Le choix du site

2La raison principale de l’implantation de ces officines de potiers à Lezoux ne nous est pas connue. Évidemment, une argile de qualité se trouve dans son sous-sol, mais celle-ci est également présente sur des centaines de kilomètres carrés jusqu’aux portes de Clermont-Ferrand. Le fait que Lezoux soit à la rencontre de deux environnements radicalement différents a pu jouer un rôle. À l’ouest s’étend la plaine de la Grande Limagne, de bonnes terres fertiles, où l’argile verte de l’oligocène se trouve à faible profondeur. De nombreuses grandes villæ (Dousteyssier et al., 2004) ont exploité tout ce secteur et leurs vestiges incitent à penser que l’opulence devait y régner durant l’époque romaine (Dousteyssier, 2011). À l’est, c’est tout l’inverse. Ce sont sur ces premiers terrains peu propices à l’agriculture que les ateliers antiques de Lezoux se sont installés, essentiellement sur une nappe alluviale sableuse déposée anciennement par la Dore (Bet, 2012) [ill. 1]. Cette zone de contact offrait un accès aisé aux ressources essentielles (argile, bois et eau). Si l’argile est, pour ainsi dire, inépuisable à l’échelle de cette activité, la quantité de bois nécessaire aux cuissons durant tout le Haut-Empire a dû être considérable. La cuisson des sigillées grésées cuites aux environs de 1000 ° par rayonnement à travers des tubulures qui canalisaient gaz et fumées nécessitait davantage de combustible que celle des poteries communes ou des céramiques fines cuites en flammes directes. L’eau est abondante, la nappe phréatique peu profonde, et la densité des puits et des réseaux d’adduction la rendait facilement accessible.

3Les officines céramiques de Lezoux n’étaient pas destinées à desservir un marché régional. Durant le ii^e siècle, la diffusion de la sigillée est à son apogée et s’étend, par un commerce régulier, sur toute la moitié septentrionale de l’Empire romain, soit sur plus d’un million de kilomètres carrés. À environ 7 km des ateliers, l’Allier, alors navigable, a dû jouer un rôle considérable dans l’exportation des productions lezoviennes. Cette rivière, à partir de sa confluence avec la Loire, permettait une large diffusion à travers l’axe ligérien et ouvrait les marchés de la Bretagne romaine. Ainsi, l’utilisation des voies fluviales et maritimes complétait les possibilités d’exportation par la route à partir du grand axe Saintes-Lyon qui passait à proximité [ill. 2].

4La question de la propriété des terrains sur lesquels sont bâtis les ateliers reste posée. Dépendaient-ils de villæ de Limagne ? Appartenaient-ils à de grands propriétaires gaulois, à des citoyens romains, à des negociatores, aux potiers eux-mêmes ? Ces terrains ont-ils été loués aux artisans, ce qui aurait favorisé leur mobilité ? On retrouve certains potiers de Lezoux ailleurs en Gaule ou en Germanie. Et, faute d’avoir la preuve d’un artisanat potier conséquent à l’époque gauloise, on se demande quelle a été la raison de la venue de tous ces céramistes à Lezoux à la fin du règne d’Auguste. Le succès de quelques précurseurs est-il suffisant pour expliquer, en quelques années, le regroupement de tant de potiers ? S’agissait-il de démarches individuelles ou de l’action de quelques commanditaires ? Le regretté professeur Jan Kees Haalebos avait même voulu voir une main impériale derrière la création de quelques grands centres de céramique sigillée (Haalebos, 1977), à l’instar des manufactures de tuiles en Italie (Jouanaud, 1994). Cette hypothèse induit que la sigillée aurait été, en quelque sorte, une céramique de propagande, mais elle n’a pu être démontrée.

