Ressources et besoins [Entretien]
Texte intégral
1Jusqu’aux prémices d’une prise de conscience de la fin probable des énergies fossiles dans les années 1960, l’histoire de l’énergie intéressait peu. Elle était abordée dans la vision linéaire de l’évolution des techniques, et binaire, de l’opposition entre archaïsme et modernité. Il apparaît aujourd’hui avec évidence que l’énergie est une question majeure de l’histoire de l’humanité et qu’elle a reposé pendant des siècles sur des combinaisons de moyens, des stratégies, des adaptations à des échelles locales. Et si l’énergie était plus une question de besoins que de ressources, de construction sociale plutôt que d’innovation technologique ?
2Mathieu Arnoux Cela fait nettement plus de 20 ans que je fais de l’histoire économique de l’Europe médiévale et que je m’efforce de comprendre les mécanismes d’une croissance de production basée sur des principes, des organisations, qui diffèrent de nos évidences économiques actuelles. C’est en effet une croissance pour laquelle il n’y a quasiment pas d’investissement de capital. Son efficacité vient de l’utilisation de la force humaine et de la force animale, dans un système économique qui n’est cependant pas celui de l’Antiquité basé sur l’esclavage. Le mot « travail » pouvait devenir quelque chose à aborder dans la réalité du Moyen Âge. Mais j’insiste sur le fait qu’il est très important de ne pas travailler simplement sur les mots, mais plus généralement sur les langages, c’est-à-dire sur la façon dont des registres de termes sont utilisés et définis les uns par rapport aux autres. Pour aborder la réalité de ces mots dans leur langue, les sources littéraires sont vraiment intéressantes. Elles rapportent des choses qui sont vraisemblables — peu importe qu’elles soient vraies — car elles présentent des termes, des récits qui appartiennent à un ordre de réalité commun entre le rédacteur et le lecteur. Je tiens beaucoup à cet aspect-là : on n’a pas accès à la réalité des choses écrites ou parlées si on ne maîtrise pas le langage qui va avec. C'est basique pour les anthropologues, mais toujours utile à rappeler aux historiens. Les sources littéraires permettent d’ouvrir la focale, en particulier pour des périodes ou bien des thèmes où les archives sont rares, où les informations qu’on peut y trouver sont très maigres.
3Catherine Chauveau Un autre terme polysémique, en sus de « travail », qui nous importe particulièrement dans cet échange sur les énergies est « ressource ». Il renvoie à tant de définitions qu’on en perd le sens. Que recouvre-t-il au long du Moyen Âge ?
4MA « Ressource » n’a surtout pas le sens qu’on lui donne aujourd’hui : c’est littéralement une résurrection, quelque chose qui se redresse. Ce n’est donc pas ce mot qui va nous aider dans les textes médiévaux à aborder la question des ressources telle que nous l’entendons. C’est une notion sur laquelle un certain nombre de collègues historiens et économistes m’ont interpellé. En étant impliqué dans mon laboratoire, qui comprend des physiciens, des biologistes, il fallait bien que je me pose ces questions. Quelle est la place de la matière ? En quoi la matière peut-elle être qualifiée de ressource ? Aujourd’hui, ressource est un mot parfaitement innocent, élégant, utilisé dans des champs très différents. On a l’impression qu’il est positif mais c’est ambigu. Pour les psychologues, par exemple, la ressource est ce qui est menacé en cas de détresse, ou de stress si on préfère l’anglicisme. Fondamentalement et plus généralement, la « ressource » est quelque chose qui est là et qui pourrait servir, selon l’idée courante que c’est un « donné ». En tant que médiéviste, je me pose donc la question de ce qui pourrait être un donné avec une utilité effective ou potentielle pour les gens du Moyen Âge. Ressource fonctionne en tandem avec « besoin ». Et c’est ce mot là sur lequel on peut s’appuyer, car il est très efficace pour aborder les questions d’échanges et de circulation des choses. C’est un mot fantastique, une sorte de fossile directeur, le lien avec nos réflexions actuelles. Il permet de passer d’une vision d’un monde composé de ressources où on n’a qu’à se servir, au constat que nous avons des besoins et à la question de pouvoir les satisfaire de manière à prolonger notre existence en tant que société.
