1Une opération d’archéologie préventive sur une surface de 4 500 m², au lieu-dit Obere Reben, a mis au jour une portion d’un ensemble funéraire composé de 78 sépultures à inhumation datées du haut Moyen Âge. Les premiers éléments de datation semblent indiquer une utilisation du milieu du vi^e à la fin du vii^e s. Des analyses ¹⁴C en cours de réalisation sur les squelettes de sépultures dépourvues de mobilier permettront peut-être d’allonger cette fourchette chronologique au-delà du viii^e s.

2La nécropole est implantée sur une butte dominant le village actuel de Merxheim, ses limites méridionale et orientale ont été appréhendées ainsi qu’une partie de sa limite septentrionale. L’ensemble semble se prolonger à l’ouest, sous le village actuel. La nécropole paraît s’organiser d’une manière linéaire selon un axe NE-SO. Les sépultures sont principalement installées sur le versant sud de la butte et réparties de manière assez lâche même si quelques alignements (NO-SE) ont pu être observés. Dans une dizaine de cas, les sépultures sont regroupées, ce qui a pu provoquer des recoupements, voire des superpositions.

3Les sépultures les plus privilégiées sont alignées sur la ligne de crête selon un axe NE-SO, au sommet de la butte, et trois d’entre elles sont entourées par un enclos fossoyé de forme circulaire, ultime témoignage d’un marquage en surface. Parmi ces tombes, on note la présence de trois riches sépultures de guerriers, dont l’une contenait une panoplie complète d’armes (épée longue, scramasaxe, fer de lance, bouclier) et un bassin en alliage cuivreux, ainsi qu’une sépulture double, associant les restes d’une adolescente et d’une femme adulte, inhumées main dans la main. Une de ces femmes portait autour du cou un collier de perles accompagné de deux médaillons en tôle d’or, dont un correspond à un bractéate représentant un visage humain de face, les bras levés vers le ciel, pouvant être interprété comme un Orant.

4Parmi les 78 individus mis au jour, l’étude paléobiologique a permis de décompter 48 adultes, 14 supposés adultes, 4 adolescents et 9 immatures. 24 étaient de sexe féminin et 30 de sexe masculin. Aucun regroupement en fonction de l’âge et/ou du sexe des défunts n’a pu être mis en évidence au sein de cette portion de nécropole.

5Le squelette d’une femme adulte atteinte du mal de Pott et de nombreuses anomalies morphologiques (arrêt de la croissance, asymétrie faciale et mandibulaire, présence de plages de lyse osseuse sur la face exocrânienne du bloc crânio-facial…) était accompagné d’une clé en alliage cuivreux, encore présente malgré le pillage de la tombe. Ce type d'objet est rare en France, puisqu'il s'agit du troisième exemplaire connu à ce jour. D’autres ont toutefois été observés en Allemagne, dans le sud de l'Angleterre et en Europe du Nord.

6L’étude en cours devrait donc permettre de mieux caractériser cette portion de l’ensemble sépulcral de Merxheim, notamment pour les pratiques funéraires, le recrutement et la gestion de la nécropole.

Merxheim, médaillon en or, bractéate avec un visage humain de face.

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