L’organisation des ateliers et le dynamisme de production

5Les officines céramiques occupent plus de 90 ha avec des ensembles importants d’une superficie variant entre 12 et 21 ha. Ces groupes d’ateliers de potiers réunissaient les unités de tournage et de cuisson, mais également l’habitat, des sanctuaires et des lieux funéraires (Bet, 1988). Quelques officines paraissent cependant isolées. C’est le cas de celle, datée du ii^e siècle, de la Serve d’Ervier (Henry, 2014, p. 74-75) au nord des ateliers de la route de Maringues et également du site « Icaf 508 » qui apparaît comme une implantation tardive du iii^e siècle entre les ensembles de Saint-Taurin et de la route de Maringues. Au tout début du i^er siècle de notre ère, seuls trois groupes sont attestés : ceux de Ligonnes (Chuniaud, 2002), de la route de Maringues et, enfin, celui de Saint-Taurin. Ce dernier apparaît comme le noyau dur de la production, avec une activité attestée à toutes les époques et des productions très variées ; la fabrication de la sigillée est initiée en ce lieu et elle s’y poursuit jusqu’au Bas-Empire. Les deux autres groupes d’ateliers semblent n’avoir fonctionné que durant le Haut-Empire et n’ont quasiment pas produit de sigillée pendant tout le i^er siècle, mais plusieurs catégories de céramiques fines (à engobe blanc ou rouge, terra nigra...). À partir de la seconde moitié du siècle, les parois fines engobées y sont fabriquées en masse. Ce n’est qu’au tout début du ii^e siècle que ces productions déclinent au profit de la sigillée, ce qui demande de remplacer les anciens fours par des fours à tubulures et d’employer un nouveau type d’argile. Pour assurer le tournage de centaines de millions de vases, les trois groupes d’ateliers initiaux ne sont plus suffisants. De nouvelles officines se regroupent alors en d’autres lieux : à Ocher, aux Saints-Jean, au Theix-Fromentaux (Ferdière, 2014, p. 204-205), aux Bontemps, à Saint-Martin. Elles resteront actives durant plusieurs décennies. Cet essor bénéficie également à toute la région située entre Issoire et Nevers. De nouveaux ateliers voient le jour à Courpière/Bellîmes (Bet, Valaude, Vertet, 1986), Cournon/Les Queyriaux (Bet, Boudriot et al., 1998), Bellerive-sur-Allier/Terre-Franche (Vauthey, 1993), Gannat (Vertet, 1980), Gueugnon (Notet, 2012), Manglieu (Bet, Delage, Murat, 2000), Lapalisse (Corrocher, 1994), Les Martres-de-Veyre (Romeuf, 2000), Toulon-sur-Allier (Féraudy, Vertet, 1986)... Ils partagent tous des traits communs avec Lezoux et un style du Centre de la Gaule s’affirme nettement, bien différent de celui du Sud (Rogers, 1974 et 1999 ; Stanfield, Simpson, 1990). Des moules de Lezoux sont parfois acquis par ces ateliers, mais d’autres sont également conçus et fabriqués sur place. Ces « ateliers de potiers de la Gaule centrale » (Vertet, 1980) sont principalement implantés en terre arverne, mais quelques-uns se trouvent en bordure de celle-ci, sur le territoire des Bituriges Cubes ou dans la puissante cité éduenne. Les normes techniques, morphologiques et qualitatives rigoureusement respectées à Lezoux sont plus ou moins appliquées dans les centres secondaires de production. Ceux-ci diffèrent aussi de Lezoux par leur emprise réduite. Elle se mesure généralement en milliers de mètres carrés. Seuls les ateliers éduens de Gueugnon (15 à 20 ha), en Saône-et-Loire, et Coulanges (4 ha), spécialisé surtout dans la fabrication de mortiers en terre blanche, présentent des emprises un peu plus vastes. Vichy pourrait également occuper une surface se chiffrant en hectares. Au ii^e siècle, la diffusion de la sigillée de Lezoux et du Centre de la Gaule est à son apogée [ill. 3].

Les carrières et la préparation de l’argile

6Pour le groupe des ateliers de la route de la Maringues, la limite nord-ouest est extrêmement rectiligne et reste bien marquée dans le paysage actuel. Comme tendraient à le démontrer de nombreux carottages archéologiques effectués à l’ouest de cette limite longue de plus de 300 m, nous serions ici en présence du front de la carrière où les potiers du secteur s’approvisionnaient en argile. Cette zone d’extraction, en contrebas des ateliers, a été ensuite remblayée avec les refus de terre auxquels se mêlaient des débris céramiques et des ratés de cuisson. Une autre vaste carrière a été découverte à 2 300 m à l’ouest du groupe de la rue Saint-Taurin ; sondages et carottages ont montré qu’elle a été comblée sur plusieurs mètres de la même façon que la précédente. Située au Pont-des-Moulins, en limite communale de Lezoux, elle se trouve en bordure d’un gros ruisseau, le Litroux, et de l’ancienne route nationale reliant Bordeaux/Saintes à Lyon. Il est possible que, durant l’Antiquité, l’examen des rives de celui-ci ait amené l’exploitation de ce secteur. Les multiples fossés de drainage, qui ont permis d’assécher les marais de la Limagne depuis l’époque gauloise, ont nécessairement apporté une connaissance du sous-sol et mis en évidence les argiles sous-jacentes.