5CC Ce qui amène à réfléchir sur le renouvelable et le non renouvelable.
6MA Absolument. Mais en gardant à l’esprit qu’il n’y a pas de crise d’énergie. Le soleil se porte parfaitement bien, c’est nous qui sommes en crise ! Notre problème est de voir comment l’énergie venue du soleil se convertit ou non, ou peut se convertir de manière tout à fait délétère pour nous. Dans le cadre de nos discussions interdisciplinaires au sein du laboratoire s’est formalisée la distinction entre des sources d’énergie en flux ou en stock aboutissant à une plus fine définition de ce qui est renouvelable ou non renouvelable. L’idée est assez simple : est renouvelable ce qui se situe à l’intérieur du flux, c’est-à-dire ce qui n’excède pas la « ration solaire » moyenne, qui est de 340W/ m2. L’effort investi pour obtenir une quantité d’énergie X va-t-il coûter plus ou moins ? Si ça coûte 10 ou 100 fois plus, c’est qu’on est dans du non renouvelable et qu’on utilise des combustibles fossiles. Le fer, extrait du sous-sol, n'est pas renouvelable en lui-même, mais si on se sert de charbon de bois, et non de charbon de terre, pour réduire le minerai, son mode de production est renouvelable. Tout le problème est de savoir si la forêt est un flux ou si la forêt est un stock. On arrive à des choses un peu paradoxales. Les petits fourneaux qui précèdent le haut-fourneau coûtent quelques hectares pour faire quelques centaines de kilos de fer dans l’année, mais c’est beaucoup plus destructeur d’avoir une prolifération de petits fourneaux que d’avoir une forêt avec un affouage de 10 000 hectares, un haut-fourneau et une vraie gestion en taillé sur rotation de 20 ans ; ce qu’on a dans une partie des régions du nord de la France au xviiie siècle. Là, la forêt est gérée comme flux et non comme stock. Mais la distinction entre un régime et l’autre (flux et stock) est compliquée. Il y a un moment de l’histoire de la sidérurgie en France, entre 1620 et 1720, où la Franche-Comté devient une espèce de paradis des hauts-fourneaux parce qu’il y a ce pacte inattendu entre les éleveurs de vaches et les forgerons pour envoyer en radeau sur la Saône jusqu’à Marseille des barres de fer et du fromage. À ce moment-là, la forêt est gérée comme un stock. Le déboisage permet d’ouvrir les pâturages pour les belles vaches franc-comtoises et le bois est gratuit puisqu’il est payé par le fromage, et par le sel local. Au bout d’un siècle, il n’y a plus suffisamment de forêts à défricher et le bois commence donc à coûter. La moitié des forges font faillite, les autres subsistent grâce à des innovations techniques qui vont permettre de faire baisser de quasiment 30 % le besoin en charge. Quelques siècles avant, dans la même région, c’est l’exploitation du sel qui monte à partir du xiie siècle. Et les salines consomment des masses considérables de charbon de bois ! Mais là, autour de Lons-le-Saunier, de Dole, etc., bien au contraire, on maintient une série de forêts très bien gérées, notamment par les Cisterciens, avec les communautés paysannes.
Parler de ressources est une impasse. Je préfère parler de besoins et de comment les satisfaire de manière à prolonger notre existence en tant que société.
7CC Qu’est-ce qui se perd dans la façon de considérer la gestion de la forêt, dans cet exemple au xviie siècle en Franche-Comté ?
- 1 Unité de mesure des grains, de produits secs ou de liquides (ordre de grandeur : 10 hectolitres).
