1À l’occasion de la construction d’une route de contournement de Bergerac, un site de production lié à la métallurgie du fer a été découvert en fond de vallée humide, à proximité immédiate d’un ancien chenal. Préalablement à la fouille, des mesures géophysiques ont mis en évidence des zones à forts gradients magnétiques. Un décapage extensif du site a permis d’associer ces anomalies à l’emplacement de deux petits ferriers. L’étude stratigraphique atteste que la force hydraulique n’a jamais été utilisée sur le site.

2La fouille révèle deux époques distinctes d’activité au Moyen Âge ; une première période estimée au début du xii^e s. et une seconde clairement rattachée au xiv^e s. Les métallurgistes de la première période produisaient du métal avec des fours à scories piégées ; ceux de la seconde période utilisaient des fours à scories évacuées.

3Le matériel collecté durant l’opération a subi en laboratoire des dosages de sa composition élémentaire par Spectrométrie X Dispersive en Énergie (EDS). Ce travail analytique met en évidence l’utilisation d’un seul type de minerai pour les deux époques. Il devient ainsi possible, pour un même site, de comparer deux principes de fonctionnement distincts pour les bas fourneaux : le système à fosse et celui à scories évacuées.

4Un nombre représentatif de déchets de production des deux périodes a été dosé. Ces analyses archéométriques révèlent qu’en dépit de faciès différents, les deux types de scories se montrent chimiquement semblables. Il ressort que l’idée d’archaïsme souvent associée au four à scories piégées ne se vérifie pas ici.

5L’étude typologique met en évidence une chaîne opératoire du fer développée et gérée différemment pour les deux périodes d’exploitation. La première se caractérise par une volonté d’atteindre sur place une qualité de produit marchand, que ce soit des produits semi-finis ou des objets, sans pouvoir préciser néanmoins leur nature ni le degré de technicité mis en œuvre. On ne trouve pour la deuxième période que des traces de l’étape de réduction. Le métal brut sorti de four devait être traité ailleurs.

6Ainsi, le site de la Ribeyrie ne dépeint pas un schéma évolutionniste de la technique de réduction, mais reflète plus sûrement une modification profonde de l’économie du fer dans la région de Bergerac, entre les deux époques considérées.