1Le projet collectif de recherche sur les sarcophages en grès de la bordure septentrionale du Massif central est un PCR pluriannuel engagé en 2004, sous la direction de quatre chercheurs aux spécialités complémentaires et issus de structures différentes : S. Liegard et A. Fourvel (Institut National de Recherches Archéologiques Préventives) et F. Henrion et S. Büttner (Centre d’Études Médiévales d’Auxerre). Depuis 2005, ce PCR s’est largement ouvert aux chercheurs et amateurs souhaitant y participer. À ce jour, l’équipe compte plus d’une trentaine de collaborateurs appartenant à différents organismes tels que l’INRAP, le CEM, des Services régionaux de l’archéologie, des services archéologiques territoriaux, des universités, des musées et des associations locales.

2Les objectifs de ce projet sont multiples. Ils concernent six thèmes principaux : la caractérisation des zones de production, l’étude des méthodes et procédures de fabrication, la délimitation des zones de diffusion, la réflexion sur les modes de transport, l’élaboration d’une typologie, voire d’une chrono-typologie, et l’étude des modes d’utilisations et de remplois.

3Les travaux mis en œuvre consistent en l’élaboration d’inventaires des lieux de production d’une part et de découvertes d’autre part. Pour ces derniers, la recherche porte sur une zone géographique couvrant une vingtaine de départements appartenant à six régions administratives différentes (Auvergne, Bourgogne, Centre, Île-de-France, Limousin et Rhône-Alpes). Des vérifications sur le terrain sont aussi effectuées, afin de réaliser des observations et des prélèvements sur les sarcophages accessibles. Les échantillons de roche recueillis font ensuite l’objet d’analyses pétrographiques.

4À ce jour, plus d’un millier de sites ayant livré des sarcophages ont été recensés, dont au moins cent cinquante lieux de découverte de sarcophages en grès répartis dans onze départements. En 2006, les travaux devraient permettre d’achever les inventaires et de continuer les vérifications de terrain, démarche longue mais indispensable pour la constitution d’un corpus fiable. Parallèlement, la recherche de carrières sera poursuivie, aussi bien en Auvergne, qu’en Rhône-Alpes et en Bourgogne.