8MA Je pense que c’est parce le système n’est plus robuste. Ce que l’on sait, c’est qu’au début du xviie siècle, quand l’État central perd du pouvoir, la plupart des grands seigneurs bousillent leurs forêts ; ils ne sont pas vertueux d’eux-mêmes. Mais la gestion raisonnée n’est pas obligatoirement le fait d’une autorité écrasante. Il semble que c’est plutôt quand le système est cogéré qu’il résiste mieux. Évidemment, la considération pour la forêt dépend de ce qu’on en tire : le bois comme combustible ou matériau architectural, les produits des arbres… Si l’on n’a plus besoin de bois de chauffage, la forêt cesse d’être indispensable dans l’une de ses dimensions, devient autre chose. On lit dans les archives que les hôpitaux autour de Paris reçoivent des rentes en muid1 de châtaignes. Outre l’usage de son bois pour des tonneaux par exemple, ou pour faire des échalas pour la vigne, le châtaignier a une réelle fonction nourricière. Et les châtaigneraies s’étendent autour de Paris.
9CC Cela nous renvoie à la question des usages et des besoins.
- 2 Historien des économies européennes de la fin de Moyen âge et directeur d’étude à l’École des Haute (...)
10MA Fondamentalement. Un des problèmes en histoire comme en archéologie, c’est que l’on reste sur une vision d’évolution linéaire des énergies : le bois, puis le charbon de bois, puis les combustibles fossiles… Or on se rend compte qu’au contraire cela fonctionne par cycles et avec des coexistences durables, en lien avec des typologies des besoins. Par exemple, au Moyen âge, Paris est une ville du vin ; il est dangereux de boire l’eau et les gens le savent. Le vin est conservé dans des tonneaux, c’est non optionnel. Le bois, là, est donc nécessaire à la chaîne alimentaire. Ce sont les particularités de ces circuits qui sont à prendre en compte dans une réflexion d’ensemble sur l’alimentation (le métabolisme corporel premier), le vêtement (la protection énergétique première) et le logement (autre protection énergétique). Le bois, le fer, la laine, les fibres, les céréales… entrent dans ce circuit de la régulation des besoins énergétiques. Je pense à mon maître Philippe Braunstein2 qui opposait l'Europe du poêle, où on dort nu sous la couette, à l'Europe de la cheminée où on dort habillé, à plusieurs, sous les couvertures ; des équipements matériels devenus traits identitaires qui font limite entre le Saint Empire et le royaume de France. Cette réflexion d’ensemble, pour moi, renvoie également aux injonctions de nourrir les affamés, de vêtir les personnes nues et d’abriter les sans-logis. Ce ne sont pas des injonctions morales, mais une base anthropologique et politique. Soit ces choses-là sont effectivement sous contrôle et nous sommes dans une société, soit les gens meurent de faim, de froid ou autre, ce qui veut dire qu’il n’y a plus de société. J’ai étudié un système très compliqué d’une espèce de marché des rentes dérivé de la céréaliculture pratiqué par l’abbaye normande de Saint-Martin de Troarn au bas Moyen Âge. Elle achète des masses de rentes céréalières qui lui permettent d’accumuler beaucoup de blé dans ses greniers, à l’usage de son aumônerie. L’abbaye est sur le bord d'un marécage et au vu des règlements multiples connus, je pense qu’il y a toute une population à l’intérieur du marais qui a pratiqué diverses activités dont, pour les xie et xiie siècles, l’exploitation de la tourbe comme combustible. À mon avis, ensuite, la tourbière disparaît et la population est démunie. L’abbaye fait donc en sorte d’assurer la distribution d’aumônes.
11CC Qu’est-ce qui est venu à bout de ce type de circuits ?
- 3 Phénomène sociologique appelé aussi « paradoxe de Jevons » déterminant la situation où l’utilisatio (...)
