• 1 Technique utilisant le feu comme mode d’évaporation de la partie liquide d’une saumure.
• 2 Les sondages réalisés par les Salins du Midi, vers la fin du XIX^e siècle, ont révélé que la couche (...)
• 3 Responsable d’opération : J.-F. Chopin, en 2000.

1« À l’exception de l’exploitation directe de dépôts salins, qui relève de techniques minières (sel gemme, lacs salés, sebkha), produire du sel consiste habituellement à l’extraire d’une substance salée, puis à le concentrer par divers moyens en nombre limité (…) » (Lemonnier, 1991). Sur le versant nord des Pyrénées, la fabrication du sel procède de l’exploitation de sources salées, selon une technique de production ignifère1. À Salies-du-Salat (Haute-Garonne), le sel n’apparaît pas en surface sous une forme solide, mais liquide. Les dépôts salifères (Trias supérieur) sont en effet profondément enfouis, jusqu’à plusieurs centaines de mètres de profondeur2 (Bureau de Recherches Géologiques et Minières, 1970). Ces dépôts évaporitiques n’ont pu ensuite gagner la surface de la terre qu’à la faveur du chevauchement frontal nord-pyrénéen. Ils ont été infiltrés par les eaux pluviales qui se chargent en sel avant de sourdre au niveau du sol actuel. Le site de la Fontaine Salée à Salies-du-Salat est jouxté par le collège des Trois-Vallées qui a fait l’objet d’une fouille archéologique3 [ill.1 et 2].

• 4 Étude réalisée par I. Rodet-Belarbi, Inrap.
• 5 L’un des plus riches établissements religieux du comté de Comminges.
• 6 Le site castral est le siège d’un atelier monétaire au XV^e siècle.
• 7 Archives départementales de la Haute Garonne (ADHG-31), cadastre de 1825, Salies-du-Salat.
• 8 Padère signifiant poêle.

4La fouille du collège des Trois-Vallées a révélé par ailleurs un grand nombre d’ossements tout à fait remarquables, appartenant à des espèces sauvages, notamment des cerfs, des chevreuils, des sangliers et des ours. La présence de ces espèces, chassées, révèle implicitement le statut social élevé des occupants du site, au cours des périodes médiévales, ou du moins de ceux qui le contrôlaient4. L’exploitation de la source salée était sans aucun doute alors sous le contrôle du pouvoir aristocratique, qu’il soit religieux ou laïque. L’activité saunière constitue au Moyen Âge une source de revenus importante qui profite aux religieux, en l’occurrence ceux de la commanderie de Montsaunès5 et de l’abbaye de Bonnefont, et aux laïques, le comte de Comminges, puis le roi de France6 Le site ecclésial de Saint-Pierre semble, lui aussi, étroitement lié à la Fontaine Salée du fait de sa proximité. L’observation des plans cadastraux du xix^e siècle7 semblerait même indiquer que la Fontaine Salée s’inscrivait antérieurement dans le ressort territorial de l’église Saint-Pierre. On peut d’ailleurs supposer qu’à la suite de l’établissement thermal antique, un édifice cultuel a été érigé dès l’Antiquité tardive, sur les ruines des thermes. Cependant, les textes médiévaux ne précisent pas le propriétaire de la source. Appartenait-elle aux clercs de Saint-Pierre ou aux habitants ? Peu de documents nous renseignent sur l’histoire médiévale de la Fontaine Salée (Portet, 1983). Au xiii^e siècle, on constate néanmoins qu’une partie des habitants s’est émancipée, étant donné l’instauration d’une administration consulaire et
la présence d’une halle de marchands qui atteste de la vitalité économique du bourg. Pour autant il demeure difficile de savoir si la Fontaine appartient de plein droit aux habitants ou s’ils en ont uniquement la jouissance. C’est seulement au début de l’époque moderne que la documentation nous éclaire un peu plus sur cette question, à partir de la lecture d’un recueil de plaintes, daté de 1539 (évoquant la fin du xv^e siècle), où l’on découvre que « Les manants et les habitants ont depuis toujours une source située au fond d’un puits duquel tous les jours une partie des habitants extrait du sel ; ils en font le commerce et payent (du moins ceux qui possèdent une padère8) tous les ans vingt-neuf liards au Roy notre sire » (Jolibert, 2006). Il semblerait donc que les habitants soient propriétaires de la source, à partir du xvi^e siècle, comme c’est le cas par exemple à Salies-de-Béarn (Pyrénées-Atlantiques). Enfin, on note que les plans et les matrices cadastrales de Salies-du-Salat, en 1825, confirment également la propriété publique de la source salée.

• 9 Malheureusement recoupée à l’occasion des sondages et implantée en limite d’emprise. Sa fouille par (...)