P. Bet, Inrap

Les premières sigillées dans la diversité des productions du i^er siècle

8La fabrication de la sigillée est attestée à Lezoux dès la dernière décennie du règne d’Auguste. Une estampille circulaire, sur une coupelle en sigillée, nous présente la tête d’un jeune homme de profil avec la mention TIBER CAESAR (Bet, Dousteyssier, 2014, p. 34-35). Il s’agit d’une marque commémorative saluant l’accession du prince impérial au titre de César du vivant de l’empereur Auguste. Le démarrage des ateliers de sigillée en ce tout début du i^er siècle est fulgurant (Vertet, 1967). Plus de 120 producteurs et décorateurs de sigillée sont connus durant cette phase initiale (Bet, 1988) qui dura probablement relativement peu de temps. Comme le pressentait Jean-Jacques Hatt depuis longtemps, l’influence arrétine est, curieusement, bien plus forte à Lezoux que celle des succursales lyonnaises distantes de seulement 150 km. Les liens avec les officines italiques d’Arezzo sont parfois affichés de façon ostensible sur les marques qui poinçonnent les vases. Des potiers, comme Rutenos, Flavus, Nasios ou Duratus par exemple, font suivre leur nom d’une mention abrégée de FECIT ARETINVM signifiant qu’ils travaillaient à la façon arrétine. D’autres portent des noms qui rappellent singulièrement les grands potiers arrétins qui ont établi la notoriété, depuis l’Étrurie, de cette céramique sigillée. Ainsi, Perenias a-t-il peut-être été un ouvrier de Perrenius, l’intarissable décorateur d’Arezzo [ill. 7] ?

P. Bet, Inrap ; A. Maillot, musée départemental de Lezoux

9Pour obtenir des vases ornés ou figurés, les potiers avaient recours à l’emploi d’un moule dans lequel ils réalisaient un décor en creux [ill. 8]. Ils utilisaient la propriété qu’a l’argile humide de se rétracter d’environ 10 % au séchage. Pour réaliser le moule, ils tournaient une forma correspondant à la partie décorée du vase. Celle-ci devait avoir un angle d’ouverture suffisant pour permettre, après rétraction de la terre, le dégagement sans effort du vase. Après un prétraçage souvent fait légèrement au stylet, le décor était estampé avec des poinçons-matrices dans une argile maintenue humide. Après séchage et cuisson, le moule devait rester suffisamment poreux pour faciliter le démoulage. Ensuite, il était fixé au tour et le potier tournait à partir de celui-ci l’intégralité du vase jusqu’à la lèvre. Une vingtaine d’heures de séchage était nécessaire pour permettre d’extraire sans difficulté le vase de son moule. Chaque tourneur devait donc disposer d’un grand nombre de moules pour produire plusieurs vases en une journée de travail.

10Les moules qui servent à ces débuts de la fabrication des vases décorés, ainsi que les poinçons-matrices, sont largement inspirés de ceux d’Aretium. Les mêmes scènes sont retranscrites. Des poinçons figurés sont façonnés à Lezoux, mais il ne s’agit pas de surmoulage. Ce sont visiblement des outils qui ont été refaits sur place d’après le souvenir de ceux que les potiers lezoviens avaient utilisés en Italie. Chaque modèle garde la même expression, la même attitude. Ici, un bûcheron est réalisé avec deux poinçons distincts, permettant de faire figurer ou non sa jambe gauche, ou de la placer différemment. Ailleurs, un satyre dansant peut être représenté avec différents accessoires qu’il tient entre ses deux mains et qui sont tracés à la demande avec un stylet (baguette...) ou poinçonnés (feuille...). En revanche, les poinçons de Lezoux, même s’ils sont de qualité honorable et avec une plastique certaine, n’atteignent pas la quasi-perfection du modèle original. La pardalide de ce satyre est devenue presque méconnaissable, ressemblant davantage à un drapé qu’à une peau de panthère, et sa chevelure est devenue crépue (Bet, Montineri, 1989). En ce qui concerne les formes des vases, elles semblent respecter en tous points le « cahier des charges » suivi à Arezzo. Le moindre détail morphologique est présent et le mode d’estampillage scrupuleusement suivi. Il y a cependant des différences dans les espaces de travail entre les deux grands centres. Alors qu’à Arezzo les moules sont constellés de taches rouges montrant que la phase d’engobage était réalisée à proximité de leur lieu de stockage et donc de leur lieu d’utilisation, cela n’est jamais le cas à Lezoux, à une seule exception près, toutes périodes confondues.

