.

2. Dhahran-Dammam

  • 22 Zarins et al. 1984.

10Les fouilles réalisées dans la nécropole de Dhahran ont mis au jour de la vaisselle à vernis noir de type Attique dans certains tombeaux attestant de la réoccupation des tertres à cette période22. La nécropole continue à être réutilisée mais aucun tombeau n’est nouvellement construit.

3. Salt mine Site

  • 23 Lombard 1988, p. 124 ; Potts 1990, p. 58-69 ; Callot 2010.

11La découverte d’un tétradrachme d’Alexandre frappé à Byblos au Liban en 320-315 av. n. è.23 indique que le site était occupé autour de cette date. Les tumuli observés sur le site pourraient avoir été érigés à cette période bien qu’il soit impossible d’attribuer une datation aux tombeaux. En effet, les données relatives aux tumuli et aux pratiques funéraires sont absentes.

III. La période hellénistique ou séleuco-parthe : 200 av. - 300 apr. n. è.

1. Thaj

  • 24 Laguardia 2022.

12Cette longue période chronologique se distingue dans la nécropole de Thaj par deux phases (Fig. 4/A)24 : le milieu du IIe s. av. n. è. - Ier s. apr. n. è. (Phase III) et les Ier-IVe s. apr. n. è. (Phase IV).

13La phase III est caractérisée par la construction de tombeaux de plus grand diamètre qui rassemblent plusieurs défunts au sein d’un enclos funéraire. L’enceinte, matérialisée par un cercle de pierres et de fragments calcaires blancs, englobe ainsi des petits tumuli déjà existants et de nouveaux tertres. L’agglomération des tertres forme les grands tumuli visibles dans la nécropole. A la différence des périodes antérieures, la phase III de la nécropole est marquée par le rassemblement de défunts au sein d’espaces délimités. Ces grands tombeaux collectifs forment des entités qui pourraient représenter des groupes familiaux, sociaux ou claniques. La présence de sujets adultes des deux sexes et de sujets immatures suggère que le recrutement concernait toute la population. Par ailleurs, les recherches ont révélé que certains tombeaux érigés à cette période présentent tout de même de petits diamètres. Ceci pourrait signifier que l’individualisation des défunts dans des espaces restreints continuait à être pratiquée en parallèle des tombeaux aux espaces collectifs. Un autre type de tombeau apparait à Thaj, qualifié de cercle blanc. Il s’apparente à un tumulus à tertre unique inachevé. L’enceinte surélevée est constituée de pierres ou de fragments calcaires blancs qui forment la base d’un tumulus en cours de construction dont la superstructure n’aurait pas été complètement érigée. D’un point de vue de l’architecture sépulcrale, les cistes à petit compartiment continuent à être construites pour les sujets adultes (Fig. 5/B). S’ajoute à ce type de sépultures l’élaboration de coffrages à plusieurs compartiments internes. Les cistes se complexifient avec des divisions horizontales et verticales, certaines possédant un double fond uniquement dans la moitié nord du coffrage. Les divisions internes des cistes complexes forment des petits compartiments où les individus sont inhumés en position latérale avec les membres supérieurs et inférieurs fléchis. Ainsi, qu’ils soient inhumés dans des cistes simples à petit compartiment ou des cistes complexes, les défunts reposent dans la même position. L’utilisation d’une enveloppe souple en matière périssable a été attestée dans certaines sépultures.

14Entre les Ier-IVe s. apr. n. è. (Phase IV), la tendance au regroupement des défunts à l’intérieur d’une grande enceinte circulaire se perpétue. Seules les sépultures de deux tombeaux ont été datées au radiocarbone de cette période mais la répartition des dépôts de céramique dans la nécropole indique que de nouveaux tombeaux ont été élaborés. Une nouvelle forme de sépulture apparait : la ciste à long compartiment. Le compartiment est profond et long ce qui permet d’accueillir un individu adulte en position dorsale avec les membres inférieurs en extension. Les cistes à long compartiment ont livré des traces de coffrage en bois et de lit funéraire. A la même période, des sépultures en fosse creusées dans le substrat rocheux ont été attestées. Dans ce cas, le défunt est placé en position latérale avec les membres supérieurs et inférieurs fléchis, entouré d’une enveloppe souple en matière périssable. Le Ier s. apr. n. è. a marqué un tournant dans les pratiques funéraires de Thaj : une partie de la population semble opter pour une nouvelle position de dépôt, la position dorsale, alors que l’autre continue à être inhumée dans la position qui était commune avant l’apparition des cistes à long compartiment, en latérale fléchie. L’utilisation de deux types de sépulture, la ciste à long compartiment et la fosse creusée dans le substrat rocheux, pourrait s’expliquer par des différences sociales ou culturelles de la population. Par ailleurs, les sépultures de cette phase ont livré du mobilier funéraire. Les défunts étaient inhumés avec des objets de parure découverts dans les cistes à long compartiment et les fosses. Ainsi, à cette époque, il semble que le type de sépulture soit un choix social mais que la pratique du dépôt de mobilier soit culturelle.

