1L’opération d’archéologie préventive s’est déroulée en amont de la réhabilitation et l’extension de l’ancien couvent Sainte-Marthe en résidence sénior (cadastre section AZ, parcelle 824p). L’emprise de fouille (938 m²) se trouve à la marge septentrionale de la ville romaine, en bordure de l’amphithéâtre du i^er s. et en plein cœur de la Cité, à l’endroit où le castrum avait été construit au iv^e s.(fig.). Après la construction de l’enceinte au Bas-Empire, la cité devient un chef-lieu religieux et politique. La situation de la zone de fouille dans l’ancien complexe épiscopal de la Cité laissait déjà augurer d’importantes découvertes pour les premiers temps chrétiens de Périgueux, dans la perspective des structures paléochrétiennes aperçues à la chapelle Saint-Jean-Baptiste en 2008 par Hervé Gaillard du Service régional de l’archéologie.

2La destruction d’une aile du bâtiment scolaire, construit en 1954, a permis de dégager la partie rampante d’un aqueduc de 4 m de large. Ce dernier, suivi sur 9 m de long, illustre probablement un approvisionnement en eau de la ville enclose du iv^e s. Sous la cour d’école, située en contre-haut, subsistent des vestiges monumentaux dans un exceptionnel état de conservation : il s’agit soit du prolongement des murs de la nef de la chapelle Saint-Jean-Baptiste soit d’une salle capitulaire de 6 m de large. À l’ouest de cet ensemble, se dressent, sur plus de 5 m d’élévation, les ruines d’une tour romane de 6 m de côté. Deux contreforts d’angle et un contrefort intermédiaire, peu saillants, composés de pierres de taille calcaire layées, rythment l’élévation qui est réalisée en moellons allongés. Sa mise en œuvre est comparable à celle de l’église de la Cité, située à quelques mètres au sud et datée de la seconde moitié du xii^e s. Dans un laps de temps encore difficile à cerner (xiii^e s. ?), une grande salle rectangulaire voûtée est construite contre la face occidentale de la tour. De 8 m de large et d’au moins 12 m de long, cette salle correspond probablement à un élément important du palais épiscopal médiéval.

3Au sud, le long des murs de la chapelle, les vestiges des piles de la galerie nord du cloître de l’ancienne cathédrale Saint-Étienne de la Cité ont été retrouvés. La fouille a mis en évidence un pilier plus épais, qui permet d’évoquer l’angle de la galerie nord et ouest du cloître, restituant alors un plan carré d’environ 30 m de côté.

4La guerre de Cent Ans suivie des guerres de Religion ont fortement impacté les bâtiments provoquant le transfert du siège de l’évêché vers Saint-Front en 1669.

5Le temps de l’étude après la phase de terrain va permettre d’affiner la chronologie des différents états. En concertation avec le promoteur immobilier, les vestiges monumentaux vont être conservés et intégrés dans le nouveau bâtiment.

Périgueux, 32 boulevard des Arènes, Atlas de Périgueux, localisation de la zone de fouille.

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Extrait de H. Gaillard, H. Mousset, Atlas historique de Périgueux, 2018