1La réalisation d’une étude géotechnique au préalable d’un projet immobilier comprenant un niveau de parking souterrain a révélé de nombreux ossements humains et animaux (dents de chevaux). Cette découverte fortuite fut complétée par une petite opération de sondages prescrite par le SRA, qui a révélé la présence d’au moins six individus adultes. Aucun mobilier n’était associé. Ces différentes investigations confirmant la présence d’inhumations inédites dans la topographie funéraire de Niort ont nécessité la réalisation d’un diagnostic archéologique.

2En dehors de la ville médiévale, à moins de 300 m de la porte Saint-Jean au-devant de laquelle était édifiée une barbacane, cet espace, urbanisé très tardivement, n’est pas bâti avant le début du xix^e s. Seule une aumônerie et une maladrerie se développaient à l’ouest de la ville, mais leur extension respective, quoique méconnue, ne semblait pas atteindre l’emprise du projet. Or, le diagnostic confirme la présence d’une vaste aire funéraire qui semble perturber un espace précédemment associé aux inhumations de chevaux. Les restes de faune observés s’inscrivent tantôt en des épandages d’ossements, tantôt dans des fosses collectives, dont une compte notamment quatre chevaux. La plupart des individus observés sont de jeunes adultes (3-5 ans).

3Concernant le cimetière, trente fosses sépulcrales orientées E-O ont été observées. Elles se répartissent au NE de l’emprise sur une surface estimée à près de 900 m² selon une organisation ordonnée par rangées linéaires, régulièrement espacées, aucun recoupement n’a été distingué. L’ensemble des sépultures ont été sommairement dégagées et seules deux fosses ont fait l’objet d’une fouille, partielle pour l’une et complète pour l’autre. Cette dernière recélait quatre individus inhumés dans le même temps alors que la précédente comptait au moins trois individus.

4La disposition irrégulière des corps (dorsale, ventrale et latérale) est contrainte par les dimensions restreintes des deux fosses mises au jour. Cette inadéquation relève d’une urgence relative pour les deux phases d’inhumation étudiées. De tels phénomènes, généralement associés aux périodes d’épidémie, demeurent inédits à notre connaissance pour la ville de Niort. Les très faibles marqueurs chronoculturels relatifs au mobilier céramique, à la topographie funéraire ainsi qu’à la morphologie des chevaux inhumés permettent d’attribuer ces événements à la fin du Moyen Âge (xv^e-xvi^e s.).