  • 25 al-Hashash et al. 2001 ; Reeler & al-Shaikh 2010.

15La phase IV est également caractérisée par la transformation de dépotoirs en tumuli funéraires. Localisés dans la nécropole nord-est, sept dépotoirs ont été réutilisés pour implanter des sépultures et servir de fondation à des tombeaux monumentaux. Ces tertres, formés à l’origine par une accumulation de terre, de cendres, de tessons de céramique et d’os animaux, constituent un cas particulier de la nécropole. Les fouilles menées par le Département des Antiquités saoudien ont permis la découverte d’une sépulture en ciste contenant les restes d’un sujet immature, inhumé en position dorsale. L’individu était accompagné d’un riche mobilier funéraire dont la datation a été estimée entre les Ier-IIe s. apr. n. è.25. Le caractère ostentatoire des objets et la monumentalité des tombeaux suggèrent l’émergence d’une élite à Thaj à partir du Ier s. apr. n. è.

  • 26 Sima 2002 ; Rohmer et al. 2018.
  • 27 Robin & Prioletta 2013.
  • 28 Potts 1990, p. 69-85.

16Enfin, durant la période hellénistique, il était d’usage de graver des inscriptions funéraires sur des blocs calcaires taillés26. Les inscriptions, dites « hasaïtiques », utilisent l’alphabet sud-arabique et transcrivent une langue sémitique locale. Ces inscriptions reprennent un formulaire standardisé où sont indiqués le nom du défunt ou de la défunte, sa filiation et son appartenance clanique ou tribale. Parfois, plusieurs générations d’ancêtres sont mentionnées27. Aucune inscription n’a été retrouvée dans son contexte d’origine, de sorte qu’il est impossible de connaitre leur emplacement exact. Le fait qu’elles ne mentionnent qu’un seul défunt laisse penser qu’elles étaient associées à des sépultures individuelles. Les stèles ont pu être intégrées à la construction d’une ciste ou bien être disposées à la surface des monuments funéraires pour marquer la localisation du défunt. Comme l’avait remarqué D. Potts (1990), il est également possible qu’elles n’aient pas eu vocation à être visibles mais qu’elles aient été enterrées au sein des tumuli de manière symbolique28.

2. Ayn Jawan

  • 29 Bowen et al. 1950.
  • 30 Anonymus Report 1953.
  • 31 Potts 1993 ; al-Saud 2010.

17Les travaux réalisés à Ayn Jawan ont permis l’enregistrement de plusieurs douzaines de petits tumuli d’environ 2 m de hauteur et un tumulus monumental de 6 m de hauteur et 30 m de diamètre29. Les tumuli sont constitués par un dôme de sable et de petits blocs calcaires dont la surface est revêtue d’une couche de marne et de fragments calcaires. L’ajout de cette dernière couche indurée consolide la structure du tertre. Plusieurs types de sépultures ont été mises au jour : de petits coffrages en pierres équarries dont les parois internes sont entièrement enduites de mortier ; des cistes à long compartiment formées par des blocs calcaires taillés et scellés par du mortier ; des fosses rectangulaires creusées dans le substrat naturel rocheux (petit et long compartiment) avec ou sans dalles de couverture. En 1947, des pillards mettent au jour sous le tumulus monumental une tombe cruciforme ou « T-shaped tomb » formée par de grands blocs calcaires taillés (Fig. 5/C). Celle-ci est constituée d’un long corridor orienté ouest/est menant à une chambre principale où ont été installées cinq alcôves contenant une ou deux fosses pour accueillir les défunts. La chambre principale avait déjà été pillée avant sa découverte, probablement durant l’Antiquité, et l’entrée du corridor refermée. Aucun individu n’a été trouvé en place mais la présence d’ossements éparpillés autour du tombeau indique que des défunts ont bien été déposés à l’intérieur. Des fouilles réalisées à l’extérieur de la tombe cruciforme ont permis la découverte de quatre cistes annexes inviolées30. Les cistes contenaient les restes de quatre individus, trouvés en mauvais état de conservation, inhumés dans des coffrages en bois. En particulier, un enfant était accompagné d’un riche mobilier funéraire composé, entre autres, d’un ensemble de bijoux en or et de pierres précieuses, largement influencé par la sphère méditerranéenne et daté du Ier-IIIe s. apr. n. è.31. Par ailleurs, les poteries mises au jour correspondent principalement à de la céramique locale comparable à celle de Thaj.

