1Depuis 2004, ce programme regroupe une quinzaine de chercheurs d’horizons différents. L’objectif est de rassembler les enquêtes sur un secteur de haute et moyenne montagne (Pyrénées centrales, versant nord) afin de comparer entre eux les sites, leur fonction, le paysage qui les entoure et les situations géopolitiques.

2À partir du xii^e s., cette zone est partagée en deux grands secteurs d’influence : le comté de Comminges et le comté de Foix. Ces pouvoirs publics définissent leur territoire avant de connaître une évolution différente. Les frontières ne se précisent qu’au xiii^e s. Le cadre géographique lié au réseau des vallées est constitué de secteurs allant de la haute montagne au piémont aval. Bien que situées hors du contexte des opérations militaires de la grande Guerre méridionale, ces entités politiques ne subissent pas moins les conséquences de l’expansion du domaine royal aux xiii^e et xiv^e s. Dès le second quart du xiii^e s., les pouvoirs locaux seigneuriaux tendent à être concurrencés par des structures consulaires franchisées dont les plus puissantes sont souvent situées en aval, révélant le glissement du dynamisme économique vers les piémonts. Cette région, privilégiée par un pouvoir puissant et parfois quasi autonome mais aussi par sa situation en arrière des grands axes de communication, subit peut-être moins les conséquences de la guerre de Cent Ans que d’autres zones du SO de la France. Après avoir établi un cadre de travail par des études préalables diverses (géomorphologie et géographie ; études des sources ; historiographie ; études des cadres géopolitiques ; définition des problématiques communes), des travaux synthétiques ont été menés sur des questions liées au bâti et aux monuments.

3Une nouvelle étude a pu débuter en 2009. Il s’agit de replacer les ouvrages dans le cadre de l’occupation du sol et d’étudier leurs rapports avec les autres éléments de cette occupation. En 2009, ont été étudiés les bâtiments ecclésiastiques et leurs rapports avec la fortification, qu’ils soient eux-mêmes fortifiés ou non. Des études de cas et de secteurs ont été menées et synthétisées.

4Le secteur étudié comporte d’assez nombreux cimetières habités dont certains sont assez typiques. Ils paraissent absents de la montagne au Moyen Âge central, probablement parce que la seigneurie ecclésiastique y est très ténue ; ils sont plus nombreux en piémont ou dans les basses vallées prépyrénéennes. On en rencontre tardivement sous la forme de fortifications villageoises de la fin du Moyen Âge. Les églises fortifiées sont toutes aussi nombreuses, sur les mêmes secteurs, mais semblent surtout avoir été dotées d’un bâti défensif à la fin du Moyen Âge. Elles peuvent, dans des peuplements de type bastide, prendre la succession d’un château initial. Elles peuvent aussi cristalliser une expansion de l’habitat fortifié. Ces fortifications, bien qu’ostentatoires, n’en sont pas moins fonctionnelles car elles sont érigées par les communautés villageoises confrontées à la guerre de Cent Ans. Ces épisodes guerriers peuvent avoir été très violents dans la seconde moitié du xiv^e s. en zone de piémont ou de frontière. Dans la période qui précède, si l’on excepte les cimetières habités, les fortifications villageoises centrées sur une église sont plus rares et concernent surtout les bourgs monastiques. Durant l’époque carolingienne, plus particulièrement au ix^e s., le devant des Pyrénées a été doté par les pouvoirs publics francs d’une abbaye par vallée, sauf Saint-Lizier (Couserans), déjà pôle épiscopal. Ces abbayes étaient à la fois les points forts de la christianisation en profondeur de la société mais aussi des outils du pouvoir carolingien. Ces abbayes à Lézat (sur la Lèze), au Mas d’Azil (sur l’Arize), à Camon (sur l’Hers), à Foix (sur l’Ariège) et à Joucou (sur l’Aude) ont suscité des habitats placés dans des sauvetés qui ont été entourés d’une muraille dès le xii^e ou le xiii^e s. et ne diffèrent pas, morphologiquement, des autres villages fortifiés de cette époque, mais leur topographie défensive est dans certains cas moins manifeste.

5Dans cette région du nord des Pyrénées, les chapelles castrales monumentales sont assez rares et ne constituent absolument pas la règle. Les plus importantes sont celles des châteaux de Foix ou Lordat. Les chapelles sont exceptionnelles (Couserans et Comminges) dans les autres châteaux avant la fin du Moyen Âge. En haute Ariège, la préexistence des habitats villageois et de leurs lieux de culte par rapport aux châteaux seigneuriaux pourrait expliquer l’absence de chapelles castrales.

6Enfin, les églises des fortifications villageoises en général ont été étudiées et la relation entre l’église incluse dans une fortification et un ou plusieurs hagiotoponymes particuliers est peu évidente car on retrouve des dédicaces très disparates. Les églises ne sont pas automatiquement présentes dans les villages fortifiés. Dans les nouveaux peuplements, elles sont construites plus tard, quand il réussit. Dans les fortifications des communautés de la fin du Moyen Âge, souvent réduits fortifiés, à la différence du Lot ou de l’Auvergne, elles sont couramment absentes, signe, peut-être, d’une économie de moyens.