1À partir de 2014, une approche documentaire couplée à une prospection thématique ont permis de mettre en évidence l’intérêt tout particulier de l’alpage de Sales sur le territoire de l’actuelle commune de Sixt-Fer-à-Cheval. Les nombreux vestiges d’aménagements liés aux parcours et occupations de la montagne en font un sujet d’étude de choix.

2La vallée de Sales (environ 1 700 ha) offre l’intérêt d’une unité géographique, relevant du bassin versant de la haute vallée du Giffre. Assez élevé en altitude (de 1 800 à 2 700 m) il est aujourd’hui accessible par cinq entrées (dont trois cols), seule une l’est naturellement pour les animaux, une seconde (le pas de Sales) autorise le passage des bêtes depuis des aménagements entrepris au xix^e s.

3Connu par les textes dès les environs de 1200, Sales ne fait pas partie de la donation initiale à l’abbaye de Sixt, fondée vers 1140 et occupée par l’ordre des Chanoines réguliers de Saint-Augustin, mais il vient compléter sensiblement le domaine de l’abbaye à partir du xiii^e s. Véritable marche territoriale, confinant avec les terres de Passy appartenant aux comtes de Genève ou avec celles de Samoëns, relevant de la famille de Faucigny, Sales est un espace au moins partiellement en partage.

4Vraisemblablement tenue en direct par l’abbaye, dans un premier temps, puis concédée (par albergement) à un groupe de communiers habitant Sixt à partir de 1418, cette montagne est exploitée essentiellement à des fins pastorales. La richesse remarquable des documents d’archives concernant Sales permet de saisir finement l’évolution juridique des droits qui la régissent au long des siècles, servant l’interprétation des vestiges.

5Une campagne de prospection thématique, engagée en 2014, permet à la fin de l’année 2016 de recenser 84 structures aménagées visibles en surface, alors même que l’intégralité de l’alpage n’a pas encore été abordée. En parallèle à cette prospection, deux ruines de bâtiments (14,5 m × 8,2 m et 11,2 × 6,5 m), au milieu d’un ensemble plus étendu intégrant la chapelle de Sales (bénéficiant d’une fondation en 1616) au lieu-dit « la Croix de Sales », ont fait l’objet de sondages et de fouilles archéologiques. Les éléments mobiliers confortés par des datations radiocarbone (sur deux os de faune pris dans les niveaux de construction : Lyon-12572 [GrA] : 865 ± 30 BP = 1047 à 1255 apr. J.-C. et Lyon-12573 [GrA] : 675 ± 30 BP = 1271 à 1391 apr. J.-C) confirment l’hypothèse d’une implantation médiévale. La campagne de 2016 a également renseigné le mode de construction du bâtiment 1 et son développement (au moins deux phases de construction).

6L’intérêt archéologique des vestiges de la Croix de Sales motive la poursuite des recherches sur ce qui semble être un ancien groupement d’habitations saisonnières. L’actuel hameau des chalets de Sales à 300 m au sud reste pour sa part à aborder, dans un premier temps dans le cadre de la prospection.