1Un diagnostic a été réalisé en pleine ville médiévale sur une superficie de 11 340 m2. Cet espace correspond à presque tout un îlot, entre l’enceinte de la ville au nord et la Tour Chabot au sud, logis médiéval installé à proximité de l’enceinte abbatiale et remplacé à la fin du xix^e s. par les halles. Ce secteur, archéologiquement très sensible, correspond également à l’emplacement du couvent des Cordeliers.

2La ville de Saint Maixent s’est développée autour de son abbaye mentionnée en 507, mais dont l’essor intervient à la fin du vii^e s. Détruite lors des raids vikings, l’abbaye reconstruite est dotée d’une fortification dès le x^e s. Des mentions du xi^e s. attestent de la présence de puissantes familles, tandis que la ville se dote de sa propre enceinte. Cette fortification va servir de noyau au développement urbain, constitué d’îlots réguliers. Au xiii^e s., un château est construit par le roi de France dans son angle NE, alors que l’abbaye a été rattachée au domaine royal en 1204.

3C’est sur l’un de ces îlots qu’a porté le diagnostic archéologique. Les premiers vestiges correspondent à des creusements, interprétés pour certains comme des carrières d’extraction de calcaire. Plusieurs ont servi de dépotoirs domestiques, livrant un abondant mobilier des xi^e-xii^e s., qui atteste de la proximité d’habitat dont aucun vestige n’a été vu dans les sondages ouverts. Les premières constructions observées sont datées des xiii^e-xiv^e s. et correspondent, d’une part, au couvent des Cordeliers, qui occupe le tiers sud de l’emprise et, d’autre part, à des maisons. Le bâtiment observé à l’angle de la rue de la Marne et de la rue du Palais présente des murs de pierre, les étages devaient être en pans de bois, au regard des nombreux restes de torchis brûlés retrouvés. Les Cordeliers s’installent vers 1269. On ne sait presque rien de ce premier couvent qui semble avoir eu un rayonnement important durant le xiv^e s. en raison de la présence d’un studium.

4Il reste difficile d’identifier la fonction des vestiges perçus dans les sondages. Les murs, foyers, sols et niveaux d’occupation datés des xiii^e-xiv^e s. portent tous des traces d’incendie. Un bâtiment sur cave est construit dans le courant des xv^e-xvi^e s. Sa maçonnerie est soignée et comporte, en remploi, la base d’une colonne prismatique. Un mobilier abondant provient du comblement de latrines. Le verre et la céramique, datés du xvi^e s., montre une certaine aisance, avec de la vaisselle de qualité.

5En 1568, pendant les guerres de Religion, le couvent des Cordeliers est détruit. L’église, reconstruite en 1609, a été partiellement observée dans un sondage. Le chevet est plat et possède une tour-escalier dans son angle SE. Des maçonneries soignées lui sont adossées au sud. Une sépulture a été fouillée, l’individu portait à sa main droite une bague en or décoré de motifs végétaux, rappelant que, jusqu’à la Révolution, les Cordeliers furent le lieu de sépulture des familles nobles et bourgeoises de la ville.

6Après la Révolution, le couvent est utilisé comme gendarmerie et l’église sert d’entrepôt. Ces bâtiments furent détruits à la fin du xix^e s., lorsque les militaires s’y installent et construisent de nouveaux bâtiments. Les militaires occupent également le château qui est détruit et les bâtiments conventuels de l’abbaye, reconstruite au xvii^e s. par l’architecte François Leduc.