3. Dhahran-Dammam

  • 32 Potts 1989, p. 37-76.
  • 33 Zarins et al. 1984, pl. 37 ; Potts 1990, p. 53-56.

18La découverte fortuite d’une petite jarre à la surface d’un tumulus contenant des bijoux en or, en argent, des pierres semi-précieuses a permis d’établir une occupation à l’époque hellénistique. Les bijoux formant un ensemble relativement homogène qui trouvent des parallèles avec les bijoux de Ayn Jawan, Bahreïn et Thaj32, datés des Ier-IIIe s. apr. n. è. Le matériel de surface a également révélé qu’une demi douzaine de tumuli ont été utilisés à l’époque hellénistique comme en attestent les vaisselles de type romaine, nabatéenne et parthe. Outre les tessons de céramique, la présence de brûle-encens cuboïdes incisés de motifs géométriques33, modèles largement retrouvés dans toute la péninsule Arabique, la basse Mésopotamie et le Levant à l’époque hellénistique, témoigne des réseaux d’influence et d’échange qui avaient lieu dans la zone de Dhahran-Dammam.

4. Bahreïn

  • 34 Salman & Andersen 2009, p. 167-171.
  • 35 Salman & Andersen 2009, p. 81-164.
  • 36 Nous souhaitons remercier Julien Cuny et Marianne Cotty de nous avoir transmis les rapports de foui (...)
  • 37 Andersen et al. 2004 ; Lombard et al. 2020.
  • 38 Salman & Andersen 2009, p. 170.

19A Bahreïn, les premiers tombeaux de la période de Tylos sont datés de 200 av. n. è. d’après le mobilier mis au jour dans les sépultures34. Les défunts sont placés dans des sépultures individuelles puis recouverts par un tumulus. Contrairement à Thaj, l’élaboration d’une enceinte circulaire n’est presque jamais attestée. Il semble que la délimitation de l’espace sépulcral ne soit pas une règle absolue à Bahreïn pour la période Tylos. A partir de 50 apr. n. è., les nécropoles sont caractérisées par l’agglutination de tertres, chacun recouvrant une sépulture individuelle, qui crée une colline basse unique. Le tell peut recouvrir plusieurs dizaines de sépultures comme à Shakoura35 ou couvrir un espace de 50 m de largeur sur 70 m de longueur comme à Abu Saiba36, où on dénombre des centaines de sépultures. Celles-ci sont organisées en cercles concentriques autour d’une sépulture fondatrice (Fig. 4/B). La surface des tertres est parfois recouverte de petites dalles calcaires, une caractéristique attribuée à des tombeaux de défunts au statut social élevé. Les sépultures de la période de Tylos correspondent à des fosses rectangulaires dont les parois sont élaborées grâce à de petits moellons entièrement couverts d’enduit de telle façon que la sépulture semble être formée d’un seul bloc (Fig. 5/A). A l'intérieur de la fosse maçonnée, les défunts reposaient dans un contenant en bois ou, dans de rare cas, sur un lit funéraire37. Les corps étaient inhumés en position dorsale avec les membres inférieurs en extension et la décomposition s’effectuait en espace vide. De plus, certaines sépultures ont fait l’objet de réutilisation avec des réductions de corps. La construction de caveaux à double cuve avec plusieurs compartiments internes a été observée, notamment dans la nécropole de Saar38. Ce type de sépulture est daté à partir de 200 apr. n. è. Le mobilier funéraire déposé dans les tombes est varié : des poteries, de la vaisselle en verre, des parures, des fusaïoles etc. Les objets sont caractérisés par des productions locales et par des importations issues des sphères gréco-romaines et mésopotamiennes.

