1La campagne de fouille programmée réalisée en 2005 sur le site de la chapelle Saint-Jean vient compléter les investigations réalisées entre 1999 et 2001. Elle s’inscrit également dans le cadre plus général d’un projet de restauration et de valorisation de l’environnement du bâtiment, classé Monument historique depuis 1886. Rappelons que cette chapelle, élevée au cours du xii^e s. au sommet d’une petite butte rocheuse non loin du lit de la Durance, est, à ce jour, le seul édifice conservé d’une ancienne commanderie de l’Ordre des Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem dans ce département. Les précédentes campagnes s’étaient déroulées à l’extérieur, principalement sur les abords méridionaux du bâtiment. Elles avaient permis la mise en évidence et l’étude d’un ensemble funéraire présentant plusieurs phases distinctes d’utilisation depuis le Moyen Âge classique jusqu’à l’époque moderne. En 2005, les recherches se sont poursuivies à l’extérieur, dans les secteurs du pied de la butte rocheuse et du chevet de la chapelle. Parallèlement, un sondage a été réalisé à l’intérieur, sur une surface couvrant la totalité de l’abside et environ le quart oriental de la nef. À l’extérieur, dix nouvelles sépultures ont été mises au jour, toutes situées au pied de la butte. Celles-ci ont permis de circonscrire, à l’est, l’extension de l’ensemble funéraire. Il s’agit, à l’exception d’un seul cas, de sépultures d’individus immatures. De par leur facture assez modeste, celles-ci n’autorisent pas de véritable estimation typo-chronologique, mais elles ne modifient probablement pas fondamentalement la chronologie de l’ensemble funéraire, établie les années précédentes. En revanche, la fouille a permis d’établir l’antériorité du curieux escalier rupestre, qui, partant du pied de la butte, monte à l’encontre de l’abside et dont l’aboutissement, constitué par une marche plus haute suivie d’un trou de section quadrangulaire dans la roche, a été mis en évidence à l’intérieur de cette dernière. Par ailleurs, le départ de cet escalier, recoupé par l’installation de l’une des sépultures découvertes, était précédé, à l’est, par une surface couverte de galets de module centimétrique, dont la régularité et l’horizontalité évoquent une voie de direction méridienne. À l’intérieur, en dépit de l’arrivée de l’escalier rupestre, la fouille a montré que les niveaux sus-jacents conservés ne correspondaient plus qu’à des traitements de sol et de bâti d’époque moderne (calade de galets, empierrement et remblai de terre, renfort de fondation de l’abside). Ces aménagements comportaient toutefois de nombreux éléments lapidaires en remploi. La dépose de l’autel monumental, rendue nécessaire pour des raisons de sécurité, a également permis la découverte d’éléments en remploi, le plus remarquable étant un fragment de plaque de chancel ou de cuve de sarcophage présentant un décor en bas relief figurant deux colonnes (fig.). Un faisceau d’éléments nouveaux indique ainsi la présence d’aménagements anthropiques de la butte et de son environnement antérieurement à l’édification de la chapelle Saint-Jean et au développement de son ensemble funéraire attenant. La datation de ces aménagements et leur nature exacte restent difficiles à préciser à ce jour, en l’absence de conservation de tout niveau archéologique associé aux structures immobilières. Rappelons toutefois la présence bien localisée et assez voisine du site de l’agglomération romaine de Rama mansio.

L’Argentière-la-Bessée (Hautes-Alpes), Chapelle Saint-Jean. Fragment de plaque de chancel ou de sarcophage découvert en remploi dans la base de l’autel.

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Cl. S. Tzortzis