1À la suite d’une découverte fortuite, une évaluation archéologique a entraîné la prescription d’une fouille d’office de mai à août 2012. Le site est connu pour avoir été l’emplacement de l’église Sainte-Marie-de-la-Courtine. Cette chapelle, dépendant de l’abbaye Saint-Martial, est attestée par les textes depuis le xii^e s., époque où elle était considérée comme ancienne. En ruine au début du xviii^e s., elle fut rasée en 1742 sur ordre de l’intendant Tourny car elle gênait ses projets de voirie. Le site de la Courtine a déjà fait l’objet d’observations archéologiques en 1892 et en 1984.

2La mise au jour de niveaux de sol antiques dans l’angle NO du site confirme le développement d’Augustoritum jusque dans cette zone. Vers la fin du iii^e ou le début du iv^e s., le site devint une des nécropoles du Bas-Empire et demeure une zone d’inhumations privilégiée pendant tout le premier millénaire. Malgré la découverte de nombreuses sépultures lors des travaux réalisés en 1892 et 1984, plus de 200 inhumations ont encore été identifiées en 2012. Des cercueils, des sarcophages (en calcaire, en granite, en impactite), des coffrages incluant divers matériaux (tuiles, dalles de granite, béton de tuileau, bois) et des sépultures sur lit de charbons ont été mis au jour. À ce stade des études, ne semble pas exister un recrutement particulier des défunts, même si une majorité d’adultes est comptée. Si le mobilier funéraire est rare, plusieurs coffrages et sarcophages contenaient de nombreux restes de faune (dont du poisson) qui pourraient avoir constitué des dépôts alimentaires.

3Au sein de cette nécropole fut découvert un bâtiment présentant plusieurs états. Son intérêt a motivé une instance de classement au titre des MH. Aussi le SRA a préconisé de ne pas le fouiller et de privilégier l’étude des abords et des secteurs non préservés à l’issue de la fouille. De nombreux éléments de ce monument demeurent, de ce fait, mal perçus.

4L’état le plus ancien correspond à un édifice quadrangulaire de 7 m de large sur au moins 11 m de long. Les murs sont constitués de quatre assises de grand appareil de granite soigneusement appareillées. L’assise inférieure, en léger retrait, sert de fondation. Une corniche moulurée, formant une importante saillie, couronnait l’ensemble de ces murs. Tous les éléments lapidaires apparaissent comme des remplois d’un bâtiment antique.

5Cet édifice connut plusieurs réaménagements anciens tant dans sa partie occidentale que dans sa partie orientale. À l’ouest, deux absides ont été construites, sans doute assez précocement, contre les murs nord et sud ; une troisième existait peut-être à l’ouest et aurait alors formé un plan tréflé. Ces absides pourraient être contemporaines d’un réaménagement de l’édifice sur deux niveaux. Deux pièces semi-enterrées en partie ouest, particulièrement bien préservées, devaient en effet être surmontées de salles supérieures aujourd’hui disparues. La salle principale, éclairée par une baie au sud, est conservée sur l’ensemble de son élévation, à l’exception notable de la voûte détruite en 1984. À l’ouest, la seconde pièce, de dimensions plus réduites, a conservé intactes sa voûte et les trois baies qui l’éclairaient. Les voûtes couvrant ces salles étaient principalement réalisées en remploi de terres cuites architecturales antiques. Des enduits recouvrent encore les murs des deux salles basses. Au moins quatre décors peints se succèdent sur ceux de la salle orientale. Le plus récent, de la fin du Moyen Âge, présente notamment la tête nimbée d’un personnage. Parmi les éléments conservés des autres décors, certains pourraient être antérieurs à la période romane. Leur étude reste à faire. L’accès à ces salles basses se faisait par un escalier, présentant plusieurs états, disposé à l’est contre le mur sud de l’édifice en grand appareil.

6Un deuxième agrandissement de l’édifice est visible à l’est. Aussi large que le bâtiment primitif, long d’environ 7 m, il est terminé par une abside. Découvert lors des travaux des années 1890, il fut en grande partie détruit alors. Lors des fouilles de 2012 furent mises au jour les extrémités occidentales des murs nord et sud appuyés contre les maçonneries du bâtiment en grand appareil et les fondations de l’abside à l’est. Cet agrandissement correspond à la partie orientale de l’église.

7Les études étant en cours, aucune datation absolue n’est pour l’instant connue. Cependant les éléments typologiques et strati-graphiques permettent de tenter d’appréhender l’évolution du bâtiment. Le premier état de l’édifice en grand appareil de pierre de taille de remploi correspond vraisemblablement à un mausolée de l’Antiquité tardive. De ce bâtiment, seul le piédestal est conservé. La corniche aujourd’hui visible devait marquer le couronnement du piédestal et la base de l’élévation. Un tel monument date vraisemblablement du iv^e s.

8Des reprises anciennes ont très profondément modifié son aspect. Les adjonctions d’absides et la création de salles semi-enterrées dans la partie occidentale correspondent à des modifications précoces (v^e-vi^e s. ?). Le mausolée, peut-être christianisé, prend alors l’aspect d’un bâtiment à deux niveaux avec des salles semi-enterrées et des salles hautes. L’agrandissement oriental correspond sans doute à sa transformation en église. Cette campagne de travaux pourrait être contemporaine de la destruction des absides nord et sud qui ne peut guère être postérieure aux vii^e-viii^e s., époque probable de production des sarcophages en impactite disposés au-dessus de l’arase de ces murs. L’ancien mausolée est sans doute devenu alors une église funéraire.

9L’évolution de ce bâtiment paraît assez proche de celle du mausolée de saint Martial, situé à proximité, réaménagé de façon précoce puis associé à une église funéraire. Succédant à un mausolée de l’Antiquité tardive, l’église funéraire Sainte-Marie-de-la-Courtine pourrait avoir eu une grande importance lors de la formation du pôle religieux de Saint-Martial et la création de l’abbaye. Il faut probablement la considérer comme une des églises de l’ensemble religieux primitif. La découverte des vestiges de la Courtine vient renforcer encore le caractère exceptionnel du site de Saint-Martial pour la connaissance du haut Moyen Âge en France.

Limoges, 1, rue de la Courtine, vue intérieure de la salle occidentale du mausolée.

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Cl. Peggy Poulain