  • 39 Andersen & Salman 2006, p. 118.

20Un certain nombre de stèles funéraires anthropomorphes ont été trouvées à Bahreïn. Elles correspondent à des blocs calcaires taillés pouvant prendre une forme simple de type nephesh où l’individu est représenté par un bloc rectangulaire surmonté par un ovale pour former la tête. Des styles plus élaborés sont aussi présents rappelant la représentation figurative parthe ou palmyrénienne. Cette évolution stylistique se déroule sur plusieurs siècles, entre 100 av. n. è. et 200 apr. n. è. Par la présence de ces stèles, les défunts ne sont plus anonymes, en tout cas pour une partie de la population puisqu’on ne peut associer une stèle à sa tombe. Par ailleurs, elles ont été découvertes en position secondaire, parfois regroupées en périphérie du tell39 ce qui ne permet pas de connaitre leur position d’origine.

Figure 4

Figure 4

(A) Tumuli de la nécropole de Thaj ; (B) tell monumental de la nécropole d’Abu Saiba à Bahreïn

© Thaj Archaeological Project 2021/Mission française d’Abu Saiba 2022.

Figure 5

Figure 5

Diversité des sépultures de l’époque hellénistique : (A) fosses maçonnées de la période Tylos ; (B) ciste en blocs calcaires taillés de Thaj ; (C) tombe cruciforme de Ayn Jawan.

© Laguardia, 2023/Thaj Archaeological Project 2019/U.S. Air Force 1952.

5. Tarut

  • 40 Cotty 2010 ; Bibby 1964.
  • 41 Bibby 1973, p. 28-36 ; Masry 1974.
  • 42 Robin & Prioletta 2013.

21Les travaux archéologiques réalisés sur l’île de Tarut, plus particulièrement sur un tell monumental de 100 m de long et 25 m de large, ont mis au jour une importante quantité d’objets datée du IIIe millénaire av. n. è., issue de la culture dilmunite40. Les fouilles ont également révélé des vestiges de l’époque hellénistique attestant de la réutilisation du tertre41. Parmi les vestiges, des tombes ont été observées. Elles correspondent à des fosses rectangulaires enduites de mortier blanc qui rappellent les techniques de construction des fosses maçonnées de la période Tylos à Bahreïn. A proximité du tell, près de al-Rufayah, la présence de tumuli de taille moyenne suggère que la zone pourrait être une nécropole. En raison des nombreux pillages qui ont eu lieu sur le site, les conditions d’inhumation des défunts sont incertaines. Des fragments de jarres funéraires contenant des ossements humains ont été découverts ainsi qu’un certain nombre de stèles anthropomorphes, de type nephesh, semblables à celles de Tylos. Les stèles n’ont pas été retrouvées dans leur position d’origine mais leur présence indique qu’il pouvait exister une signalisation des sépultures. Le mobilier découvert lors des fouilles est caractéristique de la culture matérielle régionale de l’époque avec, entre autre, de la céramique locale produite à Thaj et un fragment d’amphore Rhodienne. Les contacts établis jusqu’à présent entre le nord-est de l’Arabie, le monde séleucide et la Mésopotamie sont d’autant plus renforcés par la découverte d’une inscription funéraire en alphabet grec, portant un nom sémitique42.

6. Failaka

  • 43 Hannestad 1984 ; Callot 1989 ; Gelin et al. 2012. Site web de la mission française actuelle de Fail (...)
  • 44 Callot 1984.
  • 45 Mathiesen 1982.
  • 46 Maat et al. 1990.

