1Sur le versant nord des Pyrénées centrales, au sud de Toulouse, la haute Ariège a livré, lors de prospections inventaires de longue haleine, un grand nombre de sites archéologiques dans des grottes perchées dans des falaises. Le profil géomorphologique des vallées, celle de l’Ariège et celle de son principal affluent le Vicdessos, est propice à l’existence de ce type de porches. Sur plusieurs kilomètres de long, les vallées tranchent dans des unités sédimentaires constituées majoritairement de calcaires durs que les anciens glaciers ont verticalisées en d’innombrables hautes falaises. Ces secteurs comportent des centaines de porches livrant rarement de profonds conduits karstiques, sauf le célèbre système de Niaux-Sabart-Lombrives. Leur exploration est une opération ardue et chronophage, car ils doivent être atteints en escalade et le pied des falaises est le plus souvent situé loin des routes et même des sentiers. Une quarantaine d’entre eux ont livré des vestiges. Quelques-uns conservent des murs maçonnés barrant les porches et ceux-là sont presque tous mentionnés dans des actes de la documentation écrite du xiii^e siècle, parfois jusqu’à la fin du Moyen Âge. Ce sont les « spoulgas », sites associés dans les actes aux grands châteaux comtaux. D’autres — plus nombreux — n’apparaissent jamais dans les chartes médiévales ou plus récentes et comportent le plus souvent des vestiges moins monumentaux, encoches et retailles, indiquant des aménagements en matériaux organiques. Quand la prospection a pu relever des artefacts, ils s’avèrent être des éléments datant de la protohistoire et des éléments médiévaux que l’on peut dater de la fin du xii^e siècle au début du xiv^e siècle. Ces porches, comme les spoulgas, sont visibles depuis le fond des vallées et peuvent être situés à toute hauteur, y compris très isolés et éloignés des principaux axes de circulation, des habitats médiévaux, des terrasses agricoles, et de tous les autres cadres de l’occupation du sol. Le site de Sibada est l’un d’entre eux et comporte plusieurs grottes de petite superficie dispersées sur une centaine de mètres de long au-dessus d’une étroite vire. Le sondage portait sur la grotte de Sibada n° 1, perchée 7 m au-dessus du sol de la vire. Il a livré deux espaces bien différenciés. Une courte galerie d’entrée est constituée d’unités denses qui ont été peu perturbées et révèlent une fréquentation médiévale, plutôt discrète et apparemment non aménagée, qui domine des fréquentations à l’âge du fer, mais surtout plus anciennes, dans un contexte mal daté entre le Bronze ancien et le début du Bronze moyen et qui paraît être lié à une occupation et non pas à une fréquentation à visée funéraire. Le fond de la grotte, grossièrement plan, a connu un aménagement médiéval, constitué d’un plancher assis sur poteau et solin de gros blocs, couvrant 12 à 15 m², et disposant d’un foyer sur sole de schiste. Les éléments de l’occupation qui a eu lieu sur ce plancher indiquent une chronologie entre la fin du xii^e siècle et la fin du second tiers du xiii^e siècle. La stratigraphie sous plancher est considérablement perturbée par le piétinement, car nous sommes ici dans un contexte karstique sous abri, en présence de sols très aérés et donc très sensibles au piétinement. Le fond de la grotte a aussi livré des artefacts protohistoriques.

Niaux, situation de la grotte de Sibada n° 1.

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F. Guillot