12MA L’innovation est arrivée. Avec la fixation technologique du xixe siècle, on va avoir une série de problèmes. Notre crise actuelle a créé le besoin d’une histoire de l’énergie, mais surtout celui d’aborder les questions autrement, autrement que d’un point de vue purement technologique. Il y a 30 ans, on se posait le problème des modes de conversion énergétique, mais nous n’avions pas l’idée qu’il s’agissait de quelque chose d’absolument essentiel pour comprendre l’équilibre du système total. Si on prend l’exemple de la construction : Paris, jusqu'au début du xxe siècle, est une ville du bois et du plâtre, ce qui fait qu'elle ne brûle pas parce qu’une maison recouverte de plâtre résiste très bien. Pour faire du plâtre, il faut beaucoup de bois. Vu sous le critère du cycle du carbone, c’est une énorme séquestration de carbone, surtout si on y ajoute les charpentes. Si on ne fait pas attention à ces aspects historiques, on ne tient pas compte du fait que dans la biodiversité, il y a des cycles, dans les climats, il y a des cycles, et que nous, les humains, formons aussi un cycle. En passant à un nouveau mode de construction, on interfère dans le cycle du carbone ; il est nécessaire de le rappeler, parce que nous sommes à l'intérieur de ces cycles-là. Cela ne concerne pas que la construction. Comme j’ai commencé à travailler sur la Normandie, je me suis intéressé à la région de la forêt de l’Aigle qui comprend depuis longtemps nombre de résineux. Les textes rendent compte de la façon dont les Cisterciens prennent des champs pour y planter… des chênes. Se pose alors un problème fiscal : normalement, il y a 40 % de fiscalité sur les revenus forestiers. Mais les Cisterciens, comme les paysans, disent que ce n’est pas de la forêt mais des arbres plantés. Une vraie niche fiscale de biomasse de la fin du xiiie siècle ! Ils ont finement analysé que si on met sur le marché à très bas prix du charbon de bois de chêne ou d’arbres à pousse rapide, et surtout sans résine, c’est mieux. Jusque 1709 de toute façon, et en France jusqu’en 1840, il n’y a rien qui remplace le charbon de bois. C’est un matériau admirable dans sa texture, dans sa composition. Tout en étant très léger, il a une concentration énergétique maximum. C’est beaucoup mieux que le charbon de terre jusqu'à ce que l'on parvienne à le transformer en coke : ce n’est pas pour rien que l’effet rebond a été défini à propos de cette transformation3.
13CC Il y a donc au Moyen Âge des stratégies très manifestes des individus, des sociétés ou des institutions pour agir sur leur consommation énergétique.
- 4 Ils s’attachent à ne pas laisser d’écrits, voire les falsifient.
- 5 Ordre fondé au milieu du xiie siècle par les disciples d’Étienne de Muret (1048 env. – 1124) qui su (...)
- 6 Recueil de récits animaliers satiriques écrits aux xiie et xiiie siècles.
- 7 Produire et travailler le fer. Les ateliers de l’est du bassin parisien du ve siècle av. J.-C. au (...)