22Sur l’île de Failaka, mentionnée dans la littérature antique sous le nom d’Ikaros, les recherches archéologiques ont mis au jour une grande forteresse hellénistique datée du IIIe s. av. n. è., destinée à accueillir une garnison grecque43. Entre les IIIe s. av. n. è.-IIe s. apr. n. è., le mode de vie de la population semble avoir été pleinement imprégné de la culture grecque visible notamment par l’utilisation de monnaies en bronze frappées à l’effigie des rois séleucides44 et par la mise en évidence de céramiques et de figurines en terre-cuite possédant de fortes influences locales et grecques45. Pourtant, malgré les nombreux travaux entrepris sur l’île, aucune nécropole n’a été repérée à ce jour. L’absence d’espace funéraire, toutes périodes confondues, est une énigme dans l’histoire de Failaka alors même que de fortes activités humaines sont attestées à l’âge du Bronze et à l’époque hellénistique. Peut-être faut-il envisager que les défunts n’étaient pas inhumés sur l’île mais sur le continent ou bien que les pratiques funéraires adoptées par la population ne laissent pas de traces archéologiques. La présence de sépultures datées de l’époque hellénistique découvertes dans un bâtiment de l’âge du Bronze fait exception46. Les tombes se présentent sous la forme d’une sépulture en jarre, deux sépultures individuelles, une sépulture double et une sépulture plurielle contenant sept individus. L’étude anthropologique réalisée sur les restes osseux a révélé que tous les défunts étaient des adultes de sexe masculin présentant des marques de traumatismes (fractures, blessures causées par des armes etc.). Les données ont conduit à identifier ces individus comme des militaires ce qui coïncide avec l’implantation d’une garnison grecque à l’époque hellénistique. Le caractère unique de ces tombes suggère des sépultures d’urgence et n’est pas représentatif de la gestion des défunts à Failaika.

7. Autres nécropoles potentielles

  • 47 Potts 1990, p. 98-102.

23Parmi les sites qui ont été mis en évidence dans la Province Orientale d’Arabie saoudite lors des prospections de 1977 par une équipe de l’Université de Harvard et le Département des Antiquités saoudiennes47, des tombes potentielles ont été repérées. Celles-ci se caractérisent par des cairns de pierres ou des tumuli. Le caractère funéraire de ces monuments n’est pas avéré et une datation à l’époque hellénistique a été proposée grâce aux tessons de surface. Les sites sont référencés dans le tableau suivant :

Tableau 1

Sites potentiels

Description

Matériel

Jabal Kenzan

Plus de 40 tumuli funéraires.

Tessons de céramique, centaines de monnaies pré-Islamique et 6 lingots de cuivre, objets en bronze (pointe de flèche, manche en forme de cheval).

Salt Mine Site

Plusieurs tumuli. Tombes à cistes.

Deux sceaux avec légende en sud-arabique et iconographie greco-romaine. Une boucle d’oreille en or.

ad-Dafi

Plusieurs tumuli avec des blocs visibles. Possible tombes ou bâtiments.

Tessons de céramique, coquillages.

al-Batinah

Ensemble de petits tumuli.

Aucun.

Ra’s al-Qurayyah

Petits tumuli.

Tessons de céramique et coquillages.

Al Quwaydiyat

Deux tombes avec un mur d’enceinte et un cairn central.

Tessons de céramique.

Ayn Dar

Trois petits tumuli.

Tessons de céramique.

Description des vestiges éventuellement funéraires observés dans la Province Orientale d’Arabie saoudite.

IV. La période post-hellénistique ou sassanide : 300-700 apr. n. è.

  • 48 Salman & Andersen 2009, p. 171.
  • 49 Kennet 2007 ; Potts 1990, p. 216.
  • 50 Kennet 2007.

24A Thaj, bien qu’aucune fouille n’ait mis en évidence de tombeaux datant de cette période, des tessons de céramique prélevés lors des prospections indiquent une fréquentation de la nécropole entre les IVe et VIIe s. apr. n. è. D’après la distribution des dépôts, tout comme à la phase III (milieu du IIe s. av. n. è.-Ier s. apr. n. è.) et phase IV (Ier-IVe s. apr. n. è.), les enceintes englobent des tombeaux pré-existants et de nouveaux tertres. En terme de quantité de céramique, il s’agit de la phase la moins bien représentée dans la nécropole. Dans l’état actuel des recherches, il n’y a pas d’informations sur l’architecture sépulcrale et la gestion des défunts. Les fouilles réalisées dans les nécropoles de Saar et Shakoura à Bahreïn ont mis au jour des sépultures à long compartiment datées jusqu’à 450 apr. n. è. (Phase IV) d’après le mobilier funéraire. Les caveaux à plusieurs compartiments internes semblent, eux, être construits jusqu’au début de l’Islam (Phase V)48. Les sépultures continuent d’être implantées en périphérie des grands tells pré-existants, à proximité de tombeaux plus anciens. D’après le mobilier découvert dans la nécropole de Dhahran-Dammam (sceau sassanide, verre et céramique de type romain)49, au moins deux tumuli ont été réutilisés pour implanter des sépultures. A Tarut, une jarre funéraire contenant des ossements humains a été datée de l’époque sassanide50, pratique déjà observée sur l’île durant la période hellénistique.