5La séquence protohistorique se présente sous forme d’un dépotoir [ill. 3] (Prilaux, 2000 ; Laffite, 2002). Les aménagements sont constitués, d’une part, par une structure de combustion9 à laquelle est associé un niveau de sol recouvert par un vaste épandage de charbons de bois et de tessons céramiques ; d’autre part ils comprennent plusieurs structures en creux [ill. 4-6]. Le dépotoir est formé d’innombrables tessons de céramique, de fragments de terre cuite, de charbons de bois et de matériaux rubéfiés, sous la forme de multiples couches de débris, correspondant à autant de phases d’activité salicole. L’étendue et l’épaisseur de chacune de ces couches (résultant du rejet de plusieurs centaines, voire de milliers de céramiques brisées) manifestent une production particulièrement importante.

• 10 Étude réalisée par F. Pons, in Chopin et al, 2000.
• 11 La production du sel est écoulée soit sous la forme de pains de sel (dont les contenants périssable (...)

6Malgré le nombre considérable des tessons en place, pratiquement aucun remontage n’a permis l’obtention d’un profil céramique complet. Ce paradoxe résulte de la casse volontaire de poteries avant leur rejet et leur accumulation par couches. Les récipients appartiennent, dans leur très grande majorité, à des formes céramiques fermées, à profil peu galbé et à fond plat10. La quasi-totalité des tessons provient de céramiques recuites : les couleurs violacées, les cupules thermiques et l’aspect vacuolaire attestent particulièrement bien l’ampleur des dégradations causées par la chaleur. Une part non négligeable de ces objets a bénéficié de décors par impression qui pourraient avoir un lien avec la commercialisation d’une partie des pots à sel11.

• 12 Son remplissage sédimentaire, très plastique et de couleur noire, rappelle ceux présents sur certai (...)

8Si les occupations protohistoriques du site du collège des Trois-Vallées attestent indéniablement des activités saunières, les occupations historiques sont en revanche plus difficiles à saisir dans ce domaine [ill. 7]. Malheureusement le caractère partiel de la fouille des niveaux antiques nous prive irrémédiablement de connaître les raisons et la date de la réorganisation du site avec abandon d’un puits. Celui-ci était-il dévolu au traitement de la saumure, en particulier de sa concentration12, ou visait-il plus simplement à capter l’eau salée ? Sa chronologie n’a pu être formellement déterminée pour les mêmes raisons d’intervention précitées. Sa date de construction pourrait remonter à la Protohistoire.

• 13 Étude réalisée par J.-L. Boudartchouk in Chopin et al, 2000.
• 14 Le sel se faisait dans des « padères de plomb » ou poêles en plomb (Tucoo-Chala, 1982).

10Les dernières occupations du site concernent le haut Moyen Âge et le début du Moyen Âge. Si l’une de ces séquences témoigne incontestablement d’activités de forge13, il semble aussi que des activités saunières ont vraisemblablement eu lieu au cours de ces mêmes périodes. Des constructions sur poteaux et sur solins ont été édifiées autour des vestiges d’un four ou fourneau qui pourrait avoir été utilisé pour l’évaporation de la saumure. Cette hypothèse repose à la fois sur l’observation des matériaux en ophite, intensément rubéfiés malgré leur excellente qualité réfractaire, sur la proximité de la source salée et surtout sur la découverte d’une coulée de métal plombifère. En effet, celle-ci résulte de la fusion lente et continue d’un objet métallique, comme une sorte de goutte-à-goutte. Or, l’évaporation de la saumure se pratiquait au cours des périodes historiques dans de grandes « poêles en plomb ». Le haut Moyen Âge constitue d’ailleurs une période transitoire durant laquelle s’est opérée « (…) le passage aux deux méthodes de production du sel qui se sont maintenues jusqu’à aujourd’hui : d’une part l’emploi de chaudrons métalliques à proximité des sources salées continentales à haute teneur en sel (…), d’autre part le marais salant médiéval » (Hocquet, 1994). À Salies-de-Béarn (Pyrénées-Atlantiques), pour prendre l’exemple le plus proche géographiquement, ce type de récipient a été utilisé depuis le Moyen Âge14 jusqu’à l’époque contemporaine. Il faut préciser que l’usage de ces poêles métalliques restait délicat, étant donné le point de fusion relativement bas de l’alliage plombifère et donc le risque de voir fondre le fond des poêles. D’autres coulées de métal plombifère, similaires à celle précédemment évoquée, ont été mises au jour dans les niveaux d’occupation suivants, datés du viii^e au xii^e siècle, dans des contextes caractérisés par la présence de structures de combustion. Ces dernières n’ayant pas livré d’autres éléments métalliques (objets ou rebuts d’activité métallurgique tels que des scories ou des battitures), l’hypothèse d’activités saunières a été une nouvelle fois privilégiée. La grande proximité de la Fontaine Salée et la documentation attestant de pratiques saunières dans ce secteur, notamment au cours du xii^e siècle, nous y ont incités. Cependant, et afin de ne pas délibérément écarter l’hypothèse d’activités de forge, ou d’autres plus fortuites, on peut penser aussi qu’il a pu y avoir concomitance d’activités de forge et de saunerie. Ces activités métallurgiques et saunières auraient été entreprises de manière simultanée dans un souci d’économie de la matière première. Et, à cet égard, il faut noter qu’à partir du xvi^e siècle il y a pénurie de bois pour produire le sel à Salies (Jolibert, 2006). On évoquera enfin Montaigne, à l’occasion de son passage à Halle, qui tient bon de préciser que « (…) Pour le service de ce sel je vis là plus de bois ensamble que je n’en vis jamais ailleurs car sous plusieurs grandes poiles de lames de fer, grandes de trente bons pas en rond, ils font bouillir cet’eau salée, qui vient là de plus de deus grandes lieues, de l’une des montaignes voisines, de quoy se faict leur sel (…) » (Montaigne, 1774).