14MA Pour les périodes que j’ai étudiées, j’ai choisi deux routes qui partent du même épisode — la réforme ecclésiastique des xie et xiie siècles — mais dans des directions opposées. La route d’un ordre que j’aime beaucoup, qui a tout fait pour qu’il n’y ait aucun moyen d’écrire leur histoire4 : les frères de Grandmont5. Et puis la route des Cisterciens. Les gens de Grandmont ne doivent pas avoir de titre de propriété, vivent en communauté dans des cabanes, à l’écart des villages, dans des milieux forestiers, dans le but de n’être pas différents de la paysannerie, de ceux au milieu desquels ils vivent. Il s’agit de trouver un équilibre, de ne pas extorquer, de ne pas surexploiter : une expérience de vraie sobriété mais sans intention d’ascèse ou de privation. Ils sont exempts de certains impôts vont quêter, récupérer des surplus et les redistribuent. Ce n’est pas anodin que les paysans les appellent les « bons hommes » et que dans le Roman de Renard6, très antireligieux, le seul ecclésiastique toléré dans la compagnie des animaux est un Frère de Grandmont. En ce qui concerne les Cisterciens, malgré mon admiration totale pour cet ordre, je dois reconnaître que c’est l’anticipation de tout ce qui peut arriver de pire ; sauf qu’eux ont une stratégie du renouvelable. Cîteaux se considère réellement comme une entreprise : les échanges entre la grange et l’abbaye fixés en unité monétaire évaluée selon les prix du marché local ; leur logique de répartition des abbayes dans l’espace, pour des distances gérables ; la création d’un système de mesure unique ; leur gestion complète de leurs terres qui implique aussi d’expulser des paysans… C’est probablement très cohérent pour eux : le projet mystique prévaut sur le fonctionnement de la nature. Et leurs choix productifs rejoignent mon obsession pour l’association bois et fer. Même si Marc Leroy montre la parfaite continuité dans toutes ces zones en amont de Paris de l’exploitation et production de fer par les communautés paysannes depuis l’Antiquité7, il arrive que ces activités soient en retrait parce que du fer beaucoup moins cher arrive d’autres régions à un moment où le bois coûte. C’est toute une question de chronologie qui peut différer du xie au xiiie siècle selon la région. Et c’est une production si sensible !
15CC L’association bois et fer, c’est la question du convertisseur pour produire l’énergie.
- 8 Chevaux, paysans et artisans. Le travail attelé entre Meuse et Loire (xiie-xvie siècle), classiques (...)
16MA Convertir, transmettre l’énergie est toujours le problème. Il y a aussi la question de traction dans la transmission de l’énergie. Le chanvre est indispensable, autant que le cuir. Floriana Bardoneschi8 a travaillé sur la différence entre l’attelage pour un bœuf et celui pour un cheval. Elle montre que c’est une question de régime énergétique. Le cheval doit être dopé et il a plus de puissance, mais sa capacité énergétique est exactement la même que celle du bœuf. Elle nous a aussi appris qu’on ne pose pas des câbles en tension sur le dos d’un animal parce que c’est trop blessant. Les courroies de cuir sont absolument essentielles et pas uniquement dans la traction animale. Les guides des métiers pour Paris au xiiie siècle sont très explicites dans la variété des objets à produire pour pléthore d’usages à partir du chanvre et du cuir ; par exemple, ceux de la boucherie et de ses sous-produits. Dans la vallée de l’Oise, à partir de Saint-Leu-d’Esserent, s’étend une zone absolument essentielle pour l’ensemble de la vie parisienne, en partie pour les carrières de pierre mais aussi parce qu’il y a les abattoirs, où arrivent les troupeaux de bovins et d’ovins normands. Tout autour, les villages faisaient de la tabletterie, de la tannerie, etc. Je pense que ce sont des endroits où l’on a des chaînes opératoires complètes pendant des siècles.
L'énergie fonctionne par cycles, avec des coexistences durables, en lien avec des typologies des besoins.
17CC Paris est un exemple à part ?
- 9 Environ 125 km au nord-ouest de Paris.
- 10 Notre-Dame de Paris : the first iron lady? Archaeometallurgical study and dating of the Parisian ca (...)