  • 51 Arbach 2022.
  • 52 Bonnéric 2016.
  • 53 Langfeldt 1994.
  • 54 Ibid.
  • 55 Insoll et al. 2021
  • 56 Potts 1994.

25La période pré-islamique tardive est aussi caractérisée par la présence d’une communauté chrétienne nestorienne implantée dans la région du Golfe Persique51. Venue de la Perse sassanide, elle occupe également une partie de l’Arabie du Nord-Est. Les vestiges de deux églises ont été mis au jour à al-Qusur sur l’île de Failaka52 et à Jubeil53. Une troisième église pourrait avoir été érigée à Thaj d’après les deux croix gravées observées sur un bâtiment54 mais le mauvais état de conservation des vestiges rend impossible de mener des études supplémentaires. Les fouilles récentes réalisées à Samahij (Bahreïn) ont mis au jour un bâtiment qui aurait été occupé par une communauté chrétienne, suggéré notamment par les croix peintes sur de la vaisselle en céramique ou gravées sur des blocs calcaires55. Par ailleurs, trois petites croix nestoriennes ont été découvertes à Jebel Berri, deux en bronze et l’une en nacre56. Des pierres gravées de croix ont aussi été repérées à Jubeil et al-Hinnah. Ces dernières pourraient avoir servi de pierres tombales. La datation exacte de ces édifices et artéfacts est difficile à établir. La croix ne devient le symbole du christianisme qu’après 500 apr. n. è. ce qui constitue le terminus post quem pour l’établissement d’une communauté nestorienne dans la région. Concernant les pratiques funéraires, aucune tombe n’a été attestée en Arabie du Nord-Est permettant de caractériser les tombeaux et les modalités de gestion des défunts. En revanche, on peut supposer que les tombes chrétiennes étaient signalées par des stèles marquées d’une croix.

  • 57 Laguardia 2022.

26L’étendue de l’occupation nestorienne en Arabie du Nord-Est n’est pas encore bien définie. Avec l’émergence de l’Islam au VIIe s. apr. n. è., la population adopte de nouvelles pratiques funéraires visibles notamment par l’orientation du visage des défunts en direction de La Mecque. Cette pratique apparait dès le début de la période islamique comme l’attestent les sépultures datées des VIIe-IXe siècles découvertes dans les niveaux supérieurs de certains tumuli monumentaux de Thaj57. Les individus étaient placés dans des coffrages en pierre calcaire rappelant l’architecture des sépultures des périodes antiques. Il apparait qu’au début de l’Islam, la population de Thaj intègre de nouvelles normes d’inhumation (position et orientation du défunt) tout en conservant des pratiques antiques (réutilisation d’un tumulus, coffrage en pierre).

Conclusion

27Les monuments funéraires constituent les vestiges les mieux représentés en Arabie du Nord-Est et, par conséquent, les plus significatifs pour étudier l’histoire régionale. Bien que les données soient disparates entre les sites en raison du peu de fouilles archéologiques réalisées à ce jour dans la région, il a été possible de proposer une synthèse des pratiques funéraires entre l’âge du Fer et le début de l’Islam.

