1Il est désormais bien admis que les campagnes recèlent de nombreux éléments du patrimoine dont l’intérêt est méconnu. Les fortifications médiévales en terre, par exemple, sont souvent mal perçues car elles se fondent souvent dans le paysage, et il est alors difficile aux personnes non-initiées de faire la différence entre ces ouvrages militaires et des formations topographiques naturelles ou certains vestiges préhistoriques. De surcroît, ces ensembles ne jouissent pas auprès du public d’un prestige semblable à celui du patrimoine bâti, d’autant que dans le monde rural, les perturbations de terrain représentent souvent un obstacle à l’exploitation agricole. Ainsi, il n’est encore pas rare de voir des fortifications de terre disparaître à jamais sous les coups d’engins mécaniques. Ces destructions se déroulent souvent de façon anonyme sans que l’on puisse déterminer si les responsables étaient au courant de l’existence de ces structures, rendant ainsi très malaisé le travail des agents du Service régional de l’archéologie et l’aboutissement de procédures judiciaires.

2C’est devant cet état de fait qu’a été décidé en 2005 le lancement d’une étude associant le Service régional d’archéologie (SRA) de Basse-Normandie et le Centre de Recherches Archéologiques et Historiques Médiévales de l’université de Caen Basse-Normandie, dont le but est de recenser et de documenter un certain nombre de fortifications de terre médiévales. Une cinquantaine de sites ont d’abord été sélectionnés à l’aide des dossiers du SRA et d’inventaires antérieurs, selon leur intérêt historique, morphologique et en fonction des dangers qui pourraient menacer leur pérennité. À terme, les dossiers des sites visités seront présentés devant la commission régionale ad hoc qui décidera ou non du classement et de la protection de ces sites, ou tout du moins de certains d’entre eux.

3L’opération se divise en deux tranches de deux mois chacune. La première s’est déroulée en novembre et décembre 2005 et concernait le département de la Manche et la partie occidentale du département du Calvados. Vingt sites y ont été visités, à savoir ceux de Brix, Buais, Cosqueville-Vrasville, Gavray, Guilberville, Lestre, Montanel, Le Plessis-Lastelle, Saint-Pierre-de-Sémilly et Sainte-Mère-Église pour la Manche, et ceux d’Angoville, Aunay-sur-Odon, Cricqueville-en-Bessin, Curcy-sur-Orne, Fontenay-le-Marmion, Lingèvres, Livry, Saint-Martin-de-Sallen, Saint-Vaast-sur-Seulles et Urville pour le Calvados occidental. Cette sélection regroupe des fortifications de toute nature, mêlant mottes, enceintes, sites fossoyés, pouvant être accompagnées d’une ou plusieurs basses-cours et munis de dispositifs fossoyés plus ou moins complexes. Certains sites étant mal connus et donc mal documentés, on a pris soin de dresser le plan sommaire de chacun d’entre eux et de réaliser de nombreux clichés photographiques afin de mieux apprécier l’organisation des lieux. En fonction des besoins et des choix, des relevés topographiques précis seront effectués ultérieurement.

4Lors de ces visites, on a pu remarquer deux éléments dignes d’intérêt. D’une part, beaucoup de propriétaires se déclarent favorables à d’éventuelles mesures de protection ; d’autre part, l’existence de ces anciens châteaux n’a pas été effacée de la mémoire collective, à tel point que bon nombre d’habitants des communes concernées savent localiser précisément ces fortifications, manifestation vraisemblable du fait que les actions de sensibilisation à la défense du patrimoine local portent leurs fruits.

5La deuxième tranche de l’opération aura lieu à la fin de l’année 2006 et concernera alors le département de l’Orne et la partie orientale du département du Calvados.