18MA L’un des intérêts et l’une des difficultés quand on travaille sur Paris, c’est que la ville est un organisme d’une puissance tout à fait extraordinaire qui se projette sur une centaine de kilomètres alentour. Ses maîtres des ponts, par exemple, contrôlent jusqu’à Pont-de-l’Arche9, c’est-à-dire que le cours de l’Eure est sous le regard de la municipalité parisienne. On s’en aperçoit car la documentation disponible est surtout parisienne. Mais il est sûr qu’il existe des systèmes locaux qu’on a du mal à voir parce qu’ils sont en dessous de la barre de l’écrit. Pour bâtir Notre-Dame de Paris, il semble que la capitale soit devenue un lieu de recyclage de fer en morceaux, acheminés par voie d’eau. Il n’y a pas un gramme de métal produit alors dans le bassin parisien. C’est entièrement du commerce. Paris va fonctionner car les métaux vont arriver là où il y a les meilleurs spécialistes. Et parce que le seul objet innovant qui apparaît dans cette période, avec un siècle d’avance sur le reste de l’Europe, c’est l’architecture gothique. La présence de fer dans la structure des édifices est indispensable pour maintenir la construction dans cette démentielle surenchère de l’élévation. Après les agrafes de fer datées du milieu du xiie siècle10 apparaissent au xiiie siècle des tirants, des renforts métalliques, qui peuvent aller de 5 mètres jusqu’à 8 mètres de long. Ces barres se font avec des marteaux hydrauliques et beaucoup de charbon de bois !
19CC Quel serait un exemple de décisions politiques durables concernant l’environnement ?
- 11 Les moulins de Paris, xiiie-xvie siècle. Les transitions d’un système énergétique, Paris, École des (...)
20MA Commençons par cette notion d’environnement à laquelle je ne crois pas. Ce n’est pas que je sois contre ce que font les spécialistes d’études environnementales. Simplement, d’un point de vue théorique, pour un paysan du xiie siècle, c’est quoi son environnement ? Je n’en ai aucune idée. Ne peut-on plutôt s’observer comme élément d’un continuum qui va du système planétaire à la biographie individuelle ? Et alors que mettre dans l’environnement ? Selon moi, le vêtement en fait partie, ce qui en étonne plus d’un. Si l’on s’en tient aux fibres naturelles, il est un sanctuaire du renouvelable, mais c’est actuellement le plus cher. Alors que le non renouvelable d’aujourd’hui (les synthétiques, plastiques, etc.) mime le naturel en moins bien et en moins cher, bien qu’il nous coûte beaucoup sur d’autres plans ! Revenons au continuum : on n’a aucune idée des températures dans les maisons avant le xixe siècle, à part que les médecins d’alors y préconisent une température de 15 voire 14 degrés. Dans ces conditions, comment mange-t-on, comment s’habille-t-on pour garder sa chaleur corporelle ? Travailler sous la pluie, dans le froid et le vent au Moyen Âge, c’est possible si l’on est protégé par un drap de laine bien feutré, énergétiquement isolant. On peut déployer son énergie grâce à un vêtement. Je pense que c’est ce lien, ce passage à faire entre des choses établies par l’histoire, la physique, la biologie, etc. qui peut donner sens aux méthodes environnementales. En matière de décisions politiques portées sur des siècles, les rivières sont un beau sujet. Ce qu’on sait pendant le Moyen Âge, c’est que les rivières ne coulent pas : elles stagnent, engorgent les sols, divaguent. C’est le rôle des dizaines de milliers de moulins de fabriquer de la rivière qui coule et tout un tas d’autres choses, dont du poisson et tout ce que permet l’énergie hydraulique ; toutes ces activités produisent des conduites de partage, des règlements, des interdits, des litiges et des problèmes de circulation. Dans le Paris médiéval coexistaient des moulins hydrauliques, des moulins à chevaux et des moulins à vent. Et c’est en partie pour libérer la Seine de ses obstacles que ces derniers ont finalement été privilégiés, comme Pierre Marchandin le fait voir dans sa thèse11. Revenons aux maîtres des ponts parisiens. Le règlement de la Prévôté des marchands indique qu’ils sont priés de faire la police à l’entrée dans Paris. Et ce n’est pas rien ! Il faut, par exemple, absolument interdire aux bateaux bourguignons chargés de tonneaux de vin d’arriver à toute vitesse parce qu’ils ne se contrôlent pas et s’échouent sur la place de Grève en causant des dégâts. Et puis, la Seine est encombrée de trains de bois. Aux xviie et xviiie siècles, il y a un million de stères par an qui arrivent et forment 4 km de tas de bois des deux côtés du fleuve. À partir de la fin du xiiie siècle, la Seine n’a plus accès en temps normal à son lit majeur ; en période de crue, c’est le désastre : les ponts sont emportés par le fleuve. La croissance urbaine, et surtout l’exhaussement progressif de la rive droite, incapable d’évacuer ses déblais, rétrécit le cours de la Seine. À plusieurs reprises, la crue emporte les ponts vers la Cité. Coupé de son lit majeur, le fleuve ne peut dissiper son énergie en s’étalant : pour sauver le port et les ponts, il faut éliminer des obstacles. Une partie des moulins sont reportés en amont, au pont de Charenton. Un coup d’œil sur la carte montre qu’on a soigneusement conservé à la Marne son cours majeur, lisible encore aujourd’hui dans le dédale des étangs et bras de rivière qui rendent incompréhensible l’espace du Val de Marne.
