1Les opérations menées sur les mines d’argent médiévales de la vallée du Chassezac s’inscrivent depuis leurs origines dans une recherche développée au sein du LA3M sur l’ensemble des gisements cévenols, avec des problématiques, des méthodes et des sources variées. Le principal objectif étant d’analyser la place et le rôle que tenait la filière de l’argent au Moyen Âge dans ses rapports avec la société et l’environnement.

2Des Vans à Sainte-Marguerite-Lafigère, la vallée du Chassezac compte de nombreuses traces d’exploitations, anciennes et récentes. Au niveau du hameau de La Rouvière, les bords du valat du Colombier ont conservé une exploitation médiévale datée des xi^e-xiv^e s. qui se développait le long du filon dit « des Anciens ». Elle est constituée par de nombreux chantiers d’abattage à ciel ouvert et par un vaste réseau souterrain que l’on suit de la rive gauche du Colombier jusqu’à la Rouvière, alors recoupés par les travaux contemporains. Associé aux mines, un ensemble bâti a été mis en évidence en rive droite et mobilise à présent les opérations archéologiques.

3Une vingtaine de bâtiments compose ce probable quartier industriel dédié au processus d’enrichissement du minerai. Après plusieurs sondages effectués à des fins de diagnostic, l’étude extensive des installations de surface a débuté lors de la campagne 2012 avec l’ouverture du secteur RD 23 en bordure SO de la colline du Colombier et s’est poursuivie en 2013. L’approche archéologique permet ici de documenter une exploitation minière homogène qui semble être conservée dans son état d’abandon, et ainsi de compléter la vision très lacunaire que nous avons de ce type d’industrie.

4La campagne 2013 a poursuivi les opérations engagées depuis 2012 sur le secteur RD 23, et depuis 2011 sur le secteur RD 20. Les aménagements situés sur l’extrémité ouest de la colline du Colombier ont été analysés plus en détail, ce qui a conduit à une densification spatiale et chronologique de l’occupation. Nous restons toujours dans une fourchette chronologique homogène, du xi^e au début du xiv^e s., et même si des évolutions dans l’organisation de ce quartier deviennent de plus en plus manifestes, cela demeure un ensemble cohérent.

5Au-delà des analyses plus fines que nous avons pu effectuer des structures, cette campagne a eu cinq principaux apports. Tout d’abord, la fonctionnalité de ce quartier, qui est l’une des principales questions restées ouvertes en 2012, commence à se dessiner. L’interprétation possible de ces foyers en structures utilisées pour la décrépitation du minerai est corroborée par de nombreux indices archéologiques et par une expérimentation. Si cette hypothèse de travail se confirme, c’est un apport déterminant pour sa compréhension. Celui-ci se densifie ensuite en aval, où nous voyons maintenant nettement des restructurations qui semblent importantes se produire. Les quartiers de traitement du minerai sont des espaces de travail qui sont mobiles et qui doivent s’adapter aux évolutions de l’exploitation. Plus en aval encore, le bâtiment fouillé via le secteur RD 20 a montré sur sa partie orientale une utilisation de l’espace totale et bien plus variée que ce que le sondage initial pouvait faire penser. L’étude est toujours en cours, mais la possibilité d’avoir des structures métallurgiques serait particulièrement intéressante, car ces deux processus (minéralurgiques et métallurgiques) sont dans la plupart des cas dissociés spatialement. Les perspectives dépassent bien sur ce bâtiment et s’appliquent à l’ensemble du quartier industriel. Enfin, d’un point de vue méthodologique, le début d’un enregistrement au LIDAR est aussi très positif. Le fait de saisir et surtout de pouvoir conserver ces structures offre des possibilités de traitement à court, moyen et long termes.

6L’intérêt de l’étude exhaustive de ce quartier est donc réaffirmé par la diversité des activités minéralurgiques et métallurgiques que nous supposons. La documentation d’ateliers qui seraient spécifiquement dédiés à la décrépitation complète notre connaissance de la chaîne opératoire du traitement de la galène argentifère et pose la question plus générale de l’organisation des exploitants. De nombreuses questions demeurent et la programmation 2014 prévue sur une année va à la fois permettre d’affiner encore les observations, de synthétiser la totalité des données réunies depuis 2010, et de les mettre en perspective dans le cadre de l’exploitation argentifère des Cévennes médiévales.

Le Colombier, extrait du plan, topographie.

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