1Le projet collectif de recherche sur le baptistère Saint-Jean–groupe cathédrale du Puy-en-Velay a été engagé en 2004 à l’initiative du SRA.

2Cette recherche, visant à déterminer la datation, les différentes phases de construction, la fonction initiale et la place du monument (dont l’usage baptismal n’est attesté qu’à partir du xiii^e s.) dans le développement du groupe cathédral, est réalisée par une équipe pluridisciplinaire composée d’une quinzaine de spécialistes – archivistes, architectes, archéologues, historiens de l’art, universitaires et étudiants de l’université de Clermont-Ferrand – en collaboration avec la Conservation régionale des Monuments historiques Auvergne, dans la perspective de la restauration du bâtiment.

3Pour parfaire la connaissance du bâtiment, un bilan critique des sources archivistiques, bibliographiques et iconographiques, médiévales et modernes, a été réalisé par M. de Framond, B. Galland et P. Vergain. Le résultat marquant en 2006 a été la trouvaille d’un important dossier composé de photographies, de croquis d’appareils et du relevé du pavement, ainsi que de pièces comptables sur les restaurations de 1911-1912 (Entreprise Vialet, Puy-en-Velay, Archives départementales de la Haute-Loire). Les documents, numérisés par Laura Foulquier et Élise Nectoux, étudiantes, ont été transférés sur Internet en vue d’une exploitation collective des données de l’ensemble de la collection, réservée aux membres du PCR. L’inventaire des vestiges de l’antiquité et du haut Moyen Âge trouvés sur le site – vestiges mobiliers et architecturaux conservés au Puy et dans le baptistère – a été réalisé par Élise Nectoux et Laura Foulquier, accompagné de deux contributions qui offrent une réflexion nouvelle. La première étude (É. Nectoux) dresse un bilan des connaissances du développement de la cité vellave et replace le baptistère dans un environnement archéologique large permettant de mieux cerner le contexte d’implantation, indispensable à la prospection archéologique prévue. Elle est enrichie par une analyse des éléments antiques connus dans le quartier de la cathédrale et plus particulièrement des remplois dans le bâtiment. Cette recherche est complétée par l’étude de Laura Foulquier qui, à travers la notion de « réutilisations et remplois », examine les reliefs antiques insérés dans l’ensemble médiéval et s’interroge sur la finalité des remplois. La première phase d’étude du décor peint par Marie Charbonnel, étudiante à l’université de Clermont-Ferrand, a été facilitée par le bilan sanitaire entrepris par Eures Atelier, à la demande de la CRMH.

4Parallèlement, un projet de sondages a été proposé par S. Liegard, titulaire de l’intervention, avec la collaboration de A.-B. Mérel-Brandenburg. Il avait pour objectif de préciser la stratigraphie, les couches archéologiques préservées et leur nature, le niveau du dallage par rapport au sol géologique, d’analyser les rapports entre l’abside et la nef, afin d’évaluer les possibilités d’exploitation des données et de déterminer la stratégie de prospection à venir.

5La campagne de sondages programmés menée durant l’automne 2006 a été effectuée par une équipe de bénévoles et d’étudiants des universités de Clermont-Ferrand et de Lyon, placés sous la responsabilité de Sophie Liegard.

6Deux sondages ont été pratiqués dans le chœur et la nef de l’édifice. Ils ont permis d’observer ponctuellement le terrain naturel constitué de blocs rocheux de brèche pris dans une matrice argileuse brune à orangée. Une maçonnerie d’orientation E-O, localisée pratiquement dans l’axe de l’édifice médiéval, a été découverte. D’une largeur d’environ 1,40 m, celle-ci – de par ses caractéristiques techniques – semble pouvoir être rapprochée des constructions gallo-romaines qui avaient été mises au jour dans la cathédrale en 1994 et 1995 (Archéologie Médiévale, t. 25, p. 258).

7Les autres vestiges découverts dans les sondages se rapportent tous au baptistère Saint-Jean dont les fondations sont constituées de remploi de blocs en grand appareil antiques (sous les éléments porteurs) et de portions de maçonneries en petit appareil de brèche. Ce mode de construction est très similaire à celui observé dans la partie orientale de la cathédrale, ce qui conforte les hypothèses relatives à la contemporanéité d’édification des deux bâtiments, hypothèses qui avaient déjà été émises à l’issue des fouilles de la cathédrale.

8Les observations effectuées lors de la campagne de sondages de 2006 complètent également les données sur l’évolution architecturale du baptistère Saint-Jean qui comporterait, semble-t-il, au moins trois principaux états successifs qui restent néanmoins à définir et à dater précisément.

9Le mobilier mis au jour comprend de la céramique protohistorique (notamment dans les remblais argileux), de la céramique gallo-romaine (principalement du i^er s.), des ossements de faune, quelques éléments lapidaires antiques et médiévaux (en marbre, arkose et brèche) et une enseigne de pèlerinage en alliage cuivreux.

10Au regard du potentiel archéologique du sous-sol de l’édifice et des nombreuses informations qu’il pourrait livrer sur l’histoire de la construction, il est envisagé de déposer une demande de fouille programmée pluriannuelle, afin d’étudier les vestiges susceptibles d’éclairer les zones d’ombres existant encore sur cet édifice qui constitue un des éléments majeurs du groupe cathédral ponot.