13Cet échec de Lezoux dans la fabrication de masse de la sigillée favorisa vraisemblablement le développement de la production de poteries communes, mais surtout d’autres catégories de céramiques fines (Bet, Gangloff, Vertet, 1987). Pour les premières, il s’agit essentiellement de communes claires utilitaires. De différents modules, les formes fabriquées correspondent à des ollæ (urnes) à lèvre en bourrelet, des marmites tripodes à bord en collerette avec des pieds creux, des jattes, des cruches et de grands récipients de stockage de type dolium d’au moins 80 cm de haut et d’un diamètre équivalent. Ces formes évoluent peu entre le milieu du i^er siècle et le ii^e siècle (Béranger et al., 2015 ; Batigne-Vallet et al., 2016). Une autre catégorie de céramiques communes se caractérise par un engobage rouge, une surface grumeleuse et une pâte peu réoxydée en phase de post-cuisson. Les formes se résument essentiellement à des amphorettes, à bord en entonnoir, munies d’anses plates et larges. Ces poteries communes, engobées ou non, se retrouvent sur une bonne partie du territoire arverne.

14Les céramiques fines regroupent de multiples catégories et sont fabriquées à partir d’argiles proches de celles employées pour les sigillées du i^er siècle. Dès la période augustéenne, les céramiques à engobe blanc sont fabriquées en très grandes quantités dans les trois groupes d’ateliers alors actifs. Il s’agit essentiellement de cruches, mais aussi d’amphorettes. Les récipients plus précoces sont davantage moulurés (anses et cols). La fabrication se simplifie ensuite. Les ollæ, les vases-balustres et les biberons, quoique présents dans le répertoire, restent très rares. La production s’achève définitivement durant la première moitié du ii^e siècle.

15La terra nigra est produite dans les mêmes ateliers (Bet, Chuniaud, 1995). La surface en est très soigneusement lissée [ill. 9]. Le répertoire typologique comporte quelques dizaines de formes. La plus fréquente, à Lezoux, est une coupe au fond ombiliqué (Bet, 1994, forme 369 ; Menez, 1989, forme 57c). La production massive d’assiettes en sigillée a dû avoir pour répercussion une fabrication moindre dans cette catégorie céramique. En ce qui concerne la terra rubra, avec un engobe qui ne couvre que la face visible du vase, elle ne se rencontre qu’à la période augustéenne. Il est vrai que deux formes de coupes en sigillée (l’une lisse, l’autre moulée) de la période augusto-tibérienne pourraient s’inscrire dans cette tradition, avec un engobage effectué uniquement sur la paroi extérieure.

16À partir de la seconde moitié du i^er siècle, Lezoux se mit à produire, intensivement, des parois fines engobées (Bet, Gras, 1999) jusqu’au milieu du siècle suivant. Il s’agit avant tout de gobelets ovoïdes à lèvre plate, mais il y a également des coupelles apodes, des petits tripodes et des couvercles. L’engobe est souvent de couleur noir à brun, mais il peut aussi être orangé, par ré-oxydation de l’atmosphère du four en phase de refroidissement. Les parois sont décorées ou lisses, surtout pour les petits modules. Comme il s’agit de gobelets à boire, la décoration permet d’augmenter la tenue en main de l’objet. Ainsi, les potiers peuvent rajouter, avec de la barbotine, un décor d’épingles à cheveux ou de lunules ou appliquer des petits grains d’argile pour obtenir une surface granitée. Ils peuvent, également, avec une lame vibrante, faire un guillochis partiel ou total, surtout pour de grands modules. Pour ceux-ci, ils peuvent aussi rajouter des anses et/ou des décors de relief d’applique figurant des personnages ou des animaux (Tourgon, 2014, p. 86-87).

17En plus de céramiques fines et communes, les ateliers de Lezoux fabriquèrent également des tuiles, mais aussi des terres cuites architecturales décoratives. Celles-ci étaient revêtues d’un engobe blanc. Les éléments produits correspondent à des colonnettes à chapiteau, des corniches moulurées, des balustrades, des masques... (Pouenat, 2014, p. 76-77).