• 15 ADHG-31, cadastre de 1825.
• 16 À la même époque, une usine à sel est construite. Son exploitation a été abandonnée dans la seconde (...)

11Au-delà du xiii^e siècle, la stratigraphie de la fouille du collège n’offre plus d’occupation significative. Il est possible que la production du sel se localise désormais à l’emplacement même de l’actuelle Fontaine Salée, c’est-à-dire dans la parcelle contiguë à l’emprise de la fouille. Au début de l’époque moderne, en 1539, le recueil de plaintes évoqué précédemment nous livre des informations relatives à l’exploitation salifère. Celle-ci devient de plus en plus difficile à rentabiliser à partir de la fin du xv^e siècle, date du rattachement du comté de Comminges au royaume de France. La pénurie de bois, combustible nécessaire à la production du sel ignifère, la pression fiscale, les restrictions commerciales et la concurrence extérieure affectent alors durement la production locale qui tombe progressivement en désuétude. Et, bien que la carte de Cassini fasse encore mention d’un « Puy sallé » implanté à l’ouest du château de Salies, dans la seconde moitié du xviii^e siècle, la production du sel a semble-t-il déjà périclité. Le site n’est même pas évoqué dans l’inventaire des salines pyrénéennes dressé par le baron de Dietrich (Dietrich, 1786). Pourtant, au début du xix^e siècle15, le site est encore figuré par une petite construction mentionnée « Salie ». En fait, la reconversion de la source salée est déjà engagée depuis l’Empire, dans le cadre du thermalisme. En 1809, la municipalité délibère au sujet des vertus thérapeutiques de l’eau de la Fontaine Salée ainsi que sur un projet d’installation de baignoires (Jolibert, 2006). Entre 1880 et 1885, l’État autorise l’exploitation de la source dans un but thérapeutique et un petit établissement thermal est édifié pour accueillir les curistes16. Cette exploitation salifère à but thérapeutique est alors en plein essor. À la fin du xix^e siècle, un centre de rééducation fonctionnelle est aménagé à l’emplacement de l’actuel Hôpital de la Fontaine Salée et, en 1927, des thermes monumentaux sont construits en centre-ville.

• 17 Projet de construction d’une crèche pour enfants.

12Aujourd’hui, un projet d’aménagement visant à la réhabilitation du site de la Fontaine Salée est toujours en cours17, à l’emplacement même de la source salée. La perspective de découvrir d’autres vestiges archéologiques en relation avec l’exploitation de cette source est donc forte.

• 18 À cet égard, on note aujourd'hui l’emploi de blocs de sel, par certains chasseurs, pour appâter leu (...)
• 19 Autour de Salies-du-Salat, il faut mentionner en particulier les grottes préhistoriques de Marsoula (...)

14Enfin, on peut aller encore plus loin en considérant que ces zones salifères ont pu être attractives, dès le Paléolithique (Chopin, 2007). En effet, les mammifères sont instinctivement attirés par le sel (sources, prairies salées). Les troupeaux d’herbivores ont donc sans aucun doute fréquenté les terrains triasiques pyrénéens, de manière épisodique. Dès lors, rien n’empêche d’envisager que ces mêmes terrains aient été occupés périodiquement par les chasseurs du Paléolithique18. La présence d’affleurements salifères, relativement proches des grottes préhistoriques pyrénéennes19 permettrait même d’envisager une relation de cause à effet, de type sel-gibier-chasse. Cependant, il faut bien se garder d’affirmer que ces mêmes affleurements ont été l’unique élément fixateur de ces occupations. Dans le secteur de Salies-du-Salat, on peut observer aussi la présence de voies de passage naturelles, de réseaux karstiques ou de gîtes à silex comme autant de facteurs, traditionnellement admis, déterminants l’implantation humaine préhistorique. C’est au sein de ce faisceau d’éléments que le Trias salifère a pu contribuer à la fixation d’occupations paléolithiques dans ce secteur des Pyrénées.