21CC C’est dans ce genre de situation que sont mis en place des dispositifs d’adaptation ?
22MA Il existe deux sortes de dispositifs : ceux qui sont adaptés et ceux qui sont adaptables. Les dispositifs anciens sont adaptables, moins efficaces, mais capables d’évoluer selon les changements. Nous, nous avons mis en place des systèmes adaptés, définitivement, et efficaces, dramatiquement.
23CC Vous voulez dire par rapport à la surexploitation d’une énergie, à l’épuisement des gisements ou par rapport à l’arrêt d’exploitation jugée pas assez productive, pas assez novatrice ? Comme lorsque l’abandon de certaines mines métallifères médiévales n’est pas dû à l’épuisement des filons, mais au souhait du propriétaire d’investir son argent autrement.
- 12 Matières premières considérées comme économiquement importantes avec un fort risque de pénurie.
24MA Les bons mineurs coûtent. À Pampailly, dans le Lyonnais, on s’est rendu compte que les mineurs du xve siècle étaient « surpayés » et qu’en toute logique, ils tentaient d’obtenir la continuation de l’exploitation d’un site que son propriétaire ne trouvait pas rentable. Attardons-nous sur cette notion d’épuisement. L’Europe depuis l’Antiquité vit avec cette idée que la ressource s’épuise, qu’elle est épuisée, qu’elle va s’épuiser. Cela fabrique, à mon avis, économiquement, un régime de ressources qui est radicalement différent de celui développé par les Américains, en Amérique puis sur d’autres continents, dans ce discours délirant qui produit les excentricités minières : une nature complètement vierge où il suffirait de se baisser pour récupérer partout du cuivre, de l’or, du bois, du pétrole, etc. On n’a pas réfléchi aux conséquences de ça sur l’Europe, qui a une autre expérience, bien plus longue et complexe. Sur la question des gisements métallifères, j’ai essayé de l’aborder par des histoires locales. À la fin du xie siècle, et sans doute avant, apparaît un objet très extraordinaire que l’on va retrouver absolument partout en Europe : l’émail de Limoges. D’où vient le cuivre ? Dans le sous-sol limousin, il y a du cuivre argentifère qui produit 95 % de cuivre, dans le meilleur des cas : que des barres de cuivre arrivent à Limoges paraît complètement normal. Mais l’oxyde de cobalt, employé pour le fond bleu des émaux, d’où vient-il ? Pas du coin, apparemment ; les gisements connus sont en Wallonie et en Rhénanie. Si Limoges se propulse grâce à ces émaux, cela veut dire que la ressource métallifère locale permet de développer, en particulier, des performances artistiques tout à fait extraordinaires, qui lui permettent aussi ce commerce « international ». En matière de matériaux critiques12, des métaux non ferreux, au Moyen Âge, il y en a plein ; leurs usages ne datent pas de nos technologies actuelles. Le vitrail, c’est du cobalt, du cuivre et de l'argent, mais les capitales du vitrail sont Beauvais, Troyes, où il n’y en a pas. Ces villes ont la capacité à faire du verre, grâce à un approvisionnement en bois notamment, mais ensuite, cette activité s’installe et se développe grâce aux capacités artistiques, à une maîtrise particulièrement distinguée ; ces villes ont réussi à s’approvisionner en