18La suprématie de la sigillée de Lezoux

19Au tout début du règne de Néron, Titos (Piboule et al., 1981), un potier venant de Millau, s’installe à Lezoux. Son arrivée marque le renouvellement du répertoire décoratif et, peut-être, typologique. L’influence de La Graufesenque marque, alors, les productions lezoviennes. Un autre potier-décorateur venant également des ateliers du Sud, Drutanus, fait une halte à Lezoux avant de prendre le chemin de la Lorraine où il maintient son style très reconnaissable (Lutz, 1977). Un peu plus tard, durant la période flavienne, de nouveaux décorateurs s’imposent. Des fabricants de poinçons-matrices de talent revisitent le répertoire [ill. 10]. Malgré tous ces efforts et une diffusion qui dépasse le cadre de la civitas, les sigillées de Lezoux ne prévalent pas. Millau reste à la tête du marché avec une production de masse incomparable.

22Les fours à sigillée connaissent aussi de profondes transformations. Ils présentent, à la suite de l’alandier, un long canal de chauffe. Des remontées obliques de flammes partaient de là et devaient déboucher dans des tubulures qui sont beaucoup plus épaisses qu’au i^er siècle. Le laboratoire de cuisson peut être cylindrique et d’un diamètre d’environ deux mètres, de plan ovale, voire rectangulaire ou carré. C’est vraisemblablement le cas du grand four de la ZAC de l’Enclos avec un canal de chauffe long de 7,20 m [ill. 12]. Aucun four à sigillée n’ayant été conservé en élévation, ni à Lezoux, ni ailleurs, la capacité d’enfournement des fours ne nous est pas connue, mais devait certainement permettre la cuisson simultanée de plusieurs milliers de vases [ill. 13].

Le début d’un lent déclin

23Le iii^e siècle, malgré des innovations réussies comme la mise au point de la céramique métallescente, marque le début du déclin des ateliers lezoviens. Ces difficultés sont directement liées à celles que l’Empire traverse à partir de la fin du ii^e siècle notamment sur ses marges orientales où s’exportaient les productions de Lezoux et de Gaule centrale. Les catalogues des motifs, des systèmes décoratifs et des formes se réduisent. De vieux moules du ii^e siècle, ébréchés, sont retrouvés et remis en service. La conduite des fours est moins bien menée et la température de cuisson insuffisante : les vases ne sont plus rouges mais orangés.

24Ce qui se passe à Lezoux entre le dernier quart du iii^e et le milieu du iv^e siècle reste peu connu. Dans la seconde moitié du iv^e siècle, une activité potière conséquente se maintient toujours dans le groupe des ateliers de la rue Saint-Taurin, aussi bien sur la ZAC de l’Enclos que dans le quartier de Mon Repos. Un nouveau répertoire de formes a été mis au point (Bet, Wittmann, 1995). Les motifs sont principalement repris, par surmoulage, sur des tessons de moules du ii^e siècle récupérés dans des tessonnières. Ce processus entraîne mécaniquement, par le phénomène de la rétraction de l’argile, une réduction de la taille du motif et une perte de qualité. Il a été employé sciemment par les potiers du iii^e siècle pour obtenir une réduction de la taille des têtes de lion devant orner des mortiers afin de les adapter aux différents modules de vases. Les moules du Bas-Empire sont beaucoup moins soignés et, n’étant plus lissés avant l’estampage des motifs, sont marqués des stries de tournage. La diffusion dépasse toujours le cadre de la civitas et des exemplaires se retrouvent au sud chez les Vellaves et au nord-ouest, sur les rives de la Loire, chez les Turones.

25Cette sigillée tardive, qui maintient dans son répertoire les dernières coupes sigillées ornées (forme Drag. 37) fabriquées dans tout l’Empire (Bet, Dousteyssier, 2014, p. 100-101), est-elle le signe de l’attachement des Arvernes à la culture antique ? La résistance de ceux-ci de 470 à 475 fait de cette cité l’un des derniers bastions romains de la Gaule que Julius Nepos préféra, finalement, livrer aux Wisigoths en échange de la Provence. Il est probable qu’en ce dernier quart du v^e siècle, le dernier four à sigillée de Lezoux avait déjà été abandonné depuis longtemps, mettant un terme définitif à la technique de la sigillée moulée qui, durant tant de siècles, avait permis de diffuser des images d’un monde romain à travers de multiples contrées.