28Les données montrent qu’entre 1000-500 av. n. è., période connue pour correspondre à la fin de la culture de Dilmun, la population de Bahreïn n’est plus inhumée sous des tumuli, comme cela était la norme, mais emprunte des rites venus de la péninsule d’Oman et de Mésopotamie. Les tumuli continuent à être élaborés dans la nécropole de Dhahran-Dammam et dans les nouveaux espaces funéraires de Thaj et du Salt Mine Site. La pratique de l’inhumation sous tumulus, héritage de Dilmun, semble persister davantage sur le continent qu’à Bahreïn. En revanche, la diversité architecturale des tombeaux de Dhabtiyah interroge et soulève l’hypothèse de l’existence d’une autre population en Arabie du Nord-Est dont les pratiques funéraires seraient différentes de celles de Dilmun. C’est à partir des expéditions d’Alexandre le Grand en 325 av. n. è. que l’Arabie du Nord-Est débute son « hellénisation ». Pourtant, d’après les vestiges mis au jour lors des fouilles, les pratiques funéraires restent, elles, constantes entre 500-200 av. n. è. Cette période est caractérisée principalement par la grande phase d’extension de la nécropole de Thaj où les défunts sont inhumés individuellement sous des tumuli. L’importation de mobilier issu de la sphère méditerranéenne, ou influencé par elle, est le premier indice de l’évolution culturelle qui commence à émerger dans la région. Par exemple, la vaisselle à vernis noir de type Attique datée des IVe-IIIs. av. n. è. est largement présente dans la nécropole de Thaj et, dans une moindre mesure, à Dhahran. Son utilisation presque exclusive dans le contexte funéraire pourrait souligner le caractère symbolique de ces dépôts. A l’époque hellénistique (200 av.-300 apr. n. è.), une multitude de villes et de villages apparaissent dans la région. Le développement de ces agglomérations marque un tournant dans le peuplement de l’Arabie du Nord-Est, notamment dans le contexte funéraire. La nécropole de Thaj continue à se développer de manière intensive avec une évolution de l’architecture funéraire au cours du temps. Les nécropoles Tylos à Bahreïn se multiplient, témoins du regain d’importance de l’île. De nouveaux espaces funéraires se créent comme à Ayn Jawan, tandis que les anciennes nécropoles de Dhahran-Dammam et Tarut font l’objet de réutilisations. Le mobilier funéraire produit localement ou importé de Méditerranée orientale et de Mésopotamie, révèle une culture matérielle riche et abondante à cette époque. Puis, à partir du 300 apr. n. è., la région connait une longue période de déclin économique et démographique en lien avec son intégration à l’empire sassanide. A ce jour, les preuves archéologiques sont très limitées et suggèrent une forme de contrôle indirect sur la région. La multitude de sites apparus à la période hellénistique ne fait l’objet que de faibles occupations, voire d’un total abandon. En ce qui concerne les pratiques funéraires et malgré la faible représentativité des vestiges, on observe une certaine constance : les tombeaux présents dans les nécropoles antiques ne se distinguent pas des périodes antérieures. Enfin, l’installation d’une communauté nestorienne dans la région, au moins à partir de VIe apr. n. è., et le début de l’Islam au VIIe apr. n. è., a nécessairement impliqué l’apparition de nouvelles formes de rituels funéraires en lien avec ces idéologies religieuses.

29On peut espérer que les recherches en cours dans la région apporteront de nouvelles données afin de compléter les caractéristiques des pratiques funéraires au cours des siècles et, ainsi, mieux appréhender le rapport à la mort en Arabie du Nord-Est.

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Notes

1 Lombard 2016 ; Laursen 2017 ; Laursen & al-Otaibi 2022.

2 Zarins et al. 1984.

3 Mouton 1999, p. 14.

4 Boucharlat & Salles 1981 ; Potts 2010.

5 Mouton 2009 ; Mouton & Schiettecatte 2014.

6 Potts 1990.

7 Healey & Bin Seray 1999 ; Gatier et al. 2002 ; Kosmin 2013 ; Robin & Prioletta 2013.

8 Potts 1990, p. 58-69 ; Callot 2010.

9 Potts 1990, p. 150-152, p. 228-257, p. 328-340 ; Kennet 2005 ; 2007.

10 Zarins et al. 1984.

11 Bibby 1973, p. 28-36 ; Masry 1974.

12 Bowen et al. 1950.

13 Salman & Andersen 2009 ; Lombard et al. 2020 ; Chamel & Lombard 2021.

14 Bibby 1973, p. 10-28 ; al-Hashash et al. 2001 ; 2002 ; al-Hashash 2005 ; 2006 ; Laguardia et al. 2019 ; Laguardia et al. 2022 ; Laguardia 2022.

15 Laguardia 2022.

16 Munoz et al. 2021.

17 Lombard 1985. Nous remercions Pierre Lombard pour ses précieuses informations concernant les pratiques funéraires de Bahreïn et pour nous avoir transmis de la documentation inédite.

