1Pendant les étés 2001, 2002 et 2005, des bénévoles français, des plongeurs de la Marine française et des archéologues américains ont poursuivi les recherches engagées en 1988, sous la direction du capitaine Max Guérout, sur le naufrage du CSS Alabama au cours de la guerre civile américaine. Ce navire, corsaire le plus puissant et le plus efficace de la marine sudiste (avec un record de prise de 64 bateaux) capturait, détruisait ou rançonnait et relâchait ses adversaires. Après une croisière de presque deux ans, le capitaine Raphaël Semmes conduisit son navire dans Cherbourg pour réparations. Cependant, lorsque le Kearsarge, croiseur de la Marine américaine fit son entrée pour empêcher le retour de l’Alabama en mer, Semmes décida de combattre le vaisseau nordiste. Le 19 juin 1864, le CSS Alabama était coulé par le USS Kearsage au NO de Cherbourg.

2Au cours de ces trois étés d’investigation, l’équipe de recherche s’est concentrée sur la cartographie, une fouille test et la récupération de signes de l’activité du raider. Du matériel vidéo sous-marin et des petits sous-marins téléguidés ont été utilisés pour enrichir la documentation relative au site de l’épave, à 61 m de profondeur. Les fouilles ont été effectuées à l’aide d’une pompe aspirante à l’arrière de l’épave, où ont été retrouvés des objets variés appartenant aux officiers et à l’équipage. Parmi ces objets, on peut mentionner de la vaisselle de table anglaise et des vases en terre cuite à décor marin provenant du pillage de bateaux, des bouteilles de vin, des conserves de fruits et légumes, un fourneau de pipe sculpté, des boulets de canon encore emballés dans des boîtes couvertes de cuir, et divers équipements du bateau lui-même, ainsi que des armes dont une est exposée à la Cité de la Mer à Cherbourg. Depuis la remontée du premier canon de l’Alabama, sous la direction du capitaine Guérout en 1994, trois nouvelles armes ont été retirées de l’épave. Elles font partie des six « 32-pounders » qui étaient à bord. L’un est un modèle traditionnel de la Marine royale, le deuxième est d’un style plus moderne ; l’origine du troisième n’a pas encore été identifiée.

3Le projet CSS Alabama est un exemple de coopération internationale dans le domaine de l’archéologie navale.

Fourneau de pipe provenant du quartier des officiers, dans la poupe de l’Alabama.

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