métaux. C’est ce genre de questions qu’il faut se poser et approfondir. Car ces histoires extraordinaires se répètent : à la Renaissance, on fait des majoliques en Méditerranée mais en France, on fait des verres émaillés. Puis on rebascule sur de la céramique et, retour à Limoges, sur de la porcelaine décorée. Cela nous dit que l’épuisement des ressources n’est pas la totalité de l’histoire. Quelle que soit la période (néolithique, celte, antique, etc.), il y a toujours des manières d’envisager les limites du système. De temps en temps, ça se passe très mal. Mais gérer les limites de son écosystème, l’Europe le fait en renouvelable. On ne se projetterait pas obligatoirement avec enthousiaste au Moyen Âge, mais ce qui est fascinant à cette époque est la très grande proximité entre la vie, le système social et le métabolisme de la matière.
Notes
1 Unité de mesure des grains, de produits secs ou de liquides (ordre de grandeur : 10 hectolitres).
2 Historien des économies européennes de la fin de Moyen âge et directeur d’étude à l’École des Hautes Études en Sciences Sociales (1982-2001).
3 Phénomène sociologique appelé aussi « paradoxe de Jevons » déterminant la situation où l’utilisation d’une énergie censée être plus efficace et économe aboutit à sa surconsommation.
4 Ils s’attachent à ne pas laisser d’écrits, voire les falsifient.
5 Ordre fondé au milieu du xiie siècle par les disciples d’Étienne de Muret (1048 env. – 1124) qui subsista jusqu’au xviiie siècle.
6 Recueil de récits animaliers satiriques écrits aux xiie et xiiie siècles.
7 Produire et travailler le fer. Les ateliers de l’est du bassin parisien du ve siècle av. J.-C. au xe siècle apr. J.-C., Marc Leroy et Luisella Caboi (dir), coéd. Inrap/Cnrs éditions, Paris, 2019, 166 p. https://inrap.hal.science/RECHERCHES_ARCHEOLOGIQUES/hal-02295821v1
8 Chevaux, paysans et artisans. Le travail attelé entre Meuse et Loire (xiie-xvie siècle), classiques Garnier, 2021, 549 p.
9 Environ 125 km au nord-ouest de Paris.
10 Notre-Dame de Paris : the first iron lady? Archaeometallurgical study and dating of the Parisian cathedral iron reinforcements, Maxime L’Héritier, Aurélia Azéma, Delphine Syvilay, Emmanuelle Delqué-Kolic, Lucile Beck, Ivan Guillot, Mathilde Bernard et Philippe Dillmann. PLOS One, le 15 mars 2023.
11 Les moulins de Paris, xiiie-xvie siècle. Les transitions d’un système énergétique, Paris, École des chartes, coll. Mémoires et documents, 2024.
12 Matières premières considérées comme économiquement importantes avec un fort risque de pénurie.
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Pour citer cet article
Référence papier
Mathieu Arnoux et Catherine Chauveau, « Ressources et besoins [Entretien] », Archéopages, 50 | 2025, 96-103.
Référence électronique
Mathieu Arnoux et Catherine Chauveau, « Ressources et besoins [Entretien] », Archéopages [En ligne], 50 | 2025, mis en ligne le 20 juin 2025, consulté le 17 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/archeopages/25913 ; DOI : https://doi.org/10.4000/146or
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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
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