18 Zarins et al. 1984.

19 Lombard 1988.

20 Laguardia 2022.

21 Højlund et al. 2021 ; Laguardia 2021.

22 Zarins et al. 1984.

23 Lombard 1988, p. 124 ; Potts 1990, p. 58-69 ; Callot 2010.

24 Laguardia 2022.

25 al-Hashash et al. 2001 ; Reeler & al-Shaikh 2010.

26 Sima 2002 ; Rohmer et al. 2018.

27 Robin & Prioletta 2013.

28 Potts 1990, p. 69-85.

29 Bowen et al. 1950.

30 Anonymus Report 1953.

31 Potts 1993 ; al-Saud 2010.

32 Potts 1989, p. 37-76.

33 Zarins et al. 1984, pl. 37 ; Potts 1990, p. 53-56.

34 Salman & Andersen 2009, p. 167-171.

35 Salman & Andersen 2009, p. 81-164.

36 Nous souhaitons remercier Julien Cuny et Marianne Cotty de nous avoir transmis les rapports de fouille non publiés d’Abu Saiba 2020, 2021 ; Lombard et al. 2020.

37 Andersen et al. 2004 ; Lombard et al. 2020.

38 Salman & Andersen 2009, p. 170.

39 Andersen & Salman 2006, p. 118.

40 Cotty 2010 ; Bibby 1964.

41 Bibby 1973, p. 28-36 ; Masry 1974.

42 Robin & Prioletta 2013.

43 Hannestad 1984 ; Callot 1989 ; Gelin et al. 2012. Site web de la mission française actuelle de Failaka : https://mafkf.hypotheses.org

44 Callot 1984.

45 Mathiesen 1982.

46 Maat et al. 1990.

47 Potts 1990, p. 98-102.

48 Salman & Andersen 2009, p. 171.

49 Kennet 2007 ; Potts 1990, p. 216.

50 Kennet 2007.

51 Arbach 2022.

52 Bonnéric 2016.

53 Langfeldt 1994.

54 Ibid.

55 Insoll et al. 2021

56 Potts 1994.

57 Laguardia 2022.

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Table des illustrations

Titre Figure 1
Légende Carte de l’Arabie du Nord-Est avec la localisation des sites datés de l’âge du Fer à l’Antiquité tardive. En rouge sont indiqués les sites mentionnés dans l’article.
Crédits © Laguardia, 2024.
URL http://journals.openedition.org/arabianhumanities/docannexe/image/13915/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 307k
Titre Figure 2
Légende Tumuli de Dilmun à Bahreïn.
Crédits © Laguardia, 2023.
URL http://journals.openedition.org/arabianhumanities/docannexe/image/13915/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 732k
Titre Figure 3
Légende Répartition des tessons de céramique à vernis noir de type Attique datés des IVe-IIIs. av. n. è.
Crédits © Laguardia, 2023.
URL http://journals.openedition.org/arabianhumanities/docannexe/image/13915/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 1,1M
Titre Figure 4
Légende (A) Tumuli de la nécropole de Thaj ; (B) tell monumental de la nécropole d’Abu Saiba à Bahreïn
Crédits © Thaj Archaeological Project 2021/Mission française d’Abu Saiba 2022.
URL http://journals.openedition.org/arabianhumanities/docannexe/image/13915/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 335k
Titre Figure 5
Légende Diversité des sépultures de l’époque hellénistique : (A) fosses maçonnées de la période Tylos ; (B) ciste en blocs calcaires taillés de Thaj ; (C) tombe cruciforme de Ayn Jawan.
Crédits © Laguardia, 2023/Thaj Archaeological Project 2019/U.S. Air Force 1952.
URL http://journals.openedition.org/arabianhumanities/docannexe/image/13915/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 680k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Marie Laguardia, « La mort en Arabie du Nord-Est : Synthèse des pratiques funéraires entre 1000 av.-700 apr. n. è. »Arabian Humanities [En ligne], 19 | 2024, mis en ligne le 01 juin 2024, consulté le 17 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/arabianhumanities/13915 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1243m

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Auteur

Marie Laguardia

Chercheuse associée à l’UMR 7041 ArScAn- OrAM (L’Orient, d’Alexandre à Muhammad), CEFREPA / Ifop-Beyrouth (DAHA)

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Droits d’auteur

CC-BY-SA-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-SA 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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