1La commune d’Ostheim est localisée à une dizaine de kilomètres au nord de Colmar entre les premières collines sous-vosgiennes et le grand Ried centre Alsace, une vaste zone humide. La prescription archéologique s’étend sur environ 0,9 ha, et se situe à la limite entre la terrasse de lœss et une zone alluviale très argileuse parcourue par un paléochenal d’une rivière vosgienne, la Fecht. Bien que diffus sur l’ensemble de l’emprise, c’est dans la partie alluviale que se concentrent les plus importants vestiges du haut Moyen Âge. Cette occupation, distinguée en deux phases, se compose d’un ensemble de bâtiments de plain-pied (6 bâtiments identifiés), de 18 cabanes excavées, de 15 sépultures ainsi que de nombreux silos, fosses, foyers, trous de piquet, etc., soit près d’un millier de structures.

2La phase 1, datée de la seconde moitié du vii^e s., constitue la période de fondation du site. Un établissement rural est circonscrit par une clôture palissadée et par le paléochenal, formant un espace rectangulaire de 50 m sur 35. Sur cette même limite, s’établissent plusieurs cabanes excavées, puis une série de sépultures d’enfant. Hors de l’enclos, les autres vestiges s’organisent en partie en fonction de cet établissement qui structurait l’occupation médiévale du site. Le plan de l’édifice principal (bâtiment 3) présente un radier de galets de forme rectangulaire d’une surface d’environ 30 à 35 m². La présence de calages réguliers a pu être constatée. Ce type d’aménagement est inédit à ce jour dans la région. Les autres édifices sont localisés hors de l’enclos. Le bâtiment 6, qui présente un plan carré de 6,50 m de côté, peut être interprété comme un grenier à grains.

3C’est hors de l’enclos, à environ 30 m à l’ouest du bâtiment principal, sur la terrasse de lœss, qu’est localisée la grande fosse 3 325. Y a été mis au jour un ensemble de restes de faune original pour la France, composé aussi bien de faune sauvage (aurochs, élan, etc.) que domestique et qui semble attester une chasse aristocratique aux alentours du site.

4La phase 2, attribuée à la fin du vii^e s. et au viii^e s., correspond à une concentration de l’activité dans l’enclos palissadé et ses alentours. Des bâtiments sur poteaux se substituent aux anciennes cabanes excavées. Des sépultures sont creusées à l’emplacement de la clôture. L’occupation semble presque exclusivement résidentielle, avec une concentration du stockage des céréales, et des critères sélectifs (âge ou état social) pour la population inhumée.

5L’hypothèse d’un domaine seigneurial, pouvant expliquer simultanément l’organisation stricte de l’espace enclos, le stockage de céréales, l’architecture et la présence sur son abord d’une fosse contenant d’importants vestiges d’une chasse de type aristocratique, ne peut donc être exclue même si les vestiges sont ténus et les critères d’identification incertains. La localisation hors de l’enclos palissadé de cette fosse de rejet de boucherie n’apparaît pas en contradiction avec l’interprétation résidentielle et réservée de l’espace enclos.

6Sur plus de 3 000 restes osseux pour le haut Moyen Âge, le fond de cabane 3 219 et la fosse 3 325 ont livré un spectre de faune domestique classique pour l’Alsace mérovingienne et un taux élevé de gibier (8 % des 320 restes déterminés et 16 % du poids des restes). La petite faune sauvage (loutre, canard colvert, ichtyofaune) est en relation avec l’environnement humide de Birgelsgaerten. On dénombre surtout trois cerfs, du sanglier et, fait exceptionnel, la présence non fortuite de l’aurochs et de l’élan, exceptionnels en Gaule mérovingienne (aurochs : quatre occurrences connues à ce jour y compris Ostheim ; élan : aucune autre occurrence), de surcroît réunis dans une même fosse (étude de la faune : Olivier Putelat).

7Quinze sépultures en lien direct avec les structures mises au jour se divisent en deux grandes phases chronologiques : la première, fin vii^e s., correspond, d’une part, à deux individus adultes inhumés à l’arrière du bâtiment 1, accompagnés de mobilier, en particulier une plaque-boucle damasquinée, d’autre part, à un autre groupe d’individus (deux jeunes enfants, un adolescent et un adulte). À la seconde phase, datée par ¹⁴C de la fin viii^e-ix^e s., correspondent des sépultures à l’intérieur de l’enclos, en limite de palissade. L’une d’elles réemploie une cabane excavée, le long de la façade occidentale. Cette seconde phase est caractérisée par une prédominance d’individus immatures (neuf pour un adulte mature-âgé). La répartition par âge au décès a mis en évidence la part importante des enfants décédés avant l’âge de 4 ans, mais également une surreprésentation des adolescents. Selon C. Treffort, la présence de sépultures au contact de l’habitat serait le témoignage d’un moment où la contrainte paroissiale n’est pas généralisée. (Étude anthropologique : Marine Queyras.)

8L’analyse carpologique (Caroline Schaal) a révélé la présence de nombreuses paléosemences de plantes cultivées et sauvages. L’économie agraire reposait sur l’agriculture céréalière (blé, froment, orge, seigle) et sur la fructiculture (noyer, prunier, vigne).

9L’étude paléo-environnementale (Thomas Vigreux) a montré que l’ancien bras de la Fecht, recoupé par la fouille, est en lien avec l’occupation du site au viii^e s. L’ancien cours d’eau forme un large méandre au SO. Les paramètres granulométriques mettent en évidence un milieu très turbide et une rivière au régime hydrologique très contrasté (crues saisonnières). Au xiii^e s., l’ancien bras est comblé, recouvert par un large dépôt d’inondation de la Fecht qui devait déjà s’écouler plus à l’ouest, comme le montre la disparition du spectrogramme des terrasses lœssiques.

Ostheim